Девочка засмеялась, и приблизилась к Нюиту, и провела кончиками пальцев по его груди.

– Я тоже попробую Нетеру. Как это делается... ну и вообще? Это типа экстази?

– О да, конечно, – низким грудным голосом ответил Нюит. – Только еще лучше. Ты еще никогда такого не пробовала. Поверь.

– Отправьте ее домой, – тихо повторил Карлос. – Не ее и не здесь.

– Ну да, – задумчиво пробормотал Хуан. – Он даже Хуаниту не хотел, когда мы все жили как люди. Попробуй скажи моей чокнутой сестренке: "поиграй с моим мальчиком". Знаете, что она подумает? Вы же знаете, Нита воспитана в церкви... Наверно, она просто не представляет, для чего нужны мальчики. Но, черт... нельзя, чтобы это вышло за рамки семьи. Тогда все останется при нас.

– У тебя были мудрые советчики, – мурлыкнул Нюит, погладив девочку по голове, прикрытой нейлоновым париком, его взгляд рассеянно скользил по ее полуодетой фигурке. – Мы часто так делали в старые дни – сами устраивали браки, чтобы не выпустить из рук бразды правления. Твоя дочь выйдет замуж за моего сына, и мы все остаемся при своих интересах – сам знаешь, как это делается.

Хуан прыснул.

– Вот-вот. Моя сестричка все твердила Карлосу, чтобы забил на свои дела – так и сидит на свалке. Может быть, поэтому он и этой брезгует. Надо будет сходить домой и самому обратить Хуаниту – специально для него. А заодно и маму. Наверно, и младшего братишку тоже надо подключить к семейному делу. Только они не вылазят из этого чертова освященного круга.

– И у моих то же самое, – вздохнул Алехандро. – Ладно, не бери в голову. Одно дело раньше, другое – сейчас.

Карлос прислушивался к тому, как чувство облегчения ведет поединок с угрызениями совести, которые до сих пор терзали его. Ребята обсуждают его жизнь, но не понимают, о чем говорят. Они просто не знают. Он отказался от Ниты ради ее же блага, ради того, чтобы у нее была возможность начать нормальную жизнь. Он принял это решение, когда еще был живым.

– Она ничего собой не представляет, – бросил он с безразличным видом. Подойдя к девочке, он обнюхал ее, поморщился и покачал головой. Однако скулы уже сводило от напряжения.

– Еще как представляю. Могу показать.

Девочка засмеялась. Вампиры, стоящие вокруг, тоже.

Карлос еще раз окинул ее взглядом и отошел. Когда-то Хуанита говорила то же самое – она вечно ревновала его к Дамали. Она постоянно подначивала его, предлагая ему себя – просто ради того, чтобы что-то доказать. Она ошибалась: предлагая ему свое тело, она думала, что покажется более взрослой, более женственной, более желанной, чем Дамали... И так продолжалось, пока она не добилась своего – после того, как Дамали ушла. Но это ничего не изменило. Карлос всегда знал: то, чего хочешь по-настоящему, ничем нельзя заменить. Он покосился в сторону девочки. Детка, иногда не стоит будить спящую собаку... иногда большой, страшный серый волк прямо говорит тебе, что просто пробегает тут по своим делам, и не надо его удерживать. Может быть, ты хочешь к кому-нибудь прибиться... но бывают компании, с которыми ты сама не захочешь связываться. Этот ребенок просто не понимает. И Хуанита тоже не понимала. Карлос вздохнул.

В те дни речь шла не о губительном укусе, а о губительной жизни, от которой он старался уберечь невинных. Приняв его сторону, Хуанита могла однажды закончить свою жизнь на войне, а у нее – как и у Дамали – слишком нежное сердце. Он оставил их обеих по одной и той же причине... но из них двоих он не мог забыть именно Дамали. После нее все женщины казались живыми вампирами вроде Рейвен – разве что сердце у них билось. Если эта девчонка не умрет, ее можно будет отнести к их разряду.

Но сейчас у него нет времени об этом размышлять. Надо немедленно выпроводить отсюда ребенка. Карлос не мог оторвать глаз от этой девочки, которой предстоит в буквальном смысле стать пищей дьявола. Можно сказать, что он не хочет делиться ею ни с кем. Тогда девочку передадут ему, он сможет вывести ее отсюда и отправить в безопасное...

