— Вовсе вы и не старая, — успокоила Тиа свою начальницу. — Просто слишком долго порой сидите на заднице в своем шикарном кабинете.

— Как ты выражаешься. Безобразие. — Эрика пыталась изобразить возмущение, хотя, честно говоря, совсем не сердилась на талантливую подопечную. — Кстати, если тебе платят приличные деньги за то, что подолгу сидишь на пятой точке, но при этом отлично работаешь, не так уж и плохо. Однако лучше скажи, как у тебя с алгеброй?

Тиа скорчила кислую рожицу.

— Я ее ненавижу.

— Что ты получила за последнюю контрольную?

— Четыре с минусом.

— Нормально. — Эрика похлопала девочку по плечу.

Они направились к лифту. В кабине Тиа, пару секунд помолчав, заявила:

— Мне нужна пятерка. Мне нужны пятерки по всем предметам, если я хочу получать стипендию в колледже.

— Получишь ты свою стипендию, обязательно, — заверила ее Эрика, когда они выходили на улицу.

Тиа выругалась и даже сплюнула.

— Мне бы вашу уверенность, старушка.

Вот несносная девчонка, подумала Лейвен. Но что поделать? Откуда взяться хорошим манерам? Тиа жила с пьющей тетей, мать сидела в тюрьме за распространение и употребление наркотиков. Вот и выросло то, что выросло. Хорошо хоть еще тянулась к творчеству, печаталась в школьной газете.

— Прекрати плеваться и ругаться.

— Все подростки так себя ведут, — с вызовом бросила Тиа.

— Нет, не все. К тому же ты вообще отличаешься от своих сверстников. Очень талантлива. Могла бы даже стать поэтессой, писательницей.

Тиа посмотрела на Эрику широко раскрытыми глазами. Не издевается ли над ней тетя-журналистка? Девочка относилась к себе весьма критично. А еще она была довольно злой.

— Разве талант играет какую-то роль? Вот ты, например, каким образом получила свою престижную должность? Я слышала, везде нужны связи.

Эрика выдохнула:

— Я добилась всего сама. Да, работаю в компании, где большинство сотрудников — родственники, но я не член их семьи.

— Ах, бедняжке пришлось самостоятельно завоевывать место под солнцем. Какой ужас.

— Прекрати хамить. И обращайся ко мне на «вы». — Эрика подняла руку, останавливая такси.

— А моя тетка все время спрашивает, почему у тебя нет парня.

— Почему у вас нет мужчины, — поправила ее Лейвен.

— Я так и сказала, — хихикнула Тиа и влезла в подъехавшую машину.

Эрика села рядом.

— У меня нет мужчины, потому что… потому что человек, которого я любила, меня, увы, бросил. Так бывает.

— Ну и ну. Каков подлец. Вы такая хорошенькая для дамы в возрасте. Ой, извините. Я хотела сказать — у вас есть шансы на успех.

— Благодарю. А знаешь, почему он меня бросил?

Я совершенно ему не подхожу. По всем параметрам.

Тиа снова выругалась.

— Надо было проучить его. Завести другого. Мужчину поумнее.

— Да, — согласилась Эрика. — Я пыталась сделать это. Но в личной жизни мне совершенно не везет.

Час спустя Эрика Лейвен вошла в свой дом в Слоуп-парке.

Сняла туфли, сунула ноги в мягкие тапочки и улыбнулась. Как уютно в ее особнячке.

Эрика пошла в кухню, просматривая на ходу почту. Счета, сплошные счета… Задержала взгляд на открытке с видом теплохода, курсирующего по Карибскому морю, и почувствовала сильное желание оказаться на песчаном пляже: загорать, пить прохладные коктейли и слушать экзотическую музыку.

Вздохнув, выбросила из головы эти фантазии, включила телевизор и налила себе в бокал немного красного вина. Затем прослушала телефонные сообщения.

Итак. Подруги приглашали пойти в новый модный бар. Мама требовала отчитаться, где пропадает ее неугомонная дочь. Третье сообщение от Дуга. От совершенно не нужного ей парня. Довольно приятного. Но такого скучного.

Через пару минут раздался очередной звонок.

— Алло?

— Эрика, я не могла дождаться, когда снова услышу твой голосок. Как ты, дорогая?

