Александра улыбнулась.

- Если ты непротив…

- Конечно! Заставь егозавидовать!

Александра поднялась и заскользила по комнате. Аврора задержалась на месте,гдеони стояли, пытаясь отыскать Родрика или ещёхотькакое-то знакомое лицо. Принц был втянут в разговор, ещё и на другой стороне комнаты, с королём. Аврора не хотела прерывать его. Но прежде, чем она успела подыскать другойвариант,Финнеган вновь оказался рядом снею.

- Вы не мечтаете сыграть в карты,принцесса?

- И упустить возможность поговорить с вами? Ваши слова для меня во время игры были слишкомвосхитительными!

- Игре и вправду чего-то не хватает! Я не мог приложить к нейруку…

- Возможно, это было бы не молчанием, - сказала Аврора. – Я слышала, что всё же должны быть какие-то слова, - она отвернулась, пытаясь сдержать раздражение. Он был так самоуверен и так самодоволен. И всё же, её разочаровывало то, что ей почти нравилось разговаривать с ним. Онаникогдане встречала никого, кто раздражал бы еёнастолько,чтосделалбыэтосвоейцелью–подколотьеё.

- Нет,думаю, не хватало реализма, -протянулФиннеган. –Хотя,полагаю, тут ещё неуместные костюмы. Часто кажется, что придворные Алиссайнии были быотличнымиактёрами, если бы сыгралисами.

- Аты?

- О,принцесса, -усмехнулсяон. – Это же почти моёпредназначение!

Шестнадцать

Когда она была полностью готова утром следующего дня, каждая мышца Авроры буквально кричала ей раз за разом: беги.

"Я могла бы сделать это", - думала она, когда Бетси тянула за талию и расправляла юбки. Она могла бы бежать. Тристан предложил ей выход. Она могла оставить замок позади, спрятаться в таверне и никогда не беспокоиться о судьбе или обязанностях, или же об истинной любви. Пока её не поймают, по крайней мере. Пока повстанцы не уничтожат всех в замке. Пока люди короля не начнут отбиваться и целое королевство не погрузится в гражданскую войну. Её желудок сжался, и она плотнее сжала губы, чтобы сдержать волну тошноты, что хлынула на неё. Она не могла уйти, риск был слишком велик.

Родрик ждал в большой комнате, пустой – только с одним столом и зеркалами вдоль стен. Он покраснел, когда увидел её, и его рука дёрнулась к уху.

- Принцесса, - промолвил он. Она кивнула ему и почти присела в реверансе, и он поклонился вответ.–Тыпрекрасно выглядишь! – он был прекрасным человеком, как повторяла она себе. Но она не любила его, и каждыйудареё сердца твердил ей, что это было неправильно, не так, всё нетак.

Королева дала ей старомодное платье с длинными, плавными рукавами и слишком тугой шнуровкой на талии. Это было чем-то из сна, картина жизни того, как всё было "в старину". Распущенные волосы локонами спадали на её плечи. Она убрала один со своего лица и опустилаголову.

- Спасибо.

- Я принёс тебе кое-что. Подарок. Для нашей свадьбы, - он вытащил ожерелье из кармана ипротянулего. Закрученная цепь алмазов опускалась к звезде, блистящей насвету.Это выглядело так, словно драгоценный камень вытащили из древнего великолепного клада. Естественно, реликвия. Что бы ещё королева приказала ему передатьей?

- Тебенравится?

- Да, - сказала она, всё ещё пытаясь говорить вежливо. – Оно великолепно. Но я не могу принятьего.

- Ерунда! – королева ворвалась вкомнату.Её волосы были сложены на голове в гору сложных вихрей, украшенных мелкими блёстками, которые, может быть, тоже были алмазными. –Тебеподойдёт.

- Тыпозволишь? – спросил Родрик. Аврора кивнула. С нежностью он поднял её волосы. Несколько прядей вновь упало на шею. Он обвил ожерелье вокруг её шеи и долго возился с застёжкой.Шёпот,казалось, касался её кожи. Цепь была тяжёлой и холодной,тянулаеё и давила и так затянутуюгрудь.КогдаРодрик наконец-то отпустил волосы, они защекоталикожу.

