Хватало проблем и от появившейся (или получившей второе дыхание) группы фанатов, которую, к своему огромному счастью, Гарри теперь делил с Эриком примерно пополам. Особенно появлению гриффиндорских чемпионов радовались Фред, Джордж и их приятель Ли Джордан, но и Джинни со своим клубом фанатов отстала от них не так далеко, да и многие старшеклассники, включая остальных игроков в квиддич, радовались прямо как дети, предвкушая победу Гриффиндора.

- Эй, Гарри, кого будешь на бал приглашать? – Колин Криви, как обычно фонтанирующий энтузиазмом, подбежал к обьекту своего поклонения с неизменной камерой. – Может быть, щелкнуть вас обоих? Ну, знаешь, групповой портрет...

- Э-э... Нет, спасибо, Колин, я... э-э-э... Еще не решил. – Отмазался Поттер.

- Ну ладно! Но как только пригласишь – я вас сразу сфотографирую, ты только позови! – И Колин радостно ускакал куда-то, как обычно переполняемый энергией по самую макушку.

А Гарри сидел за столом и думал о том, что он, конечно, еще не решил кого приглашать, но при всем богатстве выбора вариант-то у него было по большому счету всего один... И о том, что теперь он точно будет до последнего скрывать информацию о своей паре.

Пятница, 14 октября. 16:50. Выручай-Комната

- То, что ты бросил свое имя в кубок – это самая большая ошибка в твоей жизни! Зачем ты это сделал?!

- С одной стороны ошибка, да. А с другой стороны – я все рассчитал.

- Вот опять! Какой же ты дурак!

- Точно, я такой дурак! Прихожу к МакГонагл, говорю – “ваш план Турнира слишком уязвим для провокаций”. А она мне “Хватит глупостей, мистер Морган, его придумывали умные люди из Министерства, они все предусмотрели”.

- Ты ходил к МакГонагл? – Это несколько меняло дело. Гермиона даже слегка сбавила тон, хотя все еще была очень, очень рассержена. – А дальше?

- Дальше она отказалась выставить охрану у Кубка или усилить защиту. Я пошел к Грюму, говорю – Гарри подставят. Зуб даю. А он мне – ничего, мол, трудности закаляют характер.

- И тогда ты бросил свое имя в Кубок сам! О чем ты думал?!

- О том, что на испытаниях Гарри не будет один! О том, что часть удара я приму на себя. – Эрик шагнул вперед, теперь он смотрел на девочку с совсем близкого расстояния. – И я оказался прав. Я оказался прав, а обвиняют именно меня.

- Еще бы не обвиняли! – Гермиона еще больше сбавила тон, да и злость на несносного мальчишку начала понемногу улетучиваться. – Да ты же в первом же состязании можешь погибнуть!

- Ха! Дракон – это фигня. Полная. – Мальчишка сел на стул задом наперед, сложил руки на его спинке и вновь посмотрел на Гермиону. – Плевал я на дракона, меня больше два следующих задания беспокоят. Особенно третье.

- Кстати... – Девочка похоже кое-что вспомнила, и, кажется, снова начала злиться. – Ты сказал тогда: “такими темпами я через год-другой за драконов возмусь”. Ты что, знал?!. Ты уже тогда планировал в турнире участвовать?

- Знал? Да откуда... Тогда этого турнира и в проекте еще не было. – Отмахнулся Эрик. – А вообще – да, собирался. Турниры Трех Волшебников – штука известная. Я еще тогда надеялся на него попасть, если вдруг он произойдет. Ну а драконы... Знаешь, использование дракона в одном из испытаний так и напрашивается. Это ведь на редкость зрелищно: огнедышащая тварь, храбрый школьник, ревущая толпа зрителей...

- Славы, значит, захотелось? – Обманчиво тихим голосом произнесла Гермиона. – Денег? Внимания?

- Денег? Внимания? – Рассмеялся мальчишка. – Не смеши меня. Ты меня с Роном не перепутала, случайно? Плевал я на деньги. А внимания мне и даром не надо. О славе я думал, признаю, но совсем чуть-чуть. И, не буду тебе врать, есть желание испытать себя. Доказать себе, что смогу. Не другим. Себе, понимаешь? Как тогда с василиском. Выйти – и победить. Но это – не главное. Это – даже не половина причины, по которой я кинул имя в Кубок, и даже не четверть. Вот скажи, если бы мне было семнадцать – ты бы так же бесилась, если бы я решил участвовать?

