- Кхе-кхе, - наконец выразил своё отношение к комментариям командир.

- Итак. В своих рассуждениях я шёл следующим путём, - подвёл черту Битси.

- Совсем недавно наша старушка лодка вместо того, чтобы попасть на слом, попала в капремонт. Причём в соседнем доке ремонтировалась однотипная нам "К-113". Всего же лодок серии "К" было построено в конце войны семь (по странному стечению обстоятельств, все семь командиров этих лодок попали в опалу). А перед этим в новостях прошла короткая информация о Зерондине, где мы, снимая напряжённость в регионе, сокращаем своё военное присутствие. Там, как известно, занимали позиции три наши лодки: "К-115", "К-112" и "К-114", той же серии "К", как и мы, грешные.

- Конечно, - склонясь ко второму помощнику, тихо прошептал бортинженер, - развалюхи убрали, а "Мурену" воткнули. Она одна десяти таких "К"ашек стоит.

- Тогда я предположил, - оратор, продемонстрировав на "ДП" шар планеты Зерондины и прилегающий к нему район, вновь вернулся к повествованию, - что видимо, реставрируется вся серия. Реставрируется для передачи её какой-нибудь системе, желающей сбросить своих угнетателей, и взять правильный курс на сближение с Метрополией, проникшей уже во все уголки Вселенной и повсюду имеющей друзей. Тем более что всем нам хорошо известная "Медуза", такая же древняя, как и мы, несёт семь доков и предназначена для скрытного обслуживания исключительно нашей, крейсерской серии. Осталось только найти такую систему, которую можно прикрыть от посягательств извне семью лодками. Это было совсем просто, - и без того туманная, обозначенная одному ему понятными вешками, речь Битси даже при всём желании, видимо уже не успевала за бьющими ключом мыслями докладчика.

- Если хотя бы на мгновение предположить, что когда-нибудь из Серных долин кто-то вдруг почему-то вернётся, и неважно с какими новостями, то этот захолустный, забытый богом пограничный район, приобретёт стратегически важное, бесценное, я бы сказал, значение. Взгляните на карту. Единственная обжитая система, так сказать форпост, перед прыжком в "никуда" это система Варная. Остальное пространство вокруг занимают области с повышенной навигационной опасностью, - красный луч лазерной указки заскользил по голограмме.

Бортинженер вновь наклонился к Тильсу:

- Вот бы где нашему шефпилоту порезвиться.

- Система Варная это признанная всеми гарантийнонейтральная зона. Да и она слишком велика для семи лодок. Тут скорее понадобился бы Тринадцатый флот. А других освоенных систем, как видите, близко нет, - карта действительно демонстрировала сплошную черноту непроходимых районов космоса вокруг единственной системы, в которой, если судить по цветным шарам планет, присутствовала жизнь.

- Правда вот тут болтается брошенная Лигой космическая станция, - луч лазерной указки упёрся в немедленно ставшую увеличиваться точку, - на которой обитает собирающийся там со всей вселенной сброд. Но это тоже не решение проблемы. Мы, конечно, могли бы по примеру ЛСГ поставить здесь сеть научно-исследовательских станций, но так было бы не в стиле Метрополии, да и дорого. Тем более, неизвестные явления, убившие предыдущий экипаж станции (и теперь регулярно её вычищающие), не располагает, видимо наше отечество к риску своими людьми.

Тогда можно было бы послать экспедицию найти подходящую необитаемую, непригодную для жизни планету, или хотя бы астероид в этом районе, что бы в дальнейшем установить там базу. Но это, опять же привлечёт внимание