Когда она начала извиваться и брыкаться, МакКуэд сильно ударил ее по щеке, заставляя искры полететь из глаз. Элла невольно обмякла от пощечины.

Как только она вошла в круг, Стэнли запечатал границы, соединив концы круга призыва. Эллу бросили на живот в грязь, а ее руки оказались под ней. Маг закрыл их троих внутри. Кес же остался снаружи.

Несмотря на то, что трое ночных продолжали атаковать Стража, он бросился к Элле, но это не принесло результатов из-за ран и злой энергии. Кес колотил по невидимому, магическому барьеру, но она слышала лишь тихий стук. Даже его гневные рыки звучали приглушенно.

Не обращая внимания на беснующегося гаргулью, МакКуэд хмуро посмотрел на Стэнли.

– Думаешь, хорошая идея остаться с ней здесь? Не припомню, чтобы твои "закадычные друзья" разбирались в том, кого им подают на ужин.

Стэнли закатил глаза.

– Предпочитаешь быть там с ним? Не глупи. Я вызову слабого демона и пролью ее кровь, чтобы взять его под свой контроль. Демон послушает меня, если я прикажу не есть тебя. При условии, что ты прекратишь меня доставать.

Элла неподвижно лежала, притворяясь оглушенной. Она знала, что не может выбраться из круга, пока не нарушены его границы, и думала о соли в кармане, которая могла бы разрушить заклинание, но над Эллой стояли двое мужчин. Так что, если она хочет удачно сбежать, нужно дождаться идеального момента.

– А на кой черт нам слабый демон?

– Слабый – понятие относительное. Он сможет позаботиться о Страже. Для вызова Старейшего демона мало хилого круга и одного верховного жреца. Для этого потребуется большая часть Общества. – Посмотрев на Эллу, Стэнли прищурился и сильнее сжал ритуальный кинжал. – А теперь заткнись и держи ее. Пора пустить кровь.

Черт, нет.

Кес вновь издал рев, похожий на смесь рыка разгневанных львов прайда и звука волынки; громкий, яростный, хищный и немного потусторонний. Он повернулся спиной к магам, с которыми сражался, а те дураки подумали, что могут воспользоваться неосторожностью Стража.

Они подкрались к Кесу, двое с заклинанием, а третий с занесенным кинжалом, обвитым темной магией, который всадил Стражу в бок.

Элле пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не вскочить на ноги и не закричать. Ночные посмели ранить ее Стража, и она заставит их гореть в аду за это.

Но ей не представится шанс. Изящным и плавным движением Кес развернулся, вскинул руку и снес острыми когтями голову магу с кинжалом, который рухнул на землю солидной, влажной кучей. Но Страж на этом не остановился. Через считанные секунды двое других лежали на земле с распоротыми глотками и животами, из которых текли ручьи крови.

Даже Элла слегка поежилась. Она знала, что Кес рвал и метал ради ее защиты. Собственнический инстинкт и гнев легко объяснить, но паника встревожила Эллу.

Любой Страж пришел бы в ярость, если угрожают человеку, но все только ухудшал тот факт, что Кес считал, будто Элла была его личной заботой. Он чувствует, что подвел ее, заставив встретиться лицом к лицу со смертью, но откуда паника?

Паника свидетельствовала об эмоциональной боли в случае смерти Эллы, а для этого нужно, чтобы она была ему небезразлична.

Он должен ее любить.

Кажется, когда все закончится, ей предстоит кое-что обсудить со Стражем.

При условии, что они доживут до "когда все закончится".

Пошевелив пальцами левой руки, Элла подхватила завязку мешочка с солью, потянула его из кармана и зажала в кулаке. Правая рука была в трёх футах от рукоятки ее кинжала, так что ей придется воспользоваться всем, что есть в ее арсенале.

Ну, еще молитвой.

Миновал долгий, пробирающий до мурашек момент, прежде чем Элла ощутила, как МакКуэд потянулся к ее голове. Она понимала, что если ей перережут горло, прольется много крови, которая активизирует процесс вызова, так что детективу нужно задрать ее голову, чтобы освободить доступ к удобным венам.

Едва ощутив прикосновение к затылку, Элла подпрыгнула, вскинула левую руку, рассыпая соль через границы круга и разрушила магический барьер. Правой рукой выхватила кинжал из ножен и полосонула по животу детектива.

