– Это слишком большой риск, господин Председатель, – подхватил один из членов Совета, сидящий за дальним концом стола. – Я не люблю, когда на меня давят. Мы обеспечили Ривере защиту от зова Нюита – это был поспешный шаг, продиктованный отчаянным положением. Мы обеспечили людям Риверы амнистию. Но как только мы запустим этот процесс, он станет необратимым и, если Ривера изменит своему слову, нам будет нечем торговаться. Мы станем слишком уязвимы, что мне совсем не нравится. Я с самого начала был против, но меня не послушали.

Остальные закивали, по залу пробежал нервный шепоток. Однако едва Председатель снова заговорил, разговоры стихли.

– У нас не было выбора. Этот риск – вынужденная мера. Но мы действительно столкнулись с очень серьезной проблемой, которую никто из нас не хочет обсуждать.

– Да, – согласился Поверенный. – Молитва. С технической точки зрения он не умер, хотя и был обращен. Мы должны остановить Риверу прежде, чем он найдет лазейку в высшем законе – а именно в силу действия высшего закона он находится под протекторатом Нюита, то есть пребывает в промежуточном состоянии. Но Свет может заявить о своих правах на Риверу и начать судебный процесс. Скорее всего, силы Света будут упирать на показания свидетелей, остатки религиозного чувства и молитву... Господа, это будет очень долгая и трудная тяжба. И ее предмет – душа, на которую мы имеем все права. Почти вся сознательная жизнь этого существа – если не вся – находилась в нашей компетенции. Но клаузула об искуплении...

– Не надо об этом. Слово обладает силой. Вы выставили наверху заставы?

– Разумеется. Необходимо, чтобы он проголодался, укусил невинного и лишился поддержки Светлых сил. Его первой пищей стал проклятый, а теперь он выпил остатки крови у человека, который уже был убит. Мы ни о чем не можем судить с уверенностью... Мне кажется, Ривера слишком агрессивен. Роль падальщика, второго звена пищевой пирамиды – не для него. Вот вам еще одна переменная. Ему придется питаться традиционным способом.

– Теперь он мастер, – уверенность в голосе Председателя звучала наигранно. – Возможно, он просто дезориентирован сменой покровителя и пребывает в смятении. Мастер-вампир не сможет питаться падалью или пить кровь из вен другого вампира, господа. Это аксиома. Давайте не будем впадать в панику. Нам такое не к лицу. Карлос должен пережить эротические чувства в момент убийства.

Члены совета обменялись недоверчивыми взглядами. Но Поверенный кивнул, и это, похоже, несколько успокоило остальных.

– Остается лишь надеяться, что наш многоуважаемый Председатель прав. Однако рядом с машиной и деньгами Риверы все еще находятся двое убитых членов Миньона. Мы сумели их скомпрометировать, но Нюит уже обнаружил подвох. Кто-нибудь из невинных найдет подход к Ривере и толкнет его на преступление. Ривера откажется подписывать Вечный Контракт и сделает выбор в пользу Света, что будет страшной ошибкой. А Контракт – единственная гарантия того, что его душа будет принадлежать нам. Правда, на данный момент с этим возникла небольшая проблема: мы не можем найти душу Риверы. Вообще-то душам, которые отправляются сюда, Контракт не нужен. Образ жизни обеспечивает им достаточный вес, чтобы опуститься в наши сферы... но в данном случае произошло нечто необъяснимое. Ведется расследование.

Члены совета взволнованно переглянулись. Председатель медленно поднялся и склонился в сторону Советника, который бросал в его сторону встревоженные взгляды.

– Полагаю, вы успеете провести это расследование прежде чем душа Карлоса Риверы окажется для нас недосягаемой.

– Ривера не сможет жить в переходной зоне, даже если надземные сферы, которые мы не будем здесь упоминать, дадут ему еще один шанс, – с нервной убежденностью произнес Поверенный, окинув взглядом собрание. – Если он разумный человек, то не предаст нас.

