- Хм-м-м?.. – Морган искоса посмотрел на собеседницу.

- За Гарри. За то что поддерживаешь его. Знаешь, если бы не ты, он стал бы совсем не таким... То есть он все равно был бы хорошим, но...

- П-ф-ф!.. А зачем еще, по-твоему, друзья?

- А я думала, что друзья – это просто так... Само получается.

- Жизнь – она штука сложная. Всякое бывает...

Январь. Хогвартс

В этот раз из школы на каникулы не уехал ни один студент. И дети и родители прекрасно понимали, что замок со своей системой охранных заклинаний, да еще и под защитой авроров, намного безопасней, чем дома большинства волшебников. Поэтому, как и в прошлом году, Хогвартс в начале января был намного более многолюдным, чем обычно. Еще более непривычным казалось то, что ученики были практически предоставлены сами себе, ведь занятий в это время не проводилось. Часть времени, конечно, сьели многочисленные задания, выданные учителями, предвидевшими подобную ситуацию, но, тем не менее, ситуацию это не сильно меняло.

Время от времени Пожиратели напоминали о себе. Пророк то и дело печатал заметки о участившихся нападениях. Ничего такого уж серьезного не происходило, да и корреспонденты оказались на высоте, никакой паники среди населения не было. Но напряжение от того, что где-то там постоянно идет война со страшным врагом теперь не покидало стен старинного замка.

Несмотря на это, ученики вовсе не потеряли желания поразвлечься, и все каникулы можно было наблюдать группы школьников, слоняющихся по коридорам замка, или толпы вышедших погулять наружу. Особой популярностью пользовалась ледяная горка неподалеку от теплиц профессора Спраут, и сейчас каждый день ученики, казалось, устраивали соревнование по наиболее оригинальному способу скатиться с нее. Естественно при таком количестве игр на воздухе в замок каждый день натаскивалось огромное количество снега и грязи. Филч постоянно пребывал в раздраженном состоянии, бросая всех пойманных нарушителей на уборку залов у входа, но это было совершенно бесполезно: новая партия входящих учеников мгновенно сводила на нет плоды трудов уборщиков, а к утру все залы замка все равно сияли, вычищенные силами добросовестных домовиков.

С легкой руки Эрика термин “троллить” пошел в народ и отлично прижился. Теперь в коридорах и залах замка то и дело слышалось что-нибудь вроде “А Снейп-то наш как изменился, совсем редко учеников троллит!” или “пойдем на Прорицания, троллить Треллони, я та-акой сон придумал – закачаетесь!”.

Профессор Снейп и правда несколько снизил давление на учеников на уроках Защиты. Он все так же запугивал школьников или устраивал им сеансы стимуляции успеваемости пакостными заклинаниями, но увеличил охват аудитории, и теперь каждому доставалось чуть меньше. Баллы же Темный Ужас Хогвартса, как его теперь все чаще называли за манеру вести уроки ЗОТИ, снимал все реже, предпочитая воздействовать на нарушителей дисциплины другими методами – нерадивые ученики зачастили в Больничное Крыло и это неожиданно весьма положительно сказалось на результативности изучения предмета.

Воскресенье, 21 января. 21:15. Гостиная Гриффиндора

- Ну вот как ты это делаешь, а? – Возмутился Уизли, разглядывая позицию на шахматной доске.

- Не напрягайся, Ронни, не на корову ведь играем. – Подмигнул ему Эрик, откидываясь на спинку кресла и осматривая гостиную. По всему выходило, что рыжий сейчас будет долго думать, хмыкать, пыхтеть, бросать подозрительные взгляды на противника и потратит на следующий ход довольно приличное количество времени. – Расслабься уже, иногда столько напрягаться – вредно. Знаешь, почему я не люблю играть в шахматы?

- Ты – не любишь играть? – Удивился Гарри. – Я конечно не так часто видел тебя за шахматами, но...

- В такие вот минуты начинаю не любить, ага. Потому что слишком многие относятся к процессу чересчур серьезно. Чуть проигрывать начинают – и сразу как последний бой игру воспринимают: думают, переживают, изведутся все, издергаются... А мне нравится играть с человеком а не против него, понимаешь?

- И зачем ты устроил этот размен? – Пробурчал себе под нос недовольный Рон. – Никакой выгоды ведь не получил...

