— Немного, — не оборачиваясь, пожал плечами приятель, — но этого хватило, чтобы найти сборник легенд. Он очень старый. Как видишь, еще рукописный.

— Печатные книги тебя уже не удивляют? — поддела я его.

— Ну, ты же мне рассказывала о них, а здесь это нормально. Жаль, что мы не можем сделать подобное в Ристане.

— Ты о печатном производстве?

Ирон кивнул.

— Сделать‑то его не проблема, — нахмурилась я, подворачивая рукава, — Боюсь, только храмовники воспримут это неадекватно, да и Николас… Такому прогрессу Его Величество, мягко говоря, не обрадуется.

— Хм — м, — задумчиво поскреб подбородок приятель, — Ри, ты…

— Да, да. Я переоделась. Можешь поворачиваться.

Приятель обернулся, и, взглянув на меня коротко хохотнул.

— Ну, и, что смешного? — рассердилась я.

— Ты в этом выглядишь, как юный паж. Еще и волосы короткие.

— Не такие уже и короткие, — подергала я за отросшие пряди волос, которые висели уже ниже плеч, — Эх, обросла совсем, от прически один пшик остался.

— Ты про ту, неприлично короткую? — нахмурился Ирон.

— Да, — расстроенно опустила уголки губ, — Она мне так нравилась.

— В Ристане так ходить нельзя. Не женщине.

— Знаю — знаю. Говорил уже. Поэтому и не стригу, хотя они раздражают. Что насчет текста?

Я проверила содержимое сумки и сделала мысленную зарубку прихватить с собой буханку хлеба и пакет соли. Из оружия у меня только нож, но не уверена, что смогу им воспользоваться. Я все еще — я, и насилие мне претит.

— В нем рассказывается легенда о ледяной ведьме полюбившей обычного смертного, — подошел Ирон и встал рядом, заглядывая в сумку поверх моего плеча.

— А ледяная ведьма, получается, была бессмертной? — повернула я голову.

— Нет, но все ведьмы живут больше двухсот лет, если их раньше на костер не поволокут.

Я замерла, и, повернувшись корпусом, вопросительно посмотрел на мага.

— Ты серьезно?

— Да. А ты не знала? — приподнял брови Ирон.

— Нет. Я, как‑то не интересовалась этим. Ничего себе! Совсем неплохо.

— Если за тобой не охотятся, — напомнил приятель, — или не делают злой королевой.

Я скуксилась.

— Ну, да. В этом ты прав. И, что? Полюбила ледяная ведьма смертного и что дальше?

— Он тоже ее полюбил. Ведьмы же в большинстве своем красивы. Но, увы, из‑за ее магии они не смогли быть вместе.

— Почему? Она им мешала?

— Могу только предположить, что в момент близости, ледяная магия начинала…

Затянув ремень, я закинула лямку через голову, буркнув слова благодарности, когда Ирон помог мне ее расправить.

— …как ты говоришь, сбоить.

— Хочешь сказать, что магия начинала спонтанно творить, что ей вздумается?

— Увы, — поморщился Ирон, — Так бывает со всеми, кто обладает силой. Даже с влюбленным магом нужно быть настороже, особенно если он молод и не умеет себя контролировать.

Я представила себе, что может натворить влюбленный Роди и зябко поежилась. Сразу же вспомнилось, как он любовно поглаживал колбы с законсервированными экспонатами своей коллекции внутренних органов.

— А с алхимиками так же проблема?

Ирон усмехнулся и погладил бороду.

— Алхимики отличаются от магов тем, что используют печати призыва, а их нужно чертить, мелом или в воздухе. У них есть свои особенности.

— Какие?

— Ри? — подозрительно сощурился Ирон.

Я озадаченно на него вытаращилась.

— Любопытно. Мне просто любопытно. Роди ухаживает за Жезель, вдруг ее нужно предупредить.

Приятель заметно скривился, но сразу взял себя в руки.

— Не надо. Алхимики не влюбляются. Они не ведают чувства любови, они слуги Темного — и у них нет души.

Это было сказано тихо и зло. Ирон попытался скрыть от меня отвращение, но я все равно услышала его, и вернула нас к предыдущей теме.

— Но это ведь не конец легенды, так?

— Это начало. Ведьма отправилась в путь, чтобы узнать, есть ли у них с любимым шанс быть вместе. Она посетила все ближайшие королевства, всех самых сильных магов и ведьм, но никто не знал, чем можно помочь влюбленной женщине. Тем не менее, однажды она набрела на дом отшельника. Он выслушал ее и сказал, что помочь ей может только ритуал двенадцати дев.

