– Взрывай! – крикнула Дамали.

Майк отреагировал немедленно, и под ноги Марлен полетело несколько гранат со святой водой. Этого оказалось достаточно, чтобы обеспечить Хранительнице отход под защиту своей команды. Хранители сбились в кучу и присели на корточки. Райдер судорожно перезаряжал ружья – свое и Майка, а Рейвен медленно, но неотвратимо приближалась к Дамали, описывая вокруг нее круг за кругом.

Перехватив рукоять "Мадам Изиды" двумя руками, Дамали поспешно развернулась навстречу новой угрозе. Вампиры рассыпались и окружили Хранителей – а она ничем не может помочь ребятам, пока не разделается с Рейвен.

– Смотри, как они будут умирать, – насмешливо произнесла вампирша. – Это куда хуже, чем сдохнуть самой... Слышать мольбы о пощаде, чувствовать их страх...

Ярость заставила Дамали снова взмахнуть клинком, и его кончик рассек плечо твари, которая уже потянулась в ее сторону. Рейвен отскочила, вновь приобретая облик человека, и уставилась на дымящуюся рану, потом зарычала и прыгнула вперед. Дамали увернулась. Ее локоть пришел в соприкосновение с ребрами противницы, чуть ниже лопатки, бросив вампиршу еще на несколько футов вперед. Бешенство преобразило ее. Перед Дамали снова стояла гигантская пантера. Приземлившись на все четыре лапы, Рейвен оглянулась через плечо и с быстротой молнии устремилась на Дамали. Однако эта атака не стала для той неожиданностью. Удар ногой – и толстая подошва сапога угодила точно в челюсть оборотня.

Разворачиваться пришлось слишком быстро. Дамали упала, "Мадам Изида" отлетела в сторону. Рейвен прыгнула, приземлилась, и в этот миг клинок снова оказался в руке у Дамали, которая успела откатиться в сторону. Доли секунды, на которую Рейвен подняла голову, словно к чему-то прислушиваясь, оказалось достаточно, чтобы охотница вскочила. Рейвен снова приняла человеческий облик: очевидно, она берегла силы.

Отлично, выдыхается, подумала Дамали... и услышала истошный вопль Дэна. У ее ног разбилась бутылка со святой водой, заставив Рейвен отскочить – как раз на расстояние удара клинка. Помповик смолк, но Дамали по-прежнему слышала напряженный хрип Райдера, Марлен и Майка, которые продолжали бой. Лишь на секунду ее внимание переключилось на ребят, на тех, кого она любила. Мощный удар выбил из ее легких воздух: это Рейвен впечатала носок своего сапога ей в грудь, чуть выше солнечного сплетения.

Голова пошла кругом. Дамали попыталась уйти от нового пинка и тут поняла: падая, она отбросила "Мадам Изиду" далеко в сторону.

– Ну, и каковы наши планы? – Рейвен осклабилась, демонстрируя клыки.

Вытащив из-за пояса кинжал, Дамали начала медленно обходить противницу.

– Дать тебе пинка, сука. По твоей черной кожаной жопе.

Рейвен снова трансформировалась: облик зверя обеспечивал ей преимущество в силе. Припав к земле и встряхивая головой, пантера начала украдкой продвигаться вперед. Дамали чувствовала, как ткани начинают насыщаться адреналином. Кровь, мышцы, кости, хрящи... Ее пылающие от возбуждения пальцы сжали рукоять кинжала. Чудовище повернуло голову, взглянуло куда-то в темноту... на секунду, но в таких ситуациях секунда – это слишком много. Бросившись в атаку, Дамали снова оказалась нос к носу с черной тварью, та инстинктивно подняла лапу, отбивая удар... и окровавленный обрубок упал к ногам Дамали.

К Рейвен вернулся прежний облик. Она каталась по земле, зажимая культю уцелевшей рукой, и верещала. У Дамали было достаточно времени, чтобы подобрать меч.

Вой заставил вампиров оглянуться. Для одного из них все уже было кончено: колышек, который Райдер достал из заднего кармана джинсов, вонзился ему в грудь, точно по центру, а Марлен обезглавила его. Большой Майк отбросил низкорослого крепыша, а заодно и его напарника, швырнув обоих в сторону Дэна, и тот превратил вампиров в горящие факелы, разбив у них под ногами несколько бутылок со святой водой. Райдер пригнулся, кинжал Дамали пролетел над ним, поразив вампира у него за спиной и оставив от хищника горстку пепла. Ситуация снова была под контролем, и команда готова продолжать бой.

Зажимая свою изуродованную лапу, Рейвен начала пятиться, пока не уперлась спиной в ствол дерева. Майк перезарядил пушку и одним выстрелом уничтожил двух вампиров. Дэна снова окружили, и Райдер, вспомнив о своем арбалете, снял одного из тех, немного разрядив обстановку. В этот момент Дэн метнул в противника последнюю связку бутылок со святой водой. Они не разбились, зато шнурок захлестнул шею вампира. Бутылки столкнулись, вода выплеснулась, заливая грудную клетку твари. Теперь вампир медленно сгорал, истошно вопя и распространяя удушливый запах серы. Еще одна тварь, появившись словно из воздуха, устремилась к Майку, когда Марлен всадила ей между лопаток серебряное лезвие своего топорика.

В этот миг Рейвен сделала рывок и выпрямилась, готовая возобновить поединок. Дамали не дала ей сделать и шагу. Клинок Мадам Изиды вонзился вампирше в грудь.

Через миг Дамали медленно вытащила "Мадам Изиду" из ствола дерева, и кучка пепла осыпалась на землю. В воздухе плавали клубы сернистого дыма. Кашляя и чихая, Хранители собирались вокруг Дамали – такие же грязные и измотанные, как и она сама. Девушка еще раз осмотрела меч, потом подошла к сгустку черной слизи на траве и смотрела, как он горит.

– Ее что-то отвлекало, – пробормотала она. – Это единственная причина, по которой она раза два давала мне фору.

– Блин, Ди, кому какое дело, почему? – Райдер подобрал маленький кинжал и, затоптав подошвой след, оставшийся от него на земле, отдал оружие Дамали. – Ее больше нет, и это круто. По-моему, так.

Дамали молча кивнула в знак благодарности.

– Может, это был твой ангел-хранитель – а, сестренка?

Она взглянула на Марлен и отвела глаза.

– Тебе стоило рассказать об этом раньше, Map.

Она почти видела, как обрывки мыслей зигзагами проносятся в голове, точно молнии. Ее команда молча стояла и прислушивалась к тишине.

– Знаю, – пробормотала Марлен. – Я замешкалась только на миг, и это чуть не стоило жизни тебе и всем ребятам.

Покачав головой, Дамали прошлась взад и вперед.

– Нет. Ты не поэтому должна была рассказать, Map. Я имею право об этом знать, потому что имею право знать правду.

Пока они возвращались туда, где были припаркованы джип Марлен и микроавтобус, никто не произнес ни слова. Дамали позволила своим мыслям проникнуть в сознание Map. Почему из всей команды именно Марлен допустила такое? Этот вопрос очень беспокоил Дамали. Она чувствовала гнев, боль и разочарование, которые переполняли Хранительницу, почти полностью лишив ее возможности воспользоваться своим даром. Потом Дамали сосредоточилась на чувстве любви... материнской любви, которая разбила сердце Марлен. Map была молоденькой девушкой, ее пугали собственные способности, она не понимала роли, которую вынуждена играть. Пока команда осторожно шла к автомобилям, Дамали слушала, как Марлен время от времени судорожно сглатывает, а в ее глазах при лунном свете поблескивает влага. Марлен открыла для нее свое сознание, позволив ей беспрепятственно проникнуть туда, и перед внутренним взором Дамали начали проплывать образы.

Марлен хотелось нормальной жизни... Она была влюблена, была беременна Кристиной, которую позже укусили и превратили в Рейвен. Старейшины хотели, чтобы она защищала младенца-Нетеру... но как могла одинокая молодая мать взять на себя такую ношу, рискуя причинить вред своему еще не рожденному ребенку? Выбор был сделан. Она предпочла безопасность и бежала... лишь для того, чтобы столкнуться с тем, чего больше всего боялась. Вампиры выследили ее, приняв ее ребенка за будущую охотницу. За Дамали.

Дамали оборвала связь. Да, она понимала, что на этом история далеко не закончилась, но на данный момент ей хватило. Ее терзали усталость и бесконечная печаль. Она доверяла Марлен, но понять... Все это переросло в жгучую боль, и отогнать ее не удавалось.

– Ребята, – тихо пробормотал Дэн, который тащился в хвосте группы, – вы ведь не бросите меня тут, правда?