Это я-то сдаюсь?!

– Эй, подожди! – закричал мне вслед дядя Веня.

Хуже стало, когда начались биологические ловушки. То есть, как говорил бедняга Стас, природные. К тому времени нас оставалось буквально несколько… человек. Ведь все мы – гоблины, тролли и прочие – тоже люди. Сапиенсы. А нас бросили на убой для денежных ставок и потехи толпы. Ничего… Дайте только добежать!

Вдруг по дороге покатились маленькие колючие зеленые ежики. Лидер нашей гонки, который бежал очень странно – изредка опускаясь на длинные верхние конечности, – наступил на такого ежа, поскользнулся и упал. Тотчас из земли вырвались щупальца и обмотались вокруг его тела.

– Вай! – только и успел сказать несчастный, исчезая под землей.

Я бросился на помощь… Но поймать беглеца не успел. Вместо этого тоже задел ежа, и цепкие жгуты захлестнулись, словно аркан, вокруг моих ног. Я грохнулся на спину. Меч! Надо достать меч! А сделать это не получалось. Щупальца волокли меня по земле к большой норе, где что-то очень скверно чавкало.

Вот теперь точно всё. Добегался.

Где-то за пределами беговой дорожки феи вытащили из-под земли невезучего беглеца-длинноножку.

Сквозь застилающий глаза пот я увидел возвращающегося Варвара. От мощного топота его ног земля слегка вздрагивала. Варвар подскочил и замахнулся топором. На солнце блеснуло острое изогнутое лезвие…

Ай-яй-яй!

– Бам! – опустился топор, перерубая щупальца.

Извиваясь и поливая беговую дорожку коричневой жидкостью, они исчезли в норе.

– Вставай, Ушастый! – протянул руку Варвар.

Я ухватился за нее.

– Зачем ты меня выручил?

– Потому что я – человек! – гордо стукнул себя в грудь Варвар. – Правда, с легкой примесью великанской крови. Я не бросаю своих в беде.

– Я – эльф…

– Ты – человек! Только человек может быть таким упрямым. Побежали, Ушастый!

– Олег, – сказал я.

– Николай, – пожал на бегу мою руку Варвар.

– Стой! – я остановился, хотя где-то маячили эльфы-боевики с длинными стрелами. – А где дядя Веня?

– Раскрой глаза, Олег, – сказал Коля. – Больше никого нет.

На трассе оставались только мы вдвоем. А над нами – большое, горячее и безразличное солнце. В его лучах на земле очень отчетливо стала видна черная крылатая тень.

– Дракон! – закричал Николай и оттолкнул меня в сторону, при этом сам отпрыгнул в другую.

Между нами пронеслась струя пламени, оставляя на беговой дорожке выжженный след. Может быть, это был не самый большой представитель драконьего племени. Может быть, любой герой из книг шутя справился бы с чудовищем. Но рептилия летала выше зоны поражения Варвара (даже если он подпрыгнет) и дышала огнем. От этого процент выживания на беговой дорожке стремительно падал до нуля.

Николай раскрутил над головой топор и швырнул в дракона. Таким ударом можно, наверное, перерубить тысячелетний баобаб. Топор врезался в дракона со звуком копра, забивающего сваю, но… скользнул по чешуе и улетел далеко в сторону. Слегка оглушенный дракон лишь помотал головой.

– Плохо, что ты не взял лук, Олег! – сказал бегущий рядом Варвар. – Доставай свой меч! Найди уязвимое место.

– Что?

– Доставай меч! Быстрее!

– Я…

– Бегом!

Меч сам прыгнул в руки. Дракон шел на снижение. Николай схватил меня в охапку и поднял над землей.

– Что ты делаешь? Не надо, Коля-а-а…

Варвар размахнулся, крякнув от натуги, и запустил меня в дракона прямо над ударившим вниз потоком пламени.

– А-а-а-а! – я стремительно приближался к летающей рептилии.

Волосы на голове слегка обгорели и скрутились. Меч из рук я не выпустил, наоборот, вцепился в него так, что, наверное, позже не смогу разжать пальцы. Дракон встретил меня удивленным взглядом.

