* Лес на западном берегу озера.

Алексей проснулся около 6 часов утра. За ночь землянка выстудилась, и в спальнике было зябко даже в куртке и штанах. Он спал всего три часа, но этого времени хватило, чтобы восстановить силы. В армии Алеша хорошо научился длительное время обходиться без пищи и отдыха, но чувствовать себя при этом бодрым и полным сил.

Прежде чем он успел заметить, что топчан пуст, снаружи прошуршали шаги и в открывшемся проеме появилась Марджи, улыбающаяся, с влажным полотенцем в руках, замерзшая, но такая свежая и румяная, что Алексей забыл даже побранить ее за самовольную отлучку.

- Привыкла освежаться по утрам, - девушка ловко вскрыла банку сардин. - Вода утром холодная, как на Аляске! Но это же классно! А кофе у тебя есть?

Алексей взял баночку "Пеле":

- Только такой. Сейчас заварю.

Ставя на огонь котелок с водой, он посматривал на девушку: не приснилась ли ему эта ночь? Впервые за много лет он проснулся счастливым.

Под его взглядом Марджи смущенно улыбнулась и опустила глаза. У нее оказались длинные густые ресницы, не нуждающиеся ни в какой туши.

- Марджи, - сказал он и замялся, не зная, как продолжать.

- Это было так неожиданно, - девушка повертела в руках вилку с куском сардинки. - Я думала, что мне это не нужно... Но сейчас я ни о чем не жалею! - заключила она. От ее задорной улыбки Алеша чуть не опрокинул котелок в огонь.

- Эй! Так мы без кофе останемся! Дай-ка я заварю! - Марджи в последний момент успела удержать котелок, их руки соприкоснулись, а обтянутая добротным бело-синим коттоном грудь, которую он ласкал всего несколько часов назад, чувствуя, как твердеют под его губами острые соски, колыхнулась под его глазами. И сейчас только Алеша знал, какой нежной и страстной может быть эта девушка-летчик. Алексей ощутил желание привлечь ее к себе, послав к чертям бандитов, рыщущих по лесу, и кейс с алмазами. Только он и Марджи с ее смеющимися синими глазами, мальчишеской стрижкой и обворожительно красивым телом...

Девушка почувствовала его настроение и перестала смеяться. Она подалась навстречу, приоткрыв губы для поцелуя...

Шипение заливаемого водой огня вернуло их к реальности. Марджи чертыхнулась, а Алеша поддразнил ее:

- Да, похоже, кофе нам сегодня не видать!

- Иди ты! - шутливо отмахнулась девушка.

- Я всего лишь констатирую факты!

Перешучиваясь, они съели сардины и галеты, выпили пахнущий дымом кофе и собрались выходить.

- Мы встретим их здесь, - Алексей показал на карте. - Сядем им на хвост и сориентируемся по обстоятельствам. В кейсе был "маячок", но я его снял, пока ты спала. Так мы их "ослепим" и получим небольшое преимущество.

Марджи кивнула:

- Эх, жаль, я рюкзак потеряла. Там были вещи, которые нам пригодились бы!

- Главное, что сама жива.

- И то правда.

*

По берегу озера цепочкой шла группа Куолена.

Впереди шел Павел, озадаченный тем, что "маячок" на мини-экране погас. Или сломался, или Лешка нашел его. Значит, придется "вслепую" проверять все местные "хованки". У полковника была хорошая топографическая память, и он знал все Лешкины излюбленные места в этом лесу. За ним шли Куолен, Кристель, Кеннет и Телмар.

День был сереньким, пасмурным, но теплым. влажная после дождя почва "парила", в воздухе витал густой запах мокрой листвы и хвои.

Темно-серая вода озера была недвижна, ничем не напоминая о недавнем шторме. Насекомые резвились стаями. Веселова, Куолена и Кристель спасал крем-репеллент, который девушка предусмотрительно прихватила, зная о болотах и комарах в этой части России. Кеннет не страдал от укусов благодаря своей толстой темной коже. Телмар непрестанно отмахивался, чертыхаясь и бранясь. Очки-"хамелеоны" защищали глаза, а в щеки и лоб его уже несколько раз укусили.

- Не ори на весь лес, придурок, - оглянулся Кеннет, - тебя на другом берегу, наверное, слышно!

- Пошел ты!!!

- Вот съешь "маслину", тогда заткнешься.

