Кавалер прытко бросился ему наперерез!

Уселся возле странного участка с чуть пожухлой весенней травкой, наморщил нос, зашипел, разглядывая что–то на земле!

«Мама была права, — склонившись ниже, подумал легис. — Кронхам не собирался биться честно». Умело подготовленная, тонкая полоска дерна, уложенная на гибкие веточки, закрывала глубокую яму. Со дна западни торчали острые, сежевыстуганные колья. По остриям крепких палок еще стекал древесный сок — колья установили в западне совсем недавно. Возможно, в тот самый момент, когда Зафс стоял над тесниной Бесноватой вместе с мамой. Гулкий рев воды и отдаленность позволили Кронхаму — или его дружкам? — устроить вторую ловушку в том месте, где избежавший первой западни соперник, пойдет в обход тропинки.

Кронхам знал в лощине каждую дорожку. Каждое узкое место для возможной мышеловки.

Но легис — не трусливый домашний грызун! Значительно осерчав при виде острых кольев, Зафс крепко сжал приклад арбалета. Еще недавно представитель расы правителей вселенной собирался наказать придворного наглеца, лишь сделав из него посмешище. Хотя и знал, что Кронхам миндальничать не собирается. Теперь Зафс всерьез раздумывал: «А не попортить ли красавчику смазливое личико? Шрамы украшают настоящего мужчину, а придурков крепко учат. Напоминанием на всю оставшуюся жизнь».

Невдалеке тихонько треснула сухая ветка!

Кавалер, в два огромных прыжка, скрылся за кустами!

Зафс присел за кряжистым стволом. Прислушался.

От кота пришла успокоительная картинка: в буреломе ворочалась толстая ежиха. Трамбовала веточки, готовила гнездо. Пофыркивала.

Зафс усмехнулся, встал прямо и пошел вперед.

Самая крепкая память — мышечная, вызвала на помощь из прошлого науку скрытого, беззвучного передвижения по пересеченной местности. Многие годы, изнуряя тело тренировками, Зафс Варнаа избавлялся от мучительной головной боли, вызванной приемами транквилизаторов, притупляющих «всплески» общих знаний детей машины. Путешествуя с приемными родителями, скрываясь на многих планетах, Зафс изучил до тонкостей боевые искусства тех миров. Мышечные реакции и возможности легиса, сделали из Варнаа непревзойденного обычными людьми мастера. Лодыжки легиса мягко изгибались, неслышно устанавливая ступни на неровную поверхность. Пальцы ног и стопы успевали ощупывать и находить малейшие сухие ветки и «живые» камни. Низко пригибаясь, Зафс тенью крался по кустам, выпрямившись, переходил от одного прямого дерева к другому. Ушедший далеко вперед Кавалер проверил дорогу. Зафс почти не опасался угодить в ловушку.

Слева от легиса все громче гремела на перекатах Бесноватая. Варнаа вышел на окраину небольшой полянки…

Тело пронзила нестерпимо острая боль! Зафс скорчился! Поглядел на живот, ожидая увидеть в нем торчащую стрелу…

На кожаном жилете не было даже крошечной дырочки или капельки крови, не то чтобы стрелы.

Кавалер!!! мгновенно понял Зафс! Ментально подключенный к коту легис почувствовал е г о боль!

Телепатический сигнал шел от противоположной опушки поляны, Варнаа стремительно ушел в тень зарослей, пригляделся…

Как пришпиленный к коробке жук из коллекции энтомолога, Кавалер, со стрелой в центре живота, прижался к корявой древесной коре широколиственного исполина. Арбалетная стрела пронзила, нанизала на древко кота и глубоко вонзилась в ствол.

Кот был еще жив. Не выдавая Зафса поворотом головы, глядел вперед, из последних сил топорщил усы, разглядывая нечто в густой поросли.

В голове легиса внезапно возник многоголосый шум толпы: «Скорее! Скорее! Герцогине плохо!! Зовите лекарей, она — УПАЛА!!!»

Мама. В одну секунду понял Зафс. Мама так же была телепатически подключена к сыну. Отвлекшийся, увлеченный ментальным обменом с Кавалером, легис не успел отключить телепатический канал связи с матерью — Даяна приняла боль Кавалера за смертельное ранение сына!

Сознание матери потухло, как задутая свеча.

«Ее сердце не выдержало боли?!?!»

Зафс зарычал, как взаправду раненый! Как зверь! Как человек, дошедший до безумия!!