- Но ведь тебе не семнадцать!

- Да ну... Возраст – не главное. Вот скажи, что какой-нибудь Седрик Дигори умеет лучше меня кроме полетов на метле? Из того, что может пригодиться на турнире, конечно, потому что какую-нибудь Историю Магии он проходит на три года дольше, но она тут совсем бесполезна...

- Он знает больше заклинаний! У него больше опыта, и вообще...

- Больше заклинаний? Ты уверена? – Эрик хитро посмотрел на Гермиону, и девочка поняла, что действительно твердой уверенности в этом у нее нет. – А если да – какая разница, по большому счету? Если то что будет в следующем туре известно заранее и есть время на подготовку? А насчет опыта я бы еще поспорил, сколько там его у Седрика. Вон, Гарри у него прямо из под носа Чанг увел...

- Правда? – Все-таки Гермиона была некоторое время оторвана от коллектива и упустила часть новостей, и это сообщение ее заинтересовало.

- Ага. Умудрился-таки на день раньше пригласить, и она согласилась. Теперь Дигори уже пару дней ходит злобненький и на всех крысится. Он и в турнире надеялся поучаствовать... Кстати, о птичках. Если ты уже почти перестала на меня злиться... – Эрик подмигнул девочке – Надеюсь, ты не передумала насчет бала теперь, когда его обьявили официально?

- Ну... Э... – Похоже девочке снова было трудно сказать что-то определенное, а в ее глазах промелькнул отголосок легкой паники.

- Так. – Вздохнул Эрик. – Вот и началось настоящее веселье. Ты не говоришь “не пойду”, но ничего не отвечаешь. Тебя пригласил кто-то еще... Ага, точно. Конечно, я же был позором Хогвартса, злостным нарушителем, устроившим этакий концерт на определении чемпионов... Весело.

Правда, тон, которым это сказал мальчишка, веселым вовсе не был.

- Да с чего ты вообще взял, что меня Виктор позовет на бал!? Я тебе что, пешка в твоих планах? – Неожиданно сорвалась Гермиона. – Откуда ты все это узнал? Зачем сам меня пригласил, чего хотел этим добиться? Это что, тоже какая-то часть плана? Не честно! Ты, со своей войной, со своим жульничеством!..

- С Уизли переобщалась? – Эрик неожиданно оказался очень близко, в его глазах плясали искорки настоящей ярости. – Когда это я своих друзей как пешек использовал? Когда? Было такое, чтобы я вас подставлял или обманом заставлял что-нибудь делать? Хоть раз? Ну?..

- А откуда тогда?.. – Девочка была растеряна, а еще ей, похоже, было немного стыдно.

- Откуда я знал, что он тебя пригласить может? Да оттуда, у меня есть глаза и голова, я не только туда ем, я еще и думаю иногда. Я видел, как он на тебя смотрит. В Главном Зале. В библиотеке. На улице... Кстати, уже Виктор, да?

Гермиона покраснела. Теперь ей, похоже, было стыдно уже намного сильнее.

- Хочешь знать, почему я тебя пригласил? О самой простой причине не думала? – Неожиданно Эрик улыбнулся и продолжил уже почти нормальным тоном. – Просто ты мне нравишься.

- Я подумала, что ты поймешь! – Девочка пребывала в некотором смятении.

- Да понимаю я. Много чего понимаю. Про сотрудничество волшебных школ и всякое другое, бла-бла-бла. Про то, что Турнир один раз в жизни выпадает, что Крам – лучший ловец в мире, за ним вон сколько девушек бегает, а тут он сам к тебе подошел... – Эрик заметил, что Гермиона краснеет и пытается начать спорить, решил не затягивать паузу и добавил: – А я – всего лишь тот, кто учится с тобой три года в одном классе... Аргументов я сам могу придумать кучу. И с одной стороны, и с другой, кстати.

И, глядя на девочку, пребывающую сейчас в расстроенных чувствах, Эрик замолчал, но после паузы неожиданно добавил:

- Хочешь совет? Если перед тобой стоит какая-то проблема, и сделать выбор очень сложно, потому что надо учесть множество проблем и нюансов... Если у тебя полные руки карт, и ты не знаешь, с какой из них зайти... Сбрось все карты и сдай себе новые.

Мальчишка посмотрел в удивленные глаза Гермионы и продолжил:

- Выбери один-единственный фактор, который в данной проблеме будет самым главным. А про остальное – забудь.