- Позволь мне взглянуть на тебя, - сказала королева. Она схватила руки Авроры и держала их в своих, чтобы тщательно исследовать каждую складочку и завиток. Она подняла руки выше, так что Аврора вынуждена была подняться на цыпочки, словно танцующая кукла. – Отлично! Люди тебяполюбят,- она всё ещё держала Аврору за руки, словно пытаясь выжать всю красоту до последней капли, и Аврора лишь поморщилась. –Улыбайся,моя дорогая, и всёбудетхорошо, - угроза пряталась в её словах.

Королева отпустила её руки, и Аврора наконец-то смогла стать на пол нормально.

- Родрик, ты помнишь речь, что я тебедала? Принц кивнул, но кожа егопобледнела.

- Хорошо, - королева выглядела так ровно игладко,как ивсегда,но напряжение чувствовалось в её чертах,когдаона отвернулась. – У меня ещё несколько дел, которые я должна выполнить. Стража придёт за вами,когдавсёбудетготово, - она ушла,несказавнисловаиоставивРодрикаиАврорунаедине.

Аврора провела кончиками пальцев по драгоценному ожерелью, скользя по камням. Каждый нерв был на пределе, дыхание, казалось, застыло в лёгких. Но, по крайней мере, церемония пройдёт на улице, подальше от этих суровых стен. Родрик переминался с ноги на ногу, его рот беззвучно двигался, повторяя речь, губы

повторяли одни и те же слова, и Аврора чувствовала головокружение, наблюдая за ним. Её ноги собирались бежать. Она сжимала юбки в кулаках, чтобы унять дрожь, заставляя себя вновь отгонять слёзы.

- Принц Родрик, принцесса Аврора? – человек в ярко-красном мундире стоял у двери. –Прошу,пойдёмте со мной, - она посмотрела на Родрика. Он, казалось, почти позеленелотнапряжения, нокивнулипротянулейруку.Она положила руку на его локоть, впиваясь пальцами в ткань туники. Она не была уверена, что сможет идти самостоятельно.

Стражник торопил их в коридорах и у главного входа в замок, у того места, где Аврору представили людям. Гул толпы становился всё громче и громче с каждым шагом, и король говорил своим бодрым голосом. Слова отскакивали от стен, размываясь вместе с бессмысленным весельем.

Стражник привёл их к алькову слева от главных дверей, скрытых с виду. Пространства было так мало, что Аврора почти чувствовала грудную клетку Родрика и собиралась упасть в обморок. За открытыми дверьми она могла слышать толпу: тысяча голосов бормотали, ликовали, кричали, все хотели поймать ещё один проблеск их драгоценной принцессы.

Вдох. Выдох.

- Они любят тебя, - сказал Родрик себе под нос.Говорилли он сам с собой или с нею? Ложь резала её, паника клокотала в горле. Они немоглилюбить её. Никто немог,нетут,не на самом деле. Не принц, не толпа, не кто-то другой. Все они введены в заблуждение её лицом, её молчанием, её собственными желаниями. Всё её тело горело, словно крошечные иголки впивались в каждый дюймкожи.

Она протянула руку и сжала ладонь Родрика. Его пальцы грели её собственные.

Она сжимала их, пока суставы не побелели, но от не отпустил.

- Аврора… - начал Родрик, но их прервал стражник, прежде чем он успел закончить своюмысль.

- Пора, - сказал он, вывел их из алькова,потянулк двери. Они остановились на пороге, и фанфарызагремели,когдаперед ними вышел глашатай.

- ВстречайтепринцаРодрикаипринцессуАврору!

Толпа взревела в знак одобрения, Аврора и Родрик прошли через дверь, держась за руки. Люди карабкались на стены и сидели на крышах, кричали и аплодировали, размахивали транспарантами, которые кружились во вспышке цвета. Аврора вытянула губы в такой широкой улыбке, что её лицо, казалось, вот-вот разорвётся на две части. Безумное волнение сдерживало дыхание, и она посмотрела вниз на каменные ступени, пытаясь остановить бесконечное головокружение. Она чувствовала себя больной и лживой.

Улыбаться. Она присела в реверансе, опустив голову, и рев усилился. Её глаза скользили по толпе, пытаясь охватить нетерпеливые лица, восхищённые улыбки. Одна женщина не улыбалась. Высокая, худая, с длинными светлыми волосами и знакомым лицом в форме сердца. Её ледяные голубые глаза, казалось, прожигали кожу Авроры. Она сделала шаг назад, скользя по гладкому камню.