И вышел, выбежал на открытое пространство, направленный последним взглядом Кавалера!

Засевший в кустах Кронхам выпустил стрелу!

«Вторая, — начал легис мысленный подсчет. Первая пронзила Кавалера. — Третья. Четвертая».

Качаясь словно маятник, уклоняясь от летящих стрел, легис шел на Кронхама. Пятую стрелу он отмахнул ладонью, словно муху от щеки! От всплеска ярости и без того стремительные реакции легиса обострились до невероятности, когда до густой полоски кустов оставалось не более пяти метров…, Кронхам дрогнул. Побежал в обход поляны, уходя от подпирающей лощину неприступной скалы, не решаясь укрыться в гроте–западне! Пытался на ходу натянуть тетиву для последней, шестой стрелы. Но пальцы плохо слушались молодчика, Кронхам едва не выронил последний заряд, юркнул за горку, составленную из осыпавшихся валунов…

Пропал.

Когда Зафс обежал каменный холм, ветки кустов уже перестали колыхаться, указывая направление побега.

Зафс прижался спиной к толстому стволу. Пусть Кронхам удирает. Идти по следу не получится — человек с наклоненной к земле головой, легкая добыча для засевшего в засаде арбалетчика.

Легис проверил натяжение тетивы. Когда он шел на Кронхама, то даже не подумал выстрелить. Желание — задушить мерзавца, сломать ему шею руками, накрыло голову волной.

В ушах шумел гул кровотока. Собственное дыхание оглушало, и оно шло не от усилий, не от бега, а от ярости!

Зафс мгновенно перенастроил организм, утихомирил дыхание и мысли, выбрал первоочередность. Могучим молотом обрушившись на ментальную защиту молодого омуа Максома, сломал ее в одно мгновение и выбросил вопрос: «Ты видишь мою маму?! Что с ней?! Она — жива?!»

Максом с похвальной быстротой справился с обидой и растерянностью. Ответил: «Герцогиня потеряла сознание. Но она жива».

Хвала Всевышнему!

«Что происходит, Зафс?! Ты ранен?!»

«Ранен Кавалер. Принимай описание поляны и дерева, где ты его найдешь. Иди на помощь зверю, лекарь».

«А–а–а… дуэль? Она — закончена?»

«Считай, закончена, Максом», — мрачно усмехнулся Зафс и отправился по следу.

Едва заметно примятые, редкие травинки помогали разглядеть следы на каменистом твердом грунте. Кронхам ушел к обрыву. Совсем не прячась, легис шел — за ним.

Громкое, недовольное бормотание Бесноватой, почти заглушило негромкий шепоток осыпи каменной крошки, улетающей в стремнину. Зафс подошел к обрыву, свесил голову вниз…

Шестая стрела, чуть оцарапав щеку легиса, взлетела к небу!

Поставив ноги на крошечный выступ, придерживаясь одной рукой за ветхий канат, давший название ущелью, над гремящим потоком висел его соперник. Зубы Кронхама щерились в дерзкой яростной ухмылке!

Зафс смотрел на фаворита принцессы сверху вниз. Вид человека, висящего над бездной, лишил его прежней всепоглощающей жажды мщения. Легис мог бы стряхнуть безоружного соперника с веревочной опоры, мог бы выпустить стрелу прямо в ухмыляющийся рот…

А мог бы крикнуть и позвать на помощь его дружков–приятелей. Пусть вытащат гаденыша. Зафс рук марать не хочет. Ни кровью безоружного соперника, ни грязной, лопающейся от старости веревкой…

Лопающейся?!

Древний канат начал расползаться прямо на глазах у Зафса.

— Берегись! — неожиданно даже для себя, крикнул легис. Одним движением носка ботинка перекинул поближе к Кронхаму еще один канатный обрывок. Близнец–ровесник опоры бывшего моста.

Треск разрывающейся под его весом веревки, услышал и Кронхам. С ловкостью циркового акробата, подцепил канат, схватился за него обеими руками… От сильного рывка затрещал и этот канат, но ноги, перепрыгнувшего Кронхама потеряли опору, промахнулись мимо выступа раз, другой…

Зафс стремительно лег на живот и свесил обе рука вниз:

— Держись! — приказал придворному красавцу. — Держись, этот канат сейчас порвется!

Кронхаму нужно было лишь вытянуть немного руку, и легис поймав его пальцы, выдернул бы легкого соперника из пропасти!