– Так мы будем есть? – поинтересовался Алехандро. – Я голоден, как черт знает кто, а Карлос получил еду и развлекается, как кот с мышкой... ходит вокруг да около, нюхает, все никак не может решиться. Смотри, как уставился.

– Знаете, народ, – Мигель фыркнул и ткнул кулаком сначала его, потом Хуана. – Я жду не дождусь этого концерта. Мы будем работать на свой страх и риск... будем бегать по этим коридорам, прикрывать тебе спину, чтобы ты доставил груз – прямо как в добрые старые времена. По пути, может, кого-нибудь кокнем... а потом будем есть, пить и веселиться. Правда, класс? Обеспечишь нам скоростную трассу, Нюит?

– Непременно, – заверил Нюит, пристально глядя на Карлоса. – Твои ребята будут сопровождать тебя до моих дверей, а затем тут же заберут тебя обратно. Вскоре после этого мы снова соберемся на сцене. У парадного входа я оставлю для вас еду. Я уже говорил твоим братьям: они смогут поесть в Новом Орлеане или где-нибудь еще, где угодно. Просто помогите Карлосу найти пищу и вывести из организма зелье, и мы сможем оставаться братьями – без всяких осложнений.

– Я понял тебя. Отлично, – жизнерадостно ответил Алехандро. – Мы от него ни на шаг... и проследим, чтобы он не наделал глупостей, так что все будет гладко.

Остальные закивали. Приятели пихали Алехандро и друг друга под ребра, кивая в сторону Карлоса.

– Именно так, – проворковал Нюит. – Чтобы никаких неприятных сюрпризов.

Взгляд Карлоса метался от одного приятеля к другому, от брата к Нюиту и девочке. Нет, он точно угодил в ад. Все темное, что он когда-либо совершал, теперь всплыло на поверхность, предстало в извращенном виде, но во многом это было очень похоже на его прежнюю жизнь – жизнь хищника. Нюиту не занимать опыта. Алехандро и остальные – "тройки", и справиться с ними не составит труда, но обессиленному вампиру второго поколения... Тем более в одиночку... И Нюит сделал ставку именно на этот миг замешательства – он знал, что оно непременно возникнет. Живой ты или мертвый, это все равно очень трудно – поднять руку на кого-то из своей семьи. Вот почему он поручил им сопровождать его, Карлоса, в Новый Орлеан. Просто из соображений безопасности. Мудрое решение. Вариант, который даже не рассматривался, пока он находился под впечатлением. Да, серьезный прокол.

Прошло несколько секунд задумчивости, когда Карлос размышлял о своей семье, прежде чем обнаружил: он уже не сможет достаточно быстро оказаться между девочкой и Нюитом.

Рука Нюита скользнула по ее хорошенькой щечке. Девочка опустила веки и прогнулась, подставляя ему губы. Все произошло так быстро, что Карлосу показалось, будто время остановилось, а затем снова поползло, но еле-еле. Он метнулся вперед, из его приоткрытого рта вырвался вопль "Нет!", но было уже поздно. Массивные челюсти Нюита разжались как раз в тот момент, когда девочка закрыла глаза. В одно мгновение его губы накрыли ее нос и рот, а потом Нюит с силой выдохнул.

Легкие девочки разорвались изнутри. Карлос замер, словно в нем что-то ударило по тормозам. Ее ребра затрещали, из ушей хлынула кровь. Глазницы, в которых только что блестели темные, как у олененка, глазки, превратились в пустые провалы. Спина лопнула, ошметки мяса и внутренности полетели во все стороны. Нюит спокойно бросил то, что осталось, к ногам Карлоса.

– В чем проблема? – спросил он с раздражением. – Я предоставил тебе право первого выстрела, а ты отказался.

– Вот-вот, Карлос, – озабоченно подхватил Хуан. – Я не понимаю, как можно остановиться на полдороге, когда ясно, что назад хода нет?

Он нервно поглядывал то на Нюита, то на Карлоса.

– Ты упустил момент, hombre, – Мигель мотнул головой и пожал плечами. – Мы можем принести тебе что-нибудь, но сначала поедим сами. Ничего не поделаешь. Нюит предложил тебе первый выстрел. Кто прилетает поздно, пролетает мимо.

– Черт, ну что вы стоите! – шутливо возмутился Алехандро. – Возьмите по ребрышку... – он бросил в рот кусочек мяса, закрыл глаза и блаженно застонал. – Карлос, мясо прямо само от косточек отстает. Ты только попробуй... черт, такое нежное...