А меня такое зло взяло! Ну почему, почему нигде нельзя обойтись без допинга?! Что за жизнь у нас, эльфов, такая? Сейчас я вам покажу допинги! Хоть раз дайте честно пробежать!

«Вот вам кровь дракона!» – выплеснул я бурлящее содержимое склянки в унитаз.

«Вот вам молоки дурацкого демона!» – туда же отправилось несостоявшееся натирание.

После бегающего допинга из унитаза пошел дым, в котором появилось усатое и бородатое лицо с большими выпученными глазищами.

– Приказывай, о повелитель! – сказало лицо.

Я закрыл крышку унитаза и вышел на балкон.

«Вот вам порошок Феникса вместе с мандрагорой!»

Содержимое пакета унеслось вниз, откуда послышалось рассерженное карканье. Ворона, хлопая крыльями, приблизилась к балкону. Вы когда-нибудь видели белых ворон? Я – нет. Но эта ворона была не чисто белой – в розовую полосочку. И смотрела она на меня весьма подозрительно.

Я быстро вернулся в комнату, захлопнул дверь и лег спать с чувством выполненного долга.

Снились мне длинноногие маленькие феи в едва заметном одеянии и с повязками Красного Креста на руках. Они носились между зелеными деревьями и со смехом уворачивались от тролля Григория. Мой тренер, пыхтя, бегал вслед за ними с сачком для бабочек и везде ронял банки со снадобьями. Я прятался под разлапистой елью. Над моей головой за происходящим невозмутимо, с видом всепонимающего Фрейда, наблюдала ворона нетрадиционной окраски.

– Повер-р-рил! Повер-р-рил! – прокаркала она и сверкнула желтым глазом.

Утром меня разбудил будильник, возле которого я обнаружил записку: «Не забудь натереться. P.S. И не вздумай опоздать!»

Я с опаской поплелся в туалет, но под крышкой уже никто не прятался. Потом умылся. Посмотрел в зеркало, уже без особой надежды. Галлюцинация, разумеется, не пропала. Ну что ж, товарищ эльф, устроим бум на Больших Соревнованиях? Знай ушастых!

Перед выходом я зашел на балкон и насыпал крошек хлеба полосатой вороне.

На стадионе почти никого не было. Лишь у противоположного края толпилась группа людей. Когда я приблизился, то понял, что с определением «люди» несколько поторопился. Не-е-ет, это кто угодно, но только не представители хомо сапиенс! И эльфы среди них. Пялятся на меня. Родственнички, елки-палки!

Увидев Григория, я поспешил к нему, как утопающий к спасательному кругу.

– А вот и мой беглец! – пророкотал тролль.

«Бегун», – хотел поправить я, но мощные лапы тролля опустились на плечи, и он поволок меня куда-то сквозь разношерстную толпу, провожавшую нас выпученными и круглыми, большими и маленькими, порою даже на стебельках, но очень любопытными глазами. Через мгновение я оказался около невысокого толстого существа в синих спортивных трусах. Зеленого такого, в пупырышках. С большим ртом от уха до уха. Рядом с существом стояла табличка с надписью: «Антидопинговый контроль».

Знаю, знаю, что ничего не принимал, но всё равно душа в пятки ушла. За столько лет не привык к этой процедуре. Автоматически начал закатывать рукав, подготавливаясь к острой холодной игле. До сих пор уколов боюсь, как мальчишка.

Но обошлось без этого. Вообще, очень странно всё прошло. Пупырчатый зеленушка посмотрел на меня с одной стороны, с другой, обошел вокруг и – хлоп, хлоп! – подморгнул по очереди обоими глазами. И галочку в журнал поставил.

«Бемц», – последовал его примеру мой тренер. Подморгнул то есть.

«Ну и ладно», – подумал я.

Пошли мы дальше.

А дальше началось форменное непонятно что. Как там Григорий говорил? Пузырьковые пространства, недоступные людскому взору? Вход в этот самый «пузырь» напоминал едва заметную трещину в воздухе. Мы с Григорием в нее протиснулись…

И…

Яркий солнечный свет слился со звуком фанфар. Стадион позади нас затянуло белой дымкой. Мы очутились между гудящих, шумящих, улюлюкающих и размахивающих флагами трибун. Под трибунами стояли красочно разодетые («Как попугаи», – подумал я) герольды и дудели в трубы. Широкая прямая беговая дорожка вела к подозрительно близкому горизонту и расплывалась в жарком солнечном мареве. Григорий подтолкнул меня к группе спортсменов, стоявших в начале трассы, и убежал.

