– Черт, – пробормотал он в тишине. Пока он не поест, любой дополнительный расход энергии – на материализацию, преображение или что-нибудь в этом роде – резко усилит жажду и полностью обесточит его. Только после еды силы вернутся.

– Ублюдок гребаный!

Чувствуя приближение паники, Карлос пересек помещение, открыл дверь и зашагал вверх по лестнице. Может быть, просто может быть. Он прошел на кухню, открыл холодильник и уставился на содержимое. Судя по всему, эти продукты предназначены для помощников вампиров, присматривающих за домом. Ощутив запах ветчины, он осторожно взял ломтик и надкусил. Рот мгновенно наполнился чем-то кислым, к горлу подступила тошнота, заставив Карлоса метнуться к раковине.

– Проклятье!

Его вывернуло наизнанку. Когда Карлос выпрямился, руки все еще тряслись. Лихорадка?! Бред собачий. Но паника снова началась, она гнала его из одного помещения в другое, по всем четырем тысячам квадратных футов первого этажа. Крикливые золотые украшения, полированный красный мрамор, бархат, позолота... Все, что напоминало цветом рубин, вызывало желание выть. Карлос свернул за угол, взлетел по винтовой лестнице. Тринадцать комнат. Он принялся обследовать одну за другой. Здесь должно быть средство против этой боли. Он чувствовал запах. В доме есть кровь.

Потом он остановился и заставил себя успокоиться и сосредоточиться.

Мысленно прощупывая окружающее пространство, он обшаривал каждый дюйм логова. Ну, конечно. Склеп. Скатившись по лестнице, Карлос снова пронесся через первый этаж – обратно, в маленький рабочий кабинет, где за фальшивым камином начинались черные мраморные ступени, ведущие вниз. Он был готов съехать по ним на собственной заднице, если бы это позволило чуть раньше добраться до цели. Наконец он оказался в спальне, огляделся и увидел несколько проходов, ведущих в другие комнаты.

Карлос вошел в мрачное жилое помещение, обставленное черной кожаной мебелью, остановился в самом центре и быстро огляделся по сторонам. Стереосистема, видеодвойка, картины на стенах... Неужели то, что должно спасти его от голода, находится в сейфе? Оно здесь, совсем рядом, но где? Карлос снова взял себя в руки. Запах идет откуда-то из глубины подземных комнат. Он миновал еще несколько помещений и наконец нашел – подумать только! – кухню, а в ней встроенный холодильник. Туда даже заглянуть было страшно, но голод заставил его потянуть черную ручку черной дверцы. Внутри на больших крюках висели обрубки человеческих тел, другие лежали на полках. Карлос захлопнул дверцу и привалился к ней спиной. О черт... что он наделал? Он инстинктивно вытер губы тыльной стороной кисти. Стоит и пускает слюну.

– Спокойно, спокойно, парень, – зашептал он, прохаживаясь взад и вперед перед холодильником. – Надо все взвесить. Еще одна ночь. Ну, может, еще парочка.

Все, что от него требуется – сделать выбор. Тем или иным способом прекратить боль, и тогда он сможет добраться до Нюита. Но это тоже не выход. Жрать человечину... что он, ненормальный? Ну уж дудки!

Внутренности опять скрутило. В сознании снова зашевелилась мысль, коварная и в то же время очень простая: нельзя отказываться, если организм чего-то требует. Но он чувствовал запах крови, не только мяса. Рот заполнился слюной, перед глазами поплыл туман. Карлос едва успел склониться над раковиной, и его вырвало. Все еще плохо соображая, он потянулся к крану, чтобы сполоснуть лицо холодной водой – и нажал сверкающую золотую ручку. Из крана полилась кровь.

Сначала он пил, набирая ее в пригоршни, но скоро понял, что слишком много крови уходит в раковину. Тогда Карлос повернул голову так, чтобы струя текла прямо в рот. Он стоял, пока не наполнил желудок настолько, что едва мог дышать. Только тогда он выпрямился, вытер лицо темно-красным полотенцем и рыгнул.

Любопытно. Озадаченный, Карлос нагнулся и заглянул под раковину. Так и есть. Бак, похожий на устройство для охлаждения питьевой воды, в котором бурлил и булькал всасывающий нагнетатель. Круто. Похоже, Нюит нарочно заказал это устройство, чтобы отплатить ему за запах Нетеру. Да, недурно. И не лишено смысла. Если он будет сыт, то сможет выслеживать Нетеру. Да, честный обмен – не кража.