- Если судить по тому, как ты сейчас вертишься – получил, еще какую. Сейчас ты будешь нервничать и пытаться понять, что же я такое замышляю. Если бы у нас было ограничение по времени... Как жаль, что его нет. Может я играю и не лучше тебя, но я значительно меньше дергаюсь. А ты принимаешь результат слишком близко к сердцу.

- Да как же иначе!..

- Не знаю, это уж тебе решать. Но это – первая причина, по которой я редко играю. Нет, правда, благородное искусство шахмат не потеряет ничего, если ты разок не станешь думать над ходами меньше часа. Ты слишком не любишь проигрывать...

- А сам-то!

- В шахматы? Да мне почти наплевать. Это всего лишь игра.

- Опять размен... – Вздохнул Рон, смотря на доску.

- Эндшпиль, что ли, не любишь?

- Да что в нем интересного! Фигур мало, позиции не такие сложные.

- Чем проще позиция, тем дальше можно просчитать ходы.

- Ага, всего-навсего...

- Чем же ты недоволен, Ронни? Ведь шахматы – это игра, где достаточно думать всего лишь на один шаг дальше, чем противник.

- Теперь интересных комбинаций не провернуть...

- Именно!

- Что, тебе нравится так играть?

- Это здесь совершенно ни при чем. Эндшпиль – это или результат практически равной игры, или долгого, кропотливого плана на получение преимущества не кавалерийским наскоком, одной комбинацией, а планомерно, шаг за шагом. Например, ты же сам помнишь, в первую очередь следует разбить замыслы противника. Я всю игру занимаюсь тем, что ломаю тебе планы. Да, без видимого преимущества, согласен. Но, во-первых, ты так до сих пор и не смог выиграть, а во-вторых у тебя сейчас – сдвоенные пешки, причем – на краю доски. Из фигур только ладьи и слон против коня, которые я сейчас...

- Опять!..

- Точно. Ладьи и пешки. И сдвоенных уже две пары. Позиция – не ахти. Ваше дело проиграно, мистер Уизли.

- Это мы еще посмотрим!..

- Ну ладно, посмотрим... – Вздохнул Эрик, снова откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – Еще пол часа планирования, которые я сломаю первыми же тремя ходами. Так уж и быть...

- А какая вторая причина, по которой ты не любишь шахматы? – Спросил заинтересованный Гарри, как раз закончивший задание по Зельям, влезая в разговор.

- Слишком формальная игра. Клетки, фигуры, четкие правила... Как для компьютера, я как-нибудь расскажу, что это за штука такая, сейчас не о том речь. Пешка ходит только вперед, и мозгов у нее – ноль. Стойкий оловянный солдатик... Комбинаций в игре – море, но в каждый конкретный момент ты сильно ограничен правилами, и шаг вправо или влево невозможны.

- В волшебных шахматах все не так!

- Вот чего я не собираюсь делать – так это уговаривать твои фигурки. Как говорится: “Почему Волдеморт не играет в волшебные шахматы? Потому что под его взглядом вражеские пешки разбегаются”. Такого мне не надо, извините. Тем более что это же не правила стали более гибкими, это возникла дополнительная нелепость, которая только отвлекает. Вот смотри, Гарри, я всего-то добавил немножечко психологии – и Рон поплыл.

- И ничего я не поплыл!

- Увидишь когда потонешь. Ты думай-думай... В общем, мне не очень нравится заформализованность игры. Понимаю, тут ничего не изменить, но... Хочется больше простора для деятельности, понимаешь? Чтобы нельзя было обойтись одним перебором вариантов, потому что это иногда скучно-скучно! Чтобы кое-что невозможно было просчитать, но можно было бы предположить, рискнуть, попробовать предугадать! То ли дело – когда доска без клеток, каждая пешка – это целый мир, а учебника с правилами нет и не предвидится...

Среда, 31 января. 18:15. Выручай-Комната

- Я давно хотела у тебя спросить... Как это так получается, что ты по разному относишься к некоторым из нас... – Гермиона задумалась, формулируя свое предположение получше. – Ты будто выделяешь некоторых, прикрываешь их. Невила. Пенси. Луну. Сьюзи. Может быть – Дафну. Про Гарри я даже не говорю. А вот к Рону или Дину относишься иначе. Почему?