Кес кивнул.

– Пошли.

Элла приподняла низ мешковатой футболки и вложила кинжал в ножны на поясе. А еще засунула в карман мешочек с оставшейся солью. Она по-настоящему верила, что им с Кесом удастся одержать победу. Элла оделась в стиле "собираюсь усердно работать, обливаясь потом, и вмазать Кесу по яйцам", а не "ничего страшного, если умру в этом, по крайней мере, выгляжу сексуально".

У девушки должна быть гордость.

Она следовала за Кесом по пятам, когда он распахнул дверь и вышел на крыльцо. Свободного пространства осталось совсем немного, судя по тому, как жар от костра опалил кожу Эллы. Пламя горело всего в трех футах от ступенек, располагаясь в своего рода небольшом углублении, которого днем еще не было.

Скорее всего, оно образовалось после взрыва, который они слышали. Один из ночных бросил огромный огненный шар, который разбросал землю, и зажег в яме огонь, похожий на главный костер во время слета бойскаутов.

Отчего у Эллы едва не появилось желание поджарить зефир.

– Элла, ты привела друга на вечеринку. Разве в приглашении значилось "плюс один"? – Стэнли рассмеялся, его улыбка, освещенная красным заревом огня, выглядела адски пугающей. В отблесках пламени аристократические черты лица превратились в, хоть и красивые, но бесчеловечные, жесткие линии словно у какого-то демона.

– Неважно. Как выяснилось, твой спутник рано или поздно оказался бы в списке приглашенных. Я мог бы тебя отблагодарить, что привела его к нам, но не стану.

– Почему Патрик? – спросила она, вкладывая в голос вызывающую уверенность, столь противоречащую бабочкам в животе, которые решили научиться танцевать мамбо. – Потому, как знаешь, что мы с Кесом надерем тебе зад?

Стэнли не перестал зловеще улыбаться, но в глазах зажегся огонек ненависти.

– Глупая. Лучше бы ты отдала то, чего я хотел, Элла. После того, как я тебя оттрахаю, покажу настоящую силу. А если будешь хорошо себя вести, возможно, то и поделюсь ею. С самого начала я ощутил в тебе способности, а Ултору всегда нравились хорошие люди.

Он рассмеялся собственной шутке. И правильно, поскольку имя его демонического босса звучит как позывной морского пехотинца. Ну, Элла предположила, что имя принадлежит демону, так как звучало оно гортанно и омерзительно, а еще потому что Кес напрягся и зашипел.

– Спасибо, Педди, но вынуждена отказаться. Боюсь, мне не нравится бонус, который вы, ребята, предлагаете.

– Ах, это. – Ночной цокнул языком. – Боюсь, ты не первая придираешься к таким мелочам. Не беспокойся, ты умрешь, как и другие.

Все произошло одновременно.

С бешеным рыком Кес толкнул Эллу на пол крыльца. Огонь вспыхнул и стал расти вверх, возвышаясь над крышей коттеджа, даже над деревьями. Стэнли выкрикнул приказ, и пуля просвистела на уровне головы – там, где секунду назад стояла Элла. Когда она, кряхтя, ударилась о половицу, то мельком увидела МакКуэда с пистолетом в руке.

– Оставайся внизу, – прорычал Кес и бросился в ночь.

В прямом смысле.

Страж шагнул к краю крыльца и прыгнул вверх, расправляя огромные крылья и ловя поток ночного ветра. Через пару тяжелых взмахов он уже пролетал над огнем, направляясь, как Элла догадалась, прямиком к Стэнли.

Прежде чем успел опуститься на миллионера – тире – прислужника демона, Элла увидела стрелу темной энергии, направленную прямиком в Кеса. Она перевела взгляд на опушке, которая находилась справа от тропинки, и выругалась. Трое магов объединили силы против ее Стража. Так нечестно.

Она повернулась, намереваясь перебраться на другой конец крыльца и показать злобным ублюдкам, что невысоко ценит тех, кто нападает на Кеса, тем более сопливых трусов, которые посчитали крутым объединиться против него. Даже если Кес, без сомнения, может сам с ними разобраться, для Эллы это дело принципа.

Очередной выстрел остановил ее. Проклятье, как она могла забыть о пистолете?

Возможно, сначала лучше позаботиться о МакКуэде. Пули отскакивают от Кеса, но Элла сомневалась, что ей так же повезет.

– Убить ее! – Донесся крик Стэнли. – Сначала убейте девчонку, а затем сконцентрируйтесь на Страже. Девка слабее. Она просто человеческая шлюха. Сотрите ее с лица земли.

