– Это только тень обычного состояния Нэйры, – заметила птица. – Если ты заслужишь честь ею быть, конечно. Тебе пора в следующую комнату. Какую предпочтёшь?

Вместо ответа Виолетта встала и подошла к комнате с богомолами. Один из них к этому времени успел одолеть другого и в данный момент деловито обгладывал его порядком подпорченный труп. Предмет их спора – обнажённое тело женщины – валялось тут же в углу, и теперь у него не хватало не только головы. Одну из сломанных рук сжимали челюсти побеждённого богомола, и на запястье, на тонкой цепочке-браслете висел ключ.

– Наверно, он сытый, – предположила Виолетта. – Наверно, он не захочет есть меня. К тому же у него ещё вон сколько человечьего мяса в запасе… Как думаешь? – обратилась она к птице.

Та лишь склонила голову в ответ:

– Я ведь говорила, что не могу подсказывать.

– Ну да, ну да…

Виолетта неторопливо перешла к комнате с пауком. Заскучавшее было членистоногое при виде потенциальной добычи метнулось к двери и снова зашкрябало по стеклу. Девушка внимательно осмотрела комнату – ключа не было видно. Зато он обнаружился на одной из металлических ног жалобно поскуливающего паука, куда был вмонтирован основанием вперёд.

Виолетта вернулась на место и, усевшись на полу, глубоко задумалась.

– А оружие мне не полагается? – наконец спросила она.

– Всё, что нужно для прохождения Испытания, у тебя уже есть.

Виолетта оглядела свой изрядно порванный костюм, обувь, ощупала брюки и куртку на предмет тайных и явных карманов, но ничего не обнаружила. Значит, под «всем, что нужно», подразумевается она сама: её руки, ноги, голова и всё, что с этим связано. Она может справиться, осталось лишь понять, как именно.

Кое-какие мысли на этот счёт у Виолетты имелись, но вот уверенности не доставало. Впрочем, ничего не поделаешь: придётся рискнуть.

Виолетта подошла к комнате богомола и осторожно отворила дверь. Насекомое продолжало лакомиться внутренностями поверженного товарища, не обращая ни малейшего внимания на девушку.

Запретив себе думать о том, насколько это отвратительно, Виолетта медленно обошла богомола так, чтобы подобраться ближе к голове его жертвы. Всё это время тот самозабвенно обжирался. Однако стоило Виолетте протянуть руку и схватить браслет с ключом, как богомол встал в угрожающую стойку и, защёлкав клешнями, ринулся в бой.

Девушка выскочила из комнаты и опрометью понеслась по коридору, богомол преследовал её по пятам. Достигнув обиталища паука, Виолетта распахнула дверь и отступила вбок. Воинственное членистоногое выбежало наружу, девушка стремительно влетела внутрь и закрыла за собой дверь, придерживая её за ручку с внутренней стороны. Понятно, от двух огромных хищников это её не защитило бы, но им уже было не до неё. Едва завидев друг друга, оба чуда: природы и техники – набросились друг на друга.

Схватка происходила в лучших традициях боёв без правил. Стремительные рывки следовали один за другим. Богомол тщетно пытался перекусить металлические лапы паука огромными клешнями. Паук стремился вонзить наверняка отравленное жало в брюхо богомола. В обычных условиях победа оказалась бы, скорее всего, на стороне богомола, который обладал выдающейся физической силой и большими размерами. Но в данном случае ему пришлось иметь дело не с живым пауком, а с биомеханическим чудовищем. Силы были равны.

Наконец богомолу удалось перекусить одну из ног паука, а пауку – ранить врага в бок. После этого они оба ещё больше озверели: частота и амплитуда ударов увеличилась, ошмётки богомольей плоти и кусочки металла летели во все стороны. Вскоре Виолетта уже с трудом могла разобрать, кто где и что происходит.

Прошло не более пяти минут, и всё закончилось. Паук, от которого осталось три четверти туловища и две ноги, рухнул на окровавленный труп богомола. Таким образом, победа осталась за техникой.

Только теперь Виолетта вышла из комнаты, нашла второй ключ среди смеси металла и плоти, равномерно покрывающей поле боя, и попыталась открыть чёрную дверь: сначала ключом из комнаты богомола, потом тем, что был вделан в паука.

Оба не подошли.