- Сам заткнись, чернож...ый!

Кеннет угрожающе развернулся, сжимая кулаки. Телмар нащупал нож за поясом.

- Только сунься, урод, - прошипел он.

- Псих с ножом вас не прикончит потому, что раньше это сделаю я, - обернулся Куолен, - если вы еще раз сцепитесь.

Кеннет, выругавшись под нос, разжал кулаки.

Телмар зло плюнул и вернулся в "хвост".

- Слушай, коп, - поддел он прикуривающего Веселова, - ты долго будешь нас вокруг этого треклятого озера гонять? Два часа уже ходим, а толку никакого! Где твой братик-урод? Что, решили от нас отделаться и захапать алмазы сами?

Полковник смолчал, и это взбесило Телмара еще больше. Прибив комара на щеке, он продолжал:

- Встретим его, я из него всю требуху выпущу и на деревьях сохнуть развешу! И тебя вслед за ним!

Павел снова не ответил, но шея угрожающе побагровела, а рука с сигаретой напряглась.

Остальные молчали, зорко следя за обоими.

- Чего молчишь? - злился Телмар. - Храбрые вы только с бабами воевать? Пусть он лучше сам с того же обрыва прыгает, пока я до него не добрался!

- Правда, коп, - неожиданно проявил солидарность с Телмаром Кеннет, - если ты будешь по всему берегу нас гонять, тебе же первому "маслина"! Я вот чего подумал, ее тела мы не нашли! Если девка вынырнула и дала тягу из леса, может, сейчас она вовсю легавым стучит и к обеду их тут будет, как грязи...

- Марджи нас не сдаст, - возмутилась Кристель.

- А вот возьмут нас за задницу, тогда и поговорим, - огрызнулся негр, - будешь еще меня учить! А то я баб не знаю, все вы... продажные!

Телмар ударил его в скулу. Не устояв на ногах от неожиданности, Кеннет влетел спиной вперед в куст ежевики и забарахтался, выпутываясь их колючек. Плотный камуфляж не порвался, но шипы и сквозь ткань ощутимо искололи тело. Негр выбрался на тропу измазанный ягодным соком, облепленный паутиной и злой, как черт. Выхватив нож, он кинулся на Кеннета, но тут к его щеке прижалось дуло пистолета Кристель.

- Если ты привык иметь дело только с ..., не надо мазать грязью всех женщин, - спокойно сказала девушка. - И если ты, ублюдок, еще хоть слово мне скажешь в таком тоне, я прострелю тебе башку, ясно?

В ее негромком голосе прозвучала такая угроза, и зеленые глаза так опасно блеснули, что негр не рискнул продолжать ссору или пытаться выбить у Кристель пистолет. Иначе она выстрелит и не промахнется. Говорят, что после Афганистана "бешеных сучек" боялись даже самые лихие головорезы...

- Я не знаю, где Лешка, - сказал Павел, - он снял "маячок", и я не могу отслеживать его перемещение. Я вас еще короткой дорогой веду, - разозлился полковник, - иначе вы тут год проблуждаете!

- Кажется, один из ваших героев прославился тем, что завел вражеское войско в непроходимую глушь, спасая царя, - негромко сказал Эрик, - но тебе его лавры не светят, Пауль. На такую жертву ты не способен, а вот от алмазов при дележке не откажешься. Так что лучше помоги нам, а не вреди.

Веселов скривился:

- Думай что угодно, Куолен, но я еще никогда не подводил компаньонов! Ты это знаешь, поэтому и обратился снова ко мне! И у тебя нет причины мне не доверять! Или вы на мне отыгрываетесь потому, что не можете найти Лешего?

Телмар снова набычился, но Кристель схватила его за локоть:

- Хватит, ты уже достал! Мы идем, или нет?

- Мы найдем твоего братика и сведем с ним счеты, - пообещал Павлу Эрик. - Идем.

*

- Сначала найди, ублюдок, - пробормотал Алексей, наблюдавший за бандитами с гребня холма. Они с Марджи затаились в кустах; камуфляжные костюмы сливались с густой зеленью, и снизу их не было видно. Мужчина и девушка старались двигаться осторожно, чтобы с насыпи не посыпались на головы Куолену и его спутникам камешки и песок. Держась за ветки, они сохраняли равновесие на узкой гряде. Сидеть, скрючась, было трудно, но опытные военные могли провести так несколько часов.