Она не стала ждать и убеждаться, ранила ли его, сразу бросилась по соляному следу, со всей силы выпрыгивая из круга.

До нее донесся мужской вопль, и Элла предположила, что это кричал МакКуэд, так как поверх мучительного стона были слышны злобные ругательства Стэнли.

Она так тяжело рухнула, что выбила весь дух, и просто лежала мгновение, ошеломленная падением. Затем ощутила прикосновение и тут же узнала большие руки. Кес мягко перевернул Эллу на спину и обвел ее тело безумно-взволнованным взглядом.

– Ты в порядке? Где больно? Скажи.

Она уж было открыла рот, чтобы заверить Кеса, что кроме проблем с равновесием и чувства истощения, словно только что пробежала марафон, все хорошо, но ее перебил крик.

Они с Кесом повернулись и увидели, что произошло. Патрик Стэнли стоял в центре разрушенного круга, а на лице читались возбуждение и безумие. Кровь покрывала его руки и капала с кончика лезвия, впитываясь в землю рядом с телом детектива МакКуэда.

Она с трудом сглотнула, когда тошнота от понимания происходящего подкатила к горлу. Элла сбежала, и Стэнли лишился жертвы, но не собирался отказываться от вызова, а сделал из своего напарника, МакКуэда, кровавую жертву. Верховный жрец ночных был полон решимости поработить демона, а для этого ему нужно больше крови.

– Дерьмо. Кес! – Она схватила его за руку и потянула, когда над поляной раздались напевы Стэнли. – Жертва крови. Он вызывает демона. Он делает это прямо, черт побери, сейчас!

Кес выругался, а Элла уставилась на него. В его глазах читалась усталость. Сражение с магами и раны, которые все еще кровоточили, сделали свое дело.

В ее голове промелькнула мысль, что она не уверена в победе Кеса над демоном.

Внутри круга воздух замерцал какой-то мерзкой чернотой, словно в океане разлилась нефть. Элла чертыхнулась и попыталась встать, как раз в этот момент темная энергия начала обретать облик.

Элла разобрала руку, затем что-то похожее на макушку, выползающую из черной жижи. Все это напоминало животного, пойманного под покрывалом.

Вырвав свою ладонь, он попытался отодвинуть Эллу себе за спину. Она же разозлилась и сильно дернула его за крыло. Фыркнув, Страж посмотрел на нее.

– Ты не сможешь сделать это, Кес. Я вижу, что ты устал и ранен. И не справишься с демоном, не сейчас. Позволь мне.

– Женщина, ты с ума сошла? – рявкнул он. – Позволить тебе, человеку, необученному магу, самостоятельно разобраться с демоном? Видимо тот удар по голове от детектива повлек больший ущерб, чем я думал. Я никогда не позволю тебе так рисковать, не могу. Тебе следует поверить в меня и мои силы. Мой долг – встать на твою защиту, и если мне суждено умереть здесь, так тому и быть.

– Но я не хочу, чтобы ты умирал, – проговорила она, смотря прямо ему в глаза, все ее чувства к Кесу стали написаны на лице. Она знала, именно так и надо, практически ощущала это. – Хочу, чтобы ты жил, Кес, чтобы мы оба жили долго-долго. Но боюсь, что это будет чересчур для тебя.

– Зависит от судьбы.

Элла взвела глаза к небу.

– К черту судьбу. Я не буду стоять в стороне и надеяться, что она в хорошем настроении. Давай договоримся, если хочешь победить демона, будешь действовать вместе со мной, а не вместо меня.

Она положила свою ладонь на его, точно так же, как Хранитель Алан пару дней назад, когда накладывал связывающее заклинание.

– Вместе мы сильнее, помнишь?

Она видела, что Кес хотел начать спор, видела, как он вел борьбу с собой, чтобы не давить на нее.

Но когда Элла сжала его руку и передала ему немного магии... просто напоминая, что хоть она и человек, но не беспомощна... Страж застонал. Но взяв себя в руки, Кес кивнул.

– Вместе, – рыкнул он.

Вдвоем они встали перед кругом. Через портал уже показались голова и плечи демона. Он уперся обеими руками в землю, вонзая в нее черные когти, чтобы быстрее протащить оставшуюся часть туловища через маслянисто-черную жижу.