– Что ж, очень хорошо, – вздохнул Председатель, устало опускаясь на свой трон и снова откидываясь на спинку. – Тем не менее, мы должны продолжать вести за ним наблюдение... поскольку теперь мы имеем дело уже не с иллюзорной проекцией мастера на верхнем уровне. Ривера – настоящий мастер, который установил прямую связь с нашей Нетеру. И мне не нравится идея использовать Незримые окна, чтобы следить за мастером, который выслеживает почти зрелую охотницу.

– Крайне опасно.

– Все это внушает беспокойство, господин Председатель.

– Мне тоже. Именно поэтому мы должны держать его под постоянным наблюдением. Да, он получил статус мастера, и теперь, в соответствие с этим статусом, его мысли скрыты от нас. Но верные нам люди следят за каждым его шагом. Его логово, в отличие от логова Нюита, доступно для нас. Все, что нам надо – чтобы он привел нас к Нетеру. Есть область, где ее охранительные молитвы не действуют. Она доверяет Ривере, и это позволит ему пройти сквозь любые преграды... Даже Нюит не может ясно увидеть Нетеру – он может лишь издали наблюдать за ней, но не в состоянии пройти барьер, не вступив в схватку с тремя рубежами обороны сил Света. Нюит знает об этом. Именно поэтому он ушел с той встречи в лесу без головы Риверы в когтях. Как только Ривера пройдет барьер, нам надо действовать с предельной слаженностью. Самого Риверу придется уничтожить, но барьер вокруг Нетеру будет разрушен. Она уже желает Риверу, поэтому мы используем его как инструмент, способный сделать ее податливой, а в нужный момент устраним.

Поверенный кивнул.

– Все должно произойти до того, как Нюит подчинит себе двести пятьдесят тысяч посетителей концертов пяти континентов с помощью своих армий, размещенных в залах. Этот концерт – нечто отвратительное, противоречащее всем порядкам. Наши шпионы успели сообщить о замысле Нюита... прежде чем с двумя из них зверски разделались в лесу. Происшествие в Северном Голливуде... все это на редкость мерзко, и я не стану утомлять Совет изложением подробностей.

– Меня не слишком волнует, что случилось с парой агентов ФБР, на которых мы возлагали определенные надежды. Что меня беспокоит куда больше – каким образом Нюит будет следовать нашей политике, когда и он сам, и его воины смогут спокойно передвигаться днем, питаться чем заблагорассудится, сохраняя при этом все способности, которые дает Тьма! Нюита не волнует, что Империя очень скоро придет в запустение. Он может осесть в Серой зоне, и ему не придется решать проблему питания. Зато эта проблема встанет перед теми, кто будет в муках умирать от жажды крови.

Член Совета, сидящий за дальним концом стола, опустил веки.

– Пусть посланец доставит с поверхности в Палату Совета побольше крови. Это будет длительная осада – три напряженных заседания, во время которых нам придется сохранять предельную сосредоточенность. Мы не можем позволить демонам попирать наши интересы – демонам, из которых сделали вампиров высокого ранга, которые готовы заполонить шестую сферу. Мы не можем позволить приспешникам Нюита захватить Серую зону, пользуясь своей способностью ходить днем. Потому что если это произойдет, их будет уже не остановить. Это будет конец цивилизации. К тому же Князь Тьмы начинает оказывать им содействие... он с начала этого тысячелетия мечтает устроить Армагеддон. Мы рискуем остаться без поддержки снизу.

– Господа, господа, – прошипел Председатель. – Я понимаю вашу озабоченность. Риск велик. Продолжайте следить за Риверой.

– В определенные моменты – довольно непродолжительные – Ривера может исчезать из поля зрения наших наблюдателей. Нам пришлось подключить к слежке младших членов семей, которые не посмеют нас дурачить.

Сидящие за столом члены Совета закивали, но их взгляды не выражали и намека на оптимизм.

– Мы можем переживать нечто вроде перемежающегося затемнения сознания, когда потеряем Риверу из виду или перестанем ощущать его перемещения, господин Председатель, – предупредил Поверенный. – Наше влияние будет то ослабевать, то усиливаться, так как он недостаточно крепко связан высшим законом. Например, это может происходить, когда такое сильное существо, как Нюит, обративший Риверу, бывший член нашего Совета, попытается обнаружить его местоположение... или если силы Света захотят вступить в контакт с Риверой и ослепят нас.