Тем не менее, ему полегчало. Оглядевшись, Карлос огляделся, заметил стойку с винными бутылками и, мгновенно узнав черный герб на темном стекле, рассмеялся в полный голос.

– Фирменный знак? Застрелиться!

Но по мере того, как он изучал новую обстановку, в голове начали возникать сотни вопросов. Каким образом они не дают крови сворачиваться? Как часто ему надо питаться? Как разливают кровь по бутылкам? И вдруг многоголосица вопросов стихла, и остался только один.

Кто платит своей жизнью за то, что они поддерживают свое существование? Карлос медленно подошел к стеллажу и взял с полки одну бутылку.

Сколько их нужно – чьих-то детей, женщин, мужчин, братьев, отцов... Сколько их нужно на одну хорошую бутылку.

Не сказать, что это было через край, но впечатлений от находки вполне хватило. Карлос медленно зашагал вверх по лестнице. Его ждала работа. Силы были восстановлены, но беспокойство не исчезло. После этой странной трапезы у корня языка остался привкус. Наконец, Карлос остановился посреди одного из залов этой роскошной виллы, пытаясь понять, что это такое, и закрыл глаза. Все ясно. Вещество, которое не дает крови сворачиваться. Карлос вытер рот тыльной стороной ладони. Ему нужны ответы. Тоненький голосок в его голове только задает вопросы.

Этот внутренний диалог был куда хуже паники, которая прекратилась совсем недавно. Казалось, достаточно дать волю инстинкту – и новая жизнь сразу станет понятной. Стоило об этом подумать... и Карлос вспомнил. Линия наследования сохраняет и передает все знания. Теперь он знал, почему кровь в кране на вкус отличается от крови Рейвен и почему ее нужно так много. Свежая кровь, которую пьешь у убитой жертвы, намного ценнее, ее требуется меньше, так как она содержит адреналин и гормоны жертвы. Следовательно, он может пользоваться банком крови, но ему потребуется втрое больше, чем если он начнет охотиться.

Но такого не должно случиться. Убивать по ночам... Если он проживет несколько лет, это станет похоже на войну против человечества, которую он будет вести в одиночку. Если у него будет несколько жертв за одну ночь, он сможет не убивать их, не высасывать их досуха. Но это не выход. После укуса люди неизбежно заболевают и вскоре умирают, а потом становятся обращенными. Да, похоже, в Совете Вампиров не задницами думают. Если вампиров на поверхности станет слишком много, если они будут питаться и обращать людей когда заблагорассудится, через несколько лет им будет попросту некого жрать.

Карлос осмотрел ряды бутылок. Дисциплина прежде всего. Мастера способны смирять свои желания, у них есть доступ к свежей человеческой крови, и при этом они никого не кусают. Доноры-добровольцы сами отдают кровь в обмен на определенную мзду. Карлос взъерошил волосы. За деньги человек позволит всадить иглу в руку не только себе, но даже собственной матери.

Нет, они просто гении, эти старые вампиры. Можно не сомневаться: они еще и обеспечили себя припасами на черный день.

Теперь понятно, почему Совет Вампиров так обеспокоен ростом численности людей, обращенных наследниками Нюита. Жертвы его второго поколения – мутантов-полудемонов – искромсаны так, что смотреть на них страшно. Эти твари так зверски уродуют трупы, что буквально раздирают их в клочья. Они едят не меньше мастеров, но каждый укус приводит к появлению обращенного. Экосистема вампиров летит к чертовой матери. Ага, вот мы и докопались до сути. Он сам видел, как эти твари работают.

Воспоминание о гибели брата отозвалось болью. Эта отвратительная сцена снова предстала у него перед глазами. Дышать стало нечем, что-то липкое выступило на лице и тут же стало засыхать. Точно кровь... Карлос поднялся по лестнице и нашел ванную комнату. Пожалуй, сейчас лучше вымыться по старинке.

Через некоторое время, с полотенцем на голове, он направился обратно в склеп. Однако на этот раз вместо рубашки он выбрал майку – правда, тоже черную. Нет, это просто бред какой-то. Ладно. Попробуем еще раз. Он снова поднялся по лестнице, подошел к входной двери... и остановился, увидев газету, которая торчала из щели почтового ящика.