Почему‑то от последних слов мага я вздрогнула и покосилась на, лежащую на прикроватном столике, страницу из дневника. Исчезать она не собиралась. Взяв ее, я расправила листок и перевернула так, чтобы видеть схему.

— Что он собой представляет — этот ритуал?

— Ритуал позволяет ведьме безболезненно передать свой дар двенадцати девам, которые впоследствии становятся хранительницами ее силы.

— "Нас всегда было двенадцать", — глухо произнесла я и взглянула на мага, — В чем подвох?

— Ведьма должна была найти двенадцать женщин разных возрастов добровольно согласившихся принять ее силу. Во время ритуала они лишались способности чувствовать. Ни нежности, ни любви, ни привязанности. К тому же ритуал полностью лишал их воспоминаний. Их личность уничтожалась, оставляя красивую оболочку и заключенную в ней силу. Становясь хранительницами, они как бы начинали жизнь с чистого листа.

— "Нас всегда было двенадцать", — повторила я и вспомнила еще кое‑что, — "Ослепительно красива, безукоризненно элегантна, необычайно умна, но жестока…. Ни любови, ни нежности, ни сострадания".

— Ри?

— Все хорошо, — встряхнулась я, — Я о своем. У нее получилось?

— Да, у нее получилось. Она освободилась от своего дара, но вместе с ним ее покинули и ее красота и ее молодость.

Я скривила гримасу: "Ой, как неприятно‑то!", а Ирон продолжил:

— Увидев, какой стала его возлюбленная, мужчина заплакал, но остался с ней.

— Как я понимаю ненадолго, — по — женски расстроилась за ведьму.

Глаза Ирона наполнились печалью.

— Думаю, долго она не прожила. Чтобы провести подобный ритуал и выжить, нужно было иметь не обычный дар, а уникальный. Это все, что мне удалось разобрать.

Я приложила украшение на цепочке к странице. Все верно, я не ошиблась. Снежинка на шесть часов такая же, как и на медальоне.

— Ирон, как думаешь, есть ритуал возвращающий эту силу в первоначальное состояние?

— Я не уверен, но если он существует, то приведет он к тому, что все хранительницы погибнут. К тому же если объединённый дар не признает нового носителя, то и убьёт его.

— Ну, да, — морщинки пролегли у меня между бровями, — разбушевавшаяся стихия — это страшно. Я почти готова. Снимай свое заклинание и зови Дилана. Снежка остается с тобой. Пригляди за ней.

— Хорошо.

Я выглянула на улицу. В уме прикинула расстояние до земли, поморщилась, но второпях умнее ничего не придумала.

— Подожди, — окликнула я приятеля, который уже дернулся к двери, — Помоги мне открыть окно.

— Зачем?

— Будем считать, что Тень ушел через окно.

— А ты?

— А меня…, — на секунду задумалась, — Меня ты вызвал порталом.

Ирон подошел к окну, открыл его и выглянул наружу.

— Вполне, — выпрямившись, кивнул он, — Там, на стене, странная железная конструкция.

Я повторила иронов маневр с выглядыванием наружу. Хм, водосточная труба? Наверное, осталась со времен, когда в Лиене еще шли дожди. Как удачно.

— Дилан, зачем тащить с собой целый арсенал? Ирон же дал нам несколько парализующих амулетов, — нахмурилась я, когда увидела его всего обвешанного ножами и арбалетными стрелами. Сам арбалет, облегченного типа, Дилан как игрушку удерживал в одной руке, но потом все же облокотил на плечо.

— Я не рассчитываю на его магию.

— Я тоже, — поддержал следопыта вор, — и тебе, красавица, не советую, — но еще раз глянул на Дилана и признал: — Хотя налегке было бы быстрее.

— Я не задержу, — холодно блеснул желтыми глазами на Вигго брат Ринари.

Я посмотрела сначала на одного, потом на другого, нахмурилась, но мысленно махнула на все рукой, решив, что нервы дороже. С Вигго мы вскоре расстанемся, а с братом Ринари нам еще предстоит научиться принимать друг друга такими, какие мы есть, ибо время показало, что дружеских отношений у нас с ним не выйдет. Честно говоря, с Вигго мне было бы проще. Он и бровью не повел, когда в комнате Ирона вместо Тени обнаружил Риту, то есть, меня, разве что хохотнул, что ничего другого от влюбленного парня он и не ожидал.