Элла не стала дожидаться третьего выстрела и спряталась за кедровым ящиком, в котором ее семья хранила мешки с песком на случай половодья. Сегодня ей не хотелось бы схватить пулю.

– Проклятье, я уже желаю, чтобы приехала полиция, – пробормотала она, пытаясь придумать что-нибудь. К несчастью, понимала, что вряд ли кто-то услышит выстрелы и позвонит копам.

Больше шансов, что кто-нибудь сообщит о пожаре, но огонь вновь стал обычных размеров, а в это время года недостаточно сухо, чтобы беспокоиться о вероятном распространении огня.

Они с Кесом здесь одни. Жаль, что такое нельзя сказать о Стэнли и МакКуэде.

Судя по пронзительному визжащему звуку, кто-то попытался открыть заднюю дверь коттеджа. Чары сработали как надо, предупреждая Эллу, которая была абсолютно уверена, что магия откинет нарушителя на несколько футов. Ни одно создание, связанное с демонами, не войдет в дом, но ничто не помешает им его обойти.

Движение слева подсказало, что Элла оказалась права. А еще она узнала очертания двух из тех трех, которых приметила раньше из окна спальни.

Элла надеялась, что третий лежал навзничь в грязи, пытаясь вспомнить собственное имя. Двое приближавшихся были просто пропитаны магией тьмы. Точно маги. Пришло время для выпускных экзаменов Эллы.

Опираясь на свою волю, она сконцентрировалась на двух фигурах и собрала энергию внутри себя. Затем быстро сформировала ее в шар, подняла руки и кинула его в направлении двух мужчин.

– Локус аби иксай[25]! – выкрикнула Элла и только потом задумалась, а сработает ли заклинание на двух людей сразу?

Выглядывая из-за ящика, она увидела бело-голубой шар, цвет ее магии. Сквозь мерцающую поверхность, получилось различить лишь тени от двух фигур ночных.

– Да! – Элла хотела "дать себе пять". Вместо этого она переместилась, надеясь разобрать в темноте, как Кес разбирается с теми тремя, что напали на него. Если считать одного сзади, МакКуэда и Стэнли, у них восемь врагов, ну, уже шесть, благодаря светящемуся шару-клетке.

Элле следовало потерпеть со злорадством. Хотя бы мысленно. Она едва успела сосредоточиться, когда кто-то грубо схватил ее за волосы и рывком поднял на ноги.

Вскрикнув, она обернулась к напавшему и замерла, ощутив дуло пистолета, прижатое к виску.

МакКуэд рассмеялся низким, гнусным смехом и прижался своей щекой к ее, опаляя ухо горячим дыханием, отчего у Эллы свело желудок.

– Спорим, сейчас ты жалеешь, что не перезвонила мне.

Она замерла и стала ждать, когда пуля оборвет ее жизнь.

– Подожди, не убивай ее! – выкрикнул Стэнли. – Веди ее сюда. Я придумал новое применение для нашего миленького приза.

Страж взревел, и Элла автоматически повернулась в его сторону. При виде его она испугалась больше, чем от прикосновения дула пистолета. Кес истекал кровью от дюжин неглубоких порезов по всему телу, словно прорывался сквозь торнадо лезвий. Его когти блестели от большого количества темной и склизкой крови, но, по крайней мере, Элла смела надеяться, что это – кровь ночных, валявшихся у его ног. Но еще трое продолжали атаковать Стража заклятиями.

Она увидела, что третьим оказался мужчина, который, согласно ее подсчетам, должен был валяться за коттеджем.

Стэнли хрипло и бездушно захохотал, словно провыл койот.

– Не думаю, что твоему Стражу понравилась моя идея, красотка Элла. Некоторым существам неприятна кровь, но твоя покажется очень-очень вкусной тому, кого ты поможешь мне призвать. – Он махнул МакКуэду. – Веди ее в круг.

– Ох, кажется, у нас намечается вечеринка, подруга, и ты станешь на ней почетным гостем. – Детектив хмыкнул. – Плохо, что ты умрешь раньше, чем он сможет добраться до тебя.

Элла сопротивлялась, как разъяренный барсук, используя кулаки, ноги, зубы и ногти. К несчастью, копы проходят профессиональное обучение. Он парировал все приемы, которым Эллу обучил Кес, и крепко ее держал, таща в круг в нескольких шагах от них, который Стэнли ножом вырезал на земле.