По обыкновению, заведенному с тех пор, как Алекса заболела, Адам пожелал ей спокойной ночи и ушел в комнату, на время выбранную им для себя. Разочарование омрачило его черты, ибо ответ Алексы был таким вялым, будто она вообще не считала нужным тратить на него силы. Когда Хэтти пришла готовить ее ко сну, она позволила поухаживать за собой, как за ребенком, и уложить себя в постель. Верная служанка, перемешав угли в камине, ушла, тихо прикрыв за собой дверь. Алекса так погрязла в унынии, что не понимала, насколько близок для нее полный отход от жизни.

Сон. Целительный, словно сама смерть, но не такой стойкий, ускользающий. Как бы Алекса ни звала его, он не приходил. Мысли. Сокрушительные, слишком сложные, изматывающие. От них не скрыться. И вдруг шум, легкий, словно дыхание. Но Алекса услышала его, ибо все фибры ее существа были настроены на хриплый шепот, иногда во сне преследовавший женщину.

– Алекса, любимая.

Адам? Нет, не Адам. Лис! Но как?.. Приподнявшись на локте, Алекса вгляделась во мрак, представляя лицо, скрытое в тени.

– Кто здесь? Адам? Это вы?

– Нет, Алекса, не Адам.

Этот бархатный шепот нельзя было спутать ни с чем.

– Лис! Откуда вы взялись? Вам нельзя здесь находиться, это слишком опасно! Англичане только и ждут, чтобы накинуть петлю на вашу шею.

– Вас бы это огорчило, сударыня? – спросил он, выступая из темного угла комнаты в трепещущий свет камина. У Алексы болезненно перехватило дыхание при виде милого сердцу сильного, мускулистого тела, движущегося с грацией дикого кота. Лис выглядел стройным, подтянутым и дерзким, и Алексе очень захотелось увидеть его лицо.

– Вы же знаете, что да, Лис, – последовал тихий ответ Алексы. – Но зачем вы пришли? Вам известно, что Адам роялист. Если он обнаружит вас у себя в доме, то немедленно сдаст властям. Ах, Лис, прошу, оставьте меня, пока вас не поймали!

– Я рискну, сударыня, – прохрипел тот. – Я пришел, потому что услышал – вы заболели. Мне нужно было собственными глазами увидеть, что вы идете на поправку. Говорят… жизнь вам стала не мила.

Лицо Алексы приняло изумленное выражение.

– Где… где вы такое слышали?

– У меня свои источники, – таинственно ответил он. – Это правда? Вы не хотите выздоравливать?

Алекса опустила темные ресницы, чтобы скрыть, насколько близко Лис подошел к истине.

– Я потеряла ребенка, Лис, – проговорила она так, словно это все объясняло.

– Знаю, – посочувствовал он. – Но вы молоды, Алекса, будут другие дети.

– Этот ребенок мог быть от вас.

Лис немного помолчал.

– Да, – с тихой грустью признал он.

– Порой мне хотелось, чтобы именно так и было.

– Вы настолько несчастливы в браке с Адамом? Он обижает вас? Пренебрегает вами?

– Н‑нет, ничего такого. Но он не любит меня. Ему нужна леди Гвен. А что остается мне? Зачем мне жить?

– Живите для меня, сударыня, – хрипло попросил Лис, опускаясь рядом с Алексой на кровать. Заключив ее в объятия, он заметил, какими хрупкими кажутся ее кости под его огромными ладонями.

– К чему? Я замужем за другим мужчиной.

– Меня будет поддерживать мысль, что у вас все хорошо. Жизнь капера по меньшей мере опасна, и я бы никогда не попросил вас разделить ее со мной.

– Я… я когда-нибудь увижу ваше лицо?

– Обещаю, Алекса, что однажды вы будете знать меня в лицо.

– Честное слово?

– Торжественно клянусь. Но вы должны пообещать мне кое-что взамен.

– Что? – настороженно спросила Алекса.

– Две вещи. Во-первых, вы должны дать мне обещание: приложите все силы, чтобы выздороветь. – Алекса, кивнув, замерла в ожидании второй просьбы. То, что прозвучало далее, повергло Алексу в шок: – Я хочу, чтобы вы были счастливы с Адамом. – Отмахнувшись от возражений, которые уже крутились у Алексы на языке, Лис продолжал: – Адам хороший человек, и я думаю, он вас любит.

– Вы ошибаетесь, – упрямо возразила Алекса. – Он меня не любит!

– Какой мужчина может узнать вас и не полюбить? – тихо спросил Лис.