Что это? Чешуя на драконьей шее от удара топора все же расшаталась, оголив бледную, как у ощипанной курицы, кожу. Я прицелился и усилием воли слегка изменил траекторию своего полета… От столкновения с драконом засбоило дыхание. Звездочки полетели из глаз, и на какое-то мгновение я потерял сознание. Но лезвие меча вошло в дракона по самую рукоять. Прямо между пластин.

Крак!

Подбитый дракон вздрогнул, закатил глаза и начал падать, как подстреленный на охоте гусь. Перед самой землей я спрыгнул и приземлился на ноги.

Обгорелый Николай неподвижно лежал на беговой дорожке и уже не дышал. Маленькая фея подлетела, бросила безразличный взгляд и унеслась по своим медицинским делам.

Я подошел к поверженному дракону, наступил на него ногой и с трудом выдернул меч.

– Значит, ты, крылатый, был огненной стихией?

Впереди сквозь дымку виднелись очертания замка, и оружие мне еще пригодится. Повернувшись к невидимым зрителям, я сложил из рук универсальный и понятный всем народам жест. В песок за моей спиной воткнулось несколько стрел.

Предыдущий Победитель ждал меня у входа в замок с мечом в руке. Башенки сверкали белизной отполированной слоновьей кости. Разноцветные флаги радостно трепетали на ветру. Толпа вокруг оживленно гудела.

Победитель Соревнований был нег… Гм-м… Как бы это пополиткорректнее выразиться? Хижину дяди Тома читали? Ага, правильно. Совершенно черным. А в остальном, что касалось утонченных черт лица и острых ушей, он очень походил на меня. «Щёлк, – сработал в моей эльфийской голове переключатель воспоминаний. – Знаю! Это ночной эльф».

– Привет, Олег! – поприветствовал он меня.

– Здравствуй… Игорь.

Я опустил меч. А Игорь – нет. С балкончика за нами с интересом наблюдала заплаканная Принцесса.

– Ну, как снадобье? – спросил мой друг.

– Неплохое, – ответил я, поднимая меч двумя руками. – Правда, от него очень быстро уши растут…

Игорь ударил первым. Я принял его меч на свой клинок. Столкновение отразилось тупой болью в пальцах.

– И в пузырьковые миры неожиданно после этого загоняют…

– Дзынь! – снова хищно столкнулось оружие.

– Зачем? – спросил я.

Но ответ читался в глазах Игоря. Мой друг до смерти устал. Ему надоели восторженные крики толпы, замок, слёзы Принцессы. Надоело вечное чувство того, что ты всё время кому-то чем-то обязан. Обязан выигрывать и побеждать. Отстаивать совершенно ненужный тебе титул Победителя. Вынужден существовать посреди тысяч глаз, которые требуют от тебя новых побед. Ты живешь не для себя, а ради восторга толпы. В центре балагана и шоу, которое, как говорится, маст гоу он.

И теперь ты хочешь умереть, потому что из большого спорта просто так не уходят. Потому что просто так взять и убежать, спрятаться в свой крошечный пузырьковый мир тебе никто не позволит. И гордость, и вооруженная охрана, которая всегда придет за тобой, опозорив честное имя спортсмена.

Мой друг подготовил себе достойную замену, устав ждать того единственного беглеца, у которого есть шанс дойти до финиша и победить.

Я нанес новый удар, мечи скользнули друг по другу. Мы сблизились.

– Помнишь снежную крепость? – тихо спросил я.

Игорь кивнул. Его глаза сузились, и в их глубине зажглись маленькие бесовские искорки.

– Спиной к спине! – закричал я, разворачиваясь и поднимая меч.

– Спиной к спине, рыцари Круглого стола! – воскликнул Игорь, занимая круговую оборону.

Принцесса поспешила скрыться внутри замка. К нам медленно приближались боевики, обнажая мечи, потому что просто так застрелить Победителя и Финалиста – это неспортивно. Зрители не поймут.

Потому что у шоу должен быть финал.

Белые снежинки закружились хороводом перед глазами, искрясь в лучах яркого солнца. Оседая на острых клинках. Покрывая невидимым холодным снегом доспехи эльфов. Рукоять меча стала, наоборот, теплой, словно забытое, но вернувшееся воспоминание о дружбе.

И в моей душе вновь зазвучала звонкая и чистая песня из далекого детства.

Под звон клинков.

Под возгласы наступающих врагов.

«Спиной к спине, рыцари Круглого стола!»