Извини, мамочка, я не звонила, потому что была очень занята на работе. Еще взялась за новый проект по перевоспитанию городских подростков. А как ты? Как твой бридж?

— Сплошные успехи. Но что это за проект? Не лучше ли иметь собственных детей?

У Эрики сжалось сердце.

— Пока предпочитаю общаться с чужими. Так складываются обстоятельства.

— Милая, если бы ты немного постаралась и проще бы смотрела на вещи, я уверена, очень скоро нашла бы себе достойного мужчину. И тогда у тебя был бы и муж, и ребенок.

Эрика потерла пальцами виски.

— Мама, давай оставим эту тему. Или мои нервы не выдержат…

— Но я мечтаю увидеть свою дочь счастливой. Мечтаю нянчить внуков. Ты ведь всегда хотела иметь детей.

— Да, хотела.

— А продолжаешь откладывать.

— Мамочка, угомонись, — попросила Эрика умоляющим голосом.

Дама вздохнула.

— Хорошо. Но я буду молиться за тебя. И высматривать в небе твою звезду.

Эрика смягчилась. Мать действительно любила дочку. Просто слишком часто вмешивалась в ее личную жизнь. Но родители есть родители.

— Девочка моя, надеюсь, ты скоро встретишь своего принца. Я еще позвоню. Целую.

Положив трубку, Эрика улыбнулась, представляя себе отца и мать на крылечке дома в Индиане, откуда она уехала, чтобы учиться в престижном колледже. Расставаться было трудно, но ей так хотелось новых ощущений. Ведь город ее детства частенько казался таким сонным, таким предсказуемым. Тоска, да и только. Энергичной девушке требовалось другое. И она сбежала. В мир высоких скоростей и сплошного риска. Но потрясающе интересный, наполненный истинными страстями.

Однако все-таки порой щемило в груди. Вспоминала посиделки с любимой мамочкой, запах домашнего печенья, добродушное ворчание недовольного болтовней женщин отца. Кстати, мудрейшего человека. Ведь именно он помог Эрике избавиться от многочисленных комплексов. В том числе не стесняться своего высокого роста. Сделаю из тебя знаменитую баскетболистку, часто повторял он. Вот и упадут к ногам чемпионки самые красивые мужчины. Увидишь.

Господи, какие же славные ее родители! Лучшие в мире. Но Эрика хотела быть независимой. И отправилась в самостоятельное плавание по жизни.

Составила себе план: закончить колледж, получить престижную работу и, конечно, создать свою семью.

Эрика очень хотела иметь детей. Правда, считала, что сначала нужно сделать карьеру. Вот так она рассуждала. И ничего не могла с собой поделать. Трудилась в поте лица, но по ночам-то заливалась слезами. Ведь понимала: главное предназначение женщины — рожать.

А ситуацию усугубляло одно печальное обстоятельство. Эрика прошла обследование в солидной клинике. Медицинское заключение — воспалительный процесс в матке. Вот почему девушку порой мучили ужасные спазмы в области живота.

Требовалось срочное лечение. В противном случае способность к деторождению будет утеряна. Диагноз просто ошеломлял.

В половине шестого Эрика услышала стук в дверь своего кабинета. Разволновалась. Не зная, куда деть руки, расстегнула наверху пуговицу белоснежной блузки и поправила лацканы строгого пиджака. В общем, к приему подготовилась.

Затем резко повернула дверную ручку. Второй раз Гэннону стучать не пришлось.

Мужчина вошел в кабинет. Осмотрелся. Приблизился к письменному столу Эрики и, не говоря ни слова, заглянул в ее глаза. Немая сцена. Что будет дальше?

— Присаживайся, — она указала на кресло. — Ну, как поживаешь?

— Прекрасно, а ты?

— Обдумала твое предложение. Мне нравилось работать в «Пульсе». Такие были перспективы! Такие темпы! Незаурядные журналисты. Но… но я очень довольна и своим теперешним местом. У меня прекрасные отношения с коллегами. В коллективе теплая атмосфера, мы — одна семья…

Гэннон молчал. Эрика продолжила:

— Итак, спасибо тебе за твое замечательное, лестное для меня предложение. Однако я решительно отклоняю его. Решительно.

Гэннон ухмыльнулся, подошел ближе к столу и поднял ее до половины наполненную кружку.