– Вы готовы уступить другому мужчине?

На лице Алексы отразились одновременно обида и удивление.

– Этот мужчина – ваш муж, сударыня. Я успокоюсь, если буду знать, что вы счастливы и о вас заботятся.

– Вы желаете мне счастья с другим? Что вы за человек?

– Человек, который любит вас и желает вам только лучшего. Вы дадите мне такое обещание, Алекса?

До того как Алекса потеряла ребенка, ей порой казалось, будто она влюблена в Адама. Сумеет ли она ради Лиса отыскать в глубинах сердца угольки этой потухшей любви?

– Если я пообещаю сделать, как вы просите, я увижу вас когда-нибудь снова?

– Разве я только что не говорил вам: однажды вы увидите мое лицо? – мягко упрекнул он. – Не сомневайтесь в этом, моя прекрасная леди. Мы встретимся снова. Это предопределено.

– Тогда я согласна, – нехотя уступила Алекса, – хотя искренне считаю, что вы ошибаетесь и Адам не любит меня. А теперь уходите, Лис. Вам слишком опасно тут задерживаться.

– Я не уйду без подарка, сударыня. Без поцелуя ваших нежных губ.

Не дожидаясь ответа, Лис легонько коснулся устами ее губ, скорее лаская, чем целуя. Это касание было нежным и легким, как летний ветерок, и о чем-то напомнило Алексе. Не пытаясь развить успех, Лис нехотя оторвался от ее губ.

– Лис, я…

– Нет, Алекса, мы заключили пакт, и нам осталось лишь попрощаться – до новой встречи.

Не успела Алекса ответить, как Лис исчез, и только воспоминание о его нежном поцелуе осталось у нее на губах.

После тайного появления Лиса в спальне Алексы она с каждым днем все больше изумляла доктора Лэмберта и Адама тем, как быстро идет на поправку.

– Не знаю, что вы сделали или сказали, – прокомментировал умница доктор, – но вы совершили чудо.

Адам, загадочно улыбнувшись, ничего не ответил, ведь сам был потрясен и обрадован кардинальной переменой в Алексе. Не только слова Лиса запустили ее выздоровление, но и само юное тело взяло свое, восстав против малодушного стремления к вечному покою. Адам втайне радовался, что не побоялся пойти на крайние меры ради возвращения Алексы в мир живых.

Аппетит Алексы вернулся вместе с румянцем на ее щеках, и вскоре она уже гуляла во дворе и обедала с Адамом в столовой. Адам понял: пришла пора заговорить с ней о его предстоящем отъезде. Но сначала им нужно было многое обсудить. В тот вечер он провел Алексу в их комнату, однако не ушел, как обычно поступал с момента ее болезни.

Алекса, опасаясь, будто муж может захотеть заняться с ней любовью, и не зная, какой в этом случае будет ее реакция, принялась нервно мерять комнату шагами.

– Присядьте, Алекса, пожалуйста, – попросил Адам, указывая на постель.

Алекса нехотя повиновалась. Адам опустился на кровать рядом с ней.

– Вы что-то хотели, Адам? – спросила она, вспоминая о своем обещании Лису. Если он желает поговорить, она выслушает. Алекса чуть не рассмеялась при мысли, как бы отреагировал Адам, узнай он, что она соглашается слушать его только потому, что ее попросил другой мужчина. Адам странно на нее посмотрел, но ничего не сказал по поводу этого веселья.

– Алекса, – нерешительно начал он, – вы теперь совершенно здоровы, иначе я бы не помышлял об отъезде. Но я не могу больше тянуть. Я вынужден выполнить новую миссию.

Алекса хотела что-то сказать, однако передумала и крепко сжала челюсти.

– У меня нет выбора, любимая. Пока война не закончится победой одной из сторон, я обязан служить. Хочу, чтобы вы понимали – я покидаю вас не по собственной воле.

– Когда вам надо отбыть?

– Завтра.

– Почему вы мне об этом говорите? Раньше не утруждались, – с обидой спросила она.

– Я заслужил это, Алекса. И постараюсь ответить вам как можно искренне. Хочу, чтобы вы ждали меня, когда я вернусь.

– Мне больше некуда идти, – напомнила ему Алекса.

– Я говорю не только о вашем присутствии в моем доме, – с трудом объяснил Адам. – Я осознал, что вы много для меня значите, Алекса. Я восхищаюсь вашей отвагой, мужеством и да, черт возьми, вашим неукротимым нравом. – Алекса ошеломленно посмотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. – Я пытаюсь объяснить, милая, что люблю вас.