Мартен ван Хемскерк — один из ярких представителей нидерландского романизма XVI века. Мастера этого направления стремились соединить национальные традиции с опытом итальянского Ренессанса. Популярным местом их паломничества в поисках вдохновения был Рим. Романизм отличается существенным усилением светской составляющей, благодаря ему нидерландская живопись обогатилась образами из античной мифологии, интересом к обнаженной натуре. Появился новый тип художника-гуманиста, совершенствующего свои знания в различных науках.

Известно, что Мартен ван Хемскерк прожил в Риме четыре года. За время своего пребывания в Вечном городе он сделал немало зарисовок с античных и ренессансных памятников.

Изображение Венеры и Амура — один из излюбленных мотивов итальянского Возрождения, однако к северу от Альп эта тема встречалась не так часто и, как правило, имела назидательный характер. Зрителя как бы предупреждали об угрозе, которая кроется в женской красоте. Средневековый страх обнаженного тела, зачастую отождествляемый с образом смерти, достаточно долгое время сковывал северных художников в выборе этого сюжета. Однако в данной картине нет и следа прежних предрассудков. Венера возлежит полуобнаженной на фоне древних руин, рядом с ней стоит Амур с луком и стрелами, готовый воспользоваться ими. На заднем плане изображена кузница Вулкана, который, узнав о неверности жены, выковал тончайшую сеть и прикрепил ее к ложу любовников. Путы окутали их во время свидания. В правой части полотна видны двое мужчин, несущих эту сеть.

В статуарности позы Венеры можно усмотреть влияние драматической пластики Микеланджело, графический и несколько нервный контур фигур напоминает стилистику Пантормо и Пармиджанино.

Несомненно, благодаря романизму нидерландская живопись существенно обогатилась и сюжетами, и знанием перспективы, и умением передавать красоту человеческого тела. Но вместе с тем он привел к интернационализации искусства, когда самобытность национальных школ была утрачена, а на ее место пришла виртуозная, но холодная и сдержанная живопись, полюбившаяся в придворно-аристократических кругах.

Свое подлинное лицо фламандская живопись обретает в 1606 после возвращения Питера Пауля Рубенса из поездки по Италии, которая и в XVII веке оставалась центром притяжения для художников. Пребывание там пробудило интерес мастера к монументальным сценам на мифологические сюжеты.

Перед зрителем — заключительная сцена истории Ио и Юпитера, превратившегося в облако и соблазнившего ее. Разгневанная Юнона превратила соперницу в белую корову и коварно попросила ее у мужа себе в дар. Охранять Ио богиня поручила стоглазому великану Аргусу. В «Метаморфозах» Овидия сказано, что Юпитер послал Меркурия, чтобы тот возвратил его возлюбленную. Герой усыпил бдительного Аргуса игрой на лире и отрубил ему голову. В знак памяти о чудовище Юнона взяла его сто глаз и поместила их на хвост павлина.

На переднем плане лежит обезглавленное тело Аргуса, Юнона собирает глаза, а амуры резвятся с перьями. Эта жестокая сцена изображалась редко, однако Рубенс задал ей торжественное настроение. Сочетание желтого, красного и синего в одеяниях персонажей и этих же цветов в радуге на заднем плане является своеобразным манифестом живописи, олицетворением жизнеутверждающего начала.

Всю живопись Фландрии озаряет фигура великого Питера Пауля Рубенса. В своем творчестве он соединил лучшие традиции северного и итальянского искусства. После возвращения из Италии, где Рубенс прожил восемь лет, он стал придворным живописцем испанского регента, получил мастерскую в Антверпене, освобожденную от уплаты налогов и не скованную уставными требованиями гильдии художников. Наряду с творчеством Рубенс занимался и дипломатической деятельностью, это открыло для него двери крупнейших королевских домов. С одной стороны, мастер был вполне мирским человеком, ведущим образ жизни богатого вельможи, с другой — глубоко верующим христианином, все его картины проникнуты глубоким религиозным чувством. Художнику удалось соединить, казалось бы, несовместимое — могучую, даже порой стихийную жизненную энергию и глубину веры истинного христианина.

«Чудесный улов рыбы» — сюжет, встречающийся в живописи нечасто. Христос пришел к рыбацкой лодке Петра, чтобы проповедовать, а затем велел Петру и его спутникам закинуть сети. Петр усомнился, что удастся поймать что-либо, но сети так наполнились рыбой, что Иакову и Иоанну, находившимся в другой лодке, пришлось прийти им на помощь. «Не бойся, — сказал Христос, — отныне будешь ловить человеков» (Лк., 5:1-11).

На картине показан момент наивысшего напряжения физических усилий. Несмотря на небольшой формат произведения, оно производит на зрителя впечатление монументального алтарного образа. Детально проработанные обнаженные мускулистые фигуры являются воплощением героического пафоса и жизнелюбия. Мрачный колорит, драматическое сочетание красного и коричневого, утрированность поз, бурлящая живописная поверхность являются прекрасной иллюстрацией лучших проявлений театральности и репрезентативности эпохи барокко.

Франс Снейдерс является крупнейшим мастером натюрморта, а также одним из родоначальников анималистического жанра. Сверстник и друг Рубенса, он, несомненно, испытал влияние его творчества. Художник был автором как крупноформатных декоративных панно, служивших для украшения интерьера, так и небольших станковых картин для кабинетов — частных коллекций своего времени.

«Кухарка у прилавка со снедью» представляет собой тип натюрморта, являющийся чем-то средним между собственно натюрмортом и жанровой сценой. Эта традиция восходит к нидерландской живописи XVI века, к творчеству Питера Артсена и Иохима Бекелара. Известно, что мастер редко сам писал фигуры, предпочитая поручать это одному из своих помощников.

Лавки Снейдерса рождают у зрителя множество ассоциаций, кажется, вот-вот услышишь стук пестика о стенки ступки со специями и почувствуешь запах свежих овощей. Художнику с удивительной легкостью удается сочетать жизненность изображения, точно схваченную позу убитой дичи с традиционным аллегорическим языком. Как правило, подобные натюрморты являлись символами четырех стихий, времен года и пяти чувств.

Франс Снейдерс происходил из богатой семьи антверпенского бюргера, владельца таверны, в которой мог видеть обилие разнообразной снеди. Возможно, детские впечатления во многом побудили художника работать в жанре натюрморта. Его отец вопреки расхожей практике выбирать судьбу своим детям не просто не мешал сыну заниматься живописью, но и всеми силами помогал ему в этом. Ежедневно слуги доставляли художнику всю необходимую для работы провизию: мастерская Снейдерса превращалась то в овощную, то в мясную, то в рыбную лавку.

Изобилие дичи на полотне рождает ощущение праздника и торжества жизни. Главной его темой является щедрость и богатство природы, ее вечное движение и обновление. Изображение птиц символизирует воздушную стихию. Натюрморт можно назвать своеобразным гимном охотничьему искусству. Битая дичь словно продолжает жить на картине, даже смерть не уничтожила царственную красоту лебедя. Художник мастерски передает фактуру перьев, их радужные переливы, чешуйчатость птичьих лапок.