– Старшина Свисток! – представился милиционер, приложив руку с чёрно-бело-полосатым жезлом к козырьку синей фуражки с белым кантом. – Нарушаете?!

Топор остановился, сделал шаг назад, помедлил секунду, вытер о штанину потную ладонь, протянул руку милиционеру и просто сказал:

– Топор Иван Петрович.

И попытался обежать неожиданную преграду.

– Подождите, гражданин Топор! – жезлом остановил его старшина.

– Некогда мне, извини, милок! – пробормотал Топор и попытался обежать его с другой стороны.

Старшина очень удивился. Добродушное выражение лица сменилось на жёсткое.

– Вы куда? Я вас не отпускал!

Топор изумлённо воззрился на милиционера.

– Дак меня никто не держит!

Теперь удивился милиционер.

– А я что, по-вашему, делаю?

Топор снисходительно пояснил:

– Ты, милок, со мной познакомился, и я дальше побёг.

– Придётся задержаться! Вы почему ПДД нарушаете?

– А чо это такое?

– Это Правила Дорожного Движения.

– Дак я не по дороге иду, а по площади! – удивился Топор.

– По площади машины тоже ездят, и действуют правила ДД. Поэтому уплатите штраф. Три рубля!

– Милок! Какжетак?! – запричитал Топор. – Три рубля? Это ж – деньги!!! Я за них день работаю, а мне – штраф!

Топор заволновался не на шутку, зашарил по карманам, доставая какие-то бумажки и роняя их. Свисток невозмутимо ждал.

– Да я, да подожди! Лучше Ты, милок, подскажи мне, грешному, где универмаг центральный?

– Это можно. Вернётесь обратно, к вокзалу. На его правой стороне остановка пятого троллейбуса. Сядете на него. Ваша остановка так и называется – Центральный Универмаг.

– Спасибо, милок! А рыбные снасти там продают?

– Там целый отдел для рыбалки.

– Вот здорово! – обрадовался Топор. – Я такой рыбак завзятый! И снастей прикуплю! А ты, случаем, сам не рыбак? – с надеждой спросил он.

– Люблю посидеть с удочкой, – усмехнулся старшина Свисток.

– Да что ты говоришь! – обрадовался Топор. – У нас на Гусеньке такая славная рыбалка, такие красивые места! Закачаешься смотреть! А какова рыба клюёт! Сама на крючок лезет!

Топор поставил сумку на асфальт.

– Вот голавли такие! А сороги, лещи! В омутах – во такие щуки!

Топор показал руками, какие щуки в их Гусеньке. Старшина недоверчиво хмыкнул.

– Не вру, паря, честное слово – не вру! – горячился Топор. – Приезжай ко мне! Сам увидишь! Только не сёдни.

– А почему не сегодня?

– Сёдни у меня в городе важное дело.

– Что за дело?

– Костюм мне надо прикупить. Вишь, я передовик у себя. И мне путёвку дали на юг отдыхать. А к ней ишо премию. Вот куплю костюм и поеду на юг! Я, паря, ловкий мужик!

Топор гордо стукнул кулаком себя по груди.

– Премию-то мне за чо дали?

– А за что?

– А директор наш такую штуку придумал. У нас нынче был юбилей лесхоза. Всякие игры, шутки, артисты были, призы. И придумали кубометр дров наколоть для детского сада: кто быстрее. Я самый быстрый стал! Премию и получил! И на костюм потрачу. Всю. Слушай, милок. У меня к тебе просьба будет. Не откажи! А!

Топор с надеждой смотрел на Свистка.

– Смотря какая.

– Пойдём со мной!

– Зачем? – удивился старшина.

– Посмотришь, как на мне костюм сидит!

Свисток заулыбался.

– Там, в примерочной, зеркало большое. Наглядишься на себя.

– Дак я всё своё не увижу.

– Почему?

– А как штаны на ногах сзади глядятся мне не видать. И пиджак тоже. – Топор засопел носом. – Милый мой! Я шею зимой застудил. Поворачивать больно!

Свисток задумался на минуту.

– Хорошо, Петрович. Там, где костюмы продают, у меня знакомая работает. Я ей записку напишу. Она тебе костюм подберёт и поглядит!