– Почему-то я не удивлена, – задумчиво сообщила Виолетта птице. – Не может быть, чтобы всё было так просто. Наверняка подойдёт лишь ключ из последней комнаты, какой бы она ни была!

– Не торопись с выводами, – проворковала птица. – Кстати, почему ты решила, что эти монстры предпочтут вступить в схватку друг с другом, а не с тобой?

– Богомолы – злейшие враги пауков, – пожала плечами Виолетта. – В природе они всё время друг друга жрут. Потом, если честно, я не видела других способов пройти это Испытание. Оружие вы мне не дали, так что сама я не смогла бы их победить. Оставалось только это…

Со вздохом Виолетта медленно провела обзорную экскурсию оставшихся четырёх комнат. Войти во Тьму было всё равно что умереть – это самый последний вариант. Комната, доверху наполненная муравьями, казалась ничуть не лучше. Её тоже стоит оставить на потом. Перспектива рыться в склизких щупальцах девушку также ничуть не прельщала. Оставались только игроки в покер. Это были мужчины, а с мужчинами Виолетта всегда хорошо ладила.

Конкретно эти носили Тьму вместо лиц, но всё равно казались лучше, чем всё остальное.

Виолетта открыла дверь и вошла. Четыре непроницаемо тёмных овала обратились к ней.

– Эээ… Здравствуйте, – несмело сказала она.

Мужчины не шевелились.

– Можно попросить у вас ключ от двери? – мотнув головой в сторону выхода, спросила Виолетта.

Один из игроков плавно провёл рукой над столом, где были разложены карты и фишки.

– А, вы хотите, чтобы я сыграла, – догадалась Виолетта. – И, если я выиграю, отдадите мне ключ?

Игрок кивнул.

– Но я не умею играть в покер, – развела руками девушка. – А объяснить мне правила вы не сможете, потому что… ну, у вас нету ртов, – неуклюже заключила она.

Вместо ответа мужчины извлекли из-под стола и поставили на него шахматы, нарды, шашки, кости и стаканчик к ним, колоду обычных игральных карт и даже домино, после чего снова обратили лица к Виолетте.

– О, – немного удивлённо сказала она. – Что ж, я, пожалуй, выберу шахматы.

Ближайший игрок встал и уступил ей место. Виолетта села на стул, мужчина напротив придвинул шахматную доску и быстро расставил фигуры. Себе он развернул чёрные, и девушка решила не спорить. Её ход был первым.

E2-e4. Да, банально, зато надёжно.

Противник сходил e7-e5.

F2-f4.

Потеряла пешку.

Ещё через ход – лишилась возможности совершить рокировку.

Виолетта занервничала. Она теряла одну фигуру за другой, но, тем не менее, упрямо продвигалась по чёрной стороне доски. Каждый ход давался с трудом, по сопернику нельзя было ни предположить, ни предугадать его действия. В голове мелькнула мысль, что чёрные хотят растянуть игру, вымотать глупую девчонку: они не развивали действие, когда для этого были все возможности. Тьма во всей красе: измотать, выпить всю жизнь, поглотить. В шахматах так же, как и всегда. И поможет только острый клинок света.

– Шах и мат, – сказала Виолетта, удивлённо глядя на доску, где на клетке e7#, прямо с вражеским королём, гордо стоял её слон.

Противник встал, поклонился и вручил Виолетте ловко вытащенный из рукава ключ. Девушка встала и вышла из комнаты.

Приблизилась к чёрной двери, вставила ключ в замок, повернула его вправо, затем ещё раз и ещё.

И дверь открылась.

Виолетта оцепенела. Во-первых, она не ожидала, что ключ подойдёт. А во-вторых… Всё же тут было чертовски высоко!

– Страх лишит тебя силы, Недалиона, – строго сказала птица. – Не тяни. Ты уже прошла так далеко, остался лишь один шаг – и один страх. Теперь ты должна выбрать, хочешь ли быть Нэйрой или человеком. Если спрыгнешь, будешь жить, по-настоящему жить. Если не спрыгнешь, то тоже…

Виолетта вскинула на птицу взгляд голубых глаз, заискрившихся надеждой.

– … Но недолго и безрадостно. По сравнению с почти бесконечной жизнью Нэйры, разумеется, наполненной такими чудесами, которые ты и представить не можешь.