– Не подведи! – шепнул он напоследок. – Я на тебя кучу денег поставил. Желаю удачи! Она тебе пригодится.

Что-то мне не понравился тон последней фразы. Очень не понравился. Чтобы не думать, я принялся разглядывать своих соперников. Всего на дорожке толпилось человек двадцать бегунов (или все же беглецов?). Наверное, надо познакомиться, оценить, кто чего стоит.

– Привет, Олег! – подскочил ко мне невысокий широкоплечий, почти квадратный спортсмен.

– Д-дядя В-веня? – удивился я, с трудом узнав под густой бородой достопримечательность моего двора, имевшую привычку шумно разговаривать с уборщицами часов этак в шесть утра, когда самое время сладко поспать.

Голос у дяди Вени был соответствующий, как вон те трубы у герольдов. А сам дядя Веня работал дежурным на бойлерной, так что мы знали, к кому обращаться в случае отсутствия горячей воды.

– Он самый! – прогундосил Вениамин Батькович.

(Никто, может быть, даже и никогда, не знал отчества дяди Вени.)

– Гном я. Горный. Как оказалось.

– А я – эльф, – сказал я.

– Вижу-вижу! – ухмыльнулся дядя Веня. – Уши отрастил славные, словно заяц. Ну что, побегаем?

– Э-э-э… Побегаем… Но ты же в жизни бегать не умел, дядя Веня! – проговорил я, с сомнением разглядывая его короткие толстые ноги.

– Тут главное – не скорость, – победно затрубил гном дядя Веня. – Тут главное – тактика! Тактикой я вас всех возьму, понимаешь?

– Понимаю, – ответил я, хотя ничего не понял.

– Дядя Веня хочет сказать, что при правильном построении оптимального маршрута с использованием экстремальных задач на логистику можно добиться значительных результатов, – сообщил тихо подошедший зеленокожий патлатый очкарик.

– О! Это наш студент! Умный, зараза! – прокомментировал гном.

Зеленокожий не обиделся. Он снял очки, дохнул на них, вытер не очень чистым платком и водрузил обратно на худой длинный нос. Затем протянул мне руку:

– Станислав. Гоблин.

– Олег. Эльф. Очень приятно, – сказал я. – Тоже бежишь?

– Все бегут, – ответил Стас, пожав худыми плечами.

– Слушай, студент, – я положил ему руку на плечо и мягко отвел в сторону. – Объясни-ка ты мне, что здесь к чему!

К моему неудовольствию, дядя Веня поплелся следом за нами, прислушиваясь своими гномскими ушами.

– А чё здесь объяснять-то? – удивился он. – Вот, все беглецы уже собрались, щас последнего приведут и айда – рванем к финишу через препятствия!

– Постойте-постойте! – опешил я. – Какие еще препятствия?

– К сожалению, разные, – вздохнул гоблин Стас. – Никто толком не знает, что организаторы придумали на сей раз.

– Но я простой стайер! Я не бегу с препятствиями!

– А придется, – хищно улыбнулся дядя Веня.

– Я… Я выхожу из соревнований!

– Не получится, – снова вздохнул Стас. – Беглецы, вышедшие на трассу, назад возвращаются только после Соревнования.

И кивнул на ряд закованных в броню товарищей, стоявших невдалеке от герольдов. Как бы их лучше описать? А! Бандформирование. Все обвешаны разнообразными цепями, мечами, пиками и держат длинные луки. И неприятно в нашу сторону лыбятся. Похоже, вляпался я сильно, правда, еще не совсем понял во что.

– Только вперед! – протрубил гном, поднял вверх здоровенный волосатый кулак и добавил не по теме: – Но пасаран!

– И-и-и… что, застрелят при попытке к бегству? – спросил я у гоблина, не обращая внимания на полиглота.

– Ага, – сказал Стас. – Как белку, прямо в глаз, и шкуру не испортят. Ну, ты же тоже эльф. Сам знаешь, как вы метко стреляете.

Эльфы, значит… Ненавижу эльфов! Особенно метко стреляющих. Охотнички, так их и растак!

– Давай-давай, ты поподробнее про Соревнование, не отвлекайся!

Гоблин поправил очки, томно вздохнул и начал рассказывать.