Свисток достал из планшета лист бумаги и сочинил записку. Написав её, старшина протянул листок Топору.

– Я провожу тебя до вокзала, до твоей остановки, а то ненароком кто-нибудь тебя переедет.

Старшина Свисток поднял свой белочёрный, полосатый жезл, перекрывая движение, и они пошли к вокзалу, на остановку Топора. На остановке Топор долго горячо жал и тряс руку старшины.

– Вовек не забуду твоей доброты! Тебя-то, как зовут?

Старшина смеётся.

– Петя я, по фамилии Свисток!

– Пётр! Пиши мой адрес! Станция моя Пустельга называется. От неё два километра по хорошей дороге, до Пятачков. А там меня все знают!

– Ладно, приеду! – засмеялся старшина. – Но если клевать не будет – оштрафую!

– Да что ты!.. Да я! – засуетился Топор. – Я такую тебе рыбалку организую… лучше… лучше, чем инструктору из района, что на праздник приезжал, хороший ты мой человек! – кричал Топор, высовываясь в форточку троллейбуса.

– Ты, Петрович, тоже хороший человек!

Старшина помахал ему рукой

– До свидания! Жди в гости!!

Арник открыл глаза и зажмурился. Яркие лучи солнца, проникшие в комнату сквозь распахнутые двери лоджии, на миг ослепили его. «Проспал восход солнца, такового ещё не бывало», – подумал мальчик, надевая шорты и футболку.

– Уже полдень, – произнёс он, взглянув на часы, – как это я умудрился проспать?!

Неожиданно налетевший ветер донёс с лоджии нежный приятный аромат. «Живые камушки[1] зацвели», – догадался Арник и, неслышно ступая, словно боясь спугнуть чудо, переступил порог.

Перед ним предстала пустыня Намиб в миниатюре, так называла бабушка коллекцию маминых африканских растений. Самыми ценными в ней были литопсы, или живые камушки. Они росли в просторном глиняном лотке среди настоящих камушков, разбросанных по песчаной почве.

Сегодня, впервые после отъезда родителей Арника в длительную экспедицию по Африке, они раскрыли множество белых, розовых, сиреневых, жёлтых цветков.

– Вот обрадуется мама! – воскликнул мальчик.

Он схватил фотоаппарат, сделал несколько снимков и поспешил к компьютеру. Загрузив фото, открыл почту. Письмо от мамы: она каждый день сообщала сыну о самых интересных событиях. Арник первым делом начал рассматривать приложенные файлы.

Больше всего его поразила фотография горного плато, в расщелинах которого росли литопсы. Они были в цвету – необыкновенное зрелище! Машинально мальчик перевёл взгляд на вершину кристалла горного хрусталя[2], стоявшего на полке компьютерного столика.

Тотчас повеяло жаром пустыни, и послышалась мелодия песков – предвестницы песчаной бури. В следующее мгновение в лицо Арника полетели песчинки. Мощный порыв ветра сбил его с ног и покатил, как сухую веточку, к обрыву.

«Надо осторожнее обращаться с кристаллом», – успел подумать мальчик, теряя опору под ногами.

К удивлению Арника ветер довольно мягко опустил его перед нишей, словно подсказывая место, где можно спрятаться от бури. Не мешкая, он забрался в глубь укрытия. «А теперь надо оценить ситуацию, в которую попал, и найти разумное решение», – вспомнились дедовские наставления.

Для начала мальчик окинул взглядом нишу. Под стенкой шевелился крохотный, беловатый комочек: ни глаз, ни ушек не было видно. Посадив малыша на ладонь и разглядев его со всех сторон, он признал в нём детёныша золотого крота, обитающего в пустыне Намиб.

– Как ты сюда попал, дружок? – поинтересовался Арник.

– Я выглянул из норки, ветер подхватил меня, закружил и куда-то понёс. И теперь я пропаду без мамы, – жалобно пролепетал тот.

– Не паникуй раньше времени. Твою маму мы найдём, – уверенно сказал мальчик, а сам подумал: – «Где её искать в этом песчаном круговороте?».

Но вот буря неожиданно утихомирилась. Песчинки опустились на землю, и показалось палящее африканское солнце, которое напомнило путешественнику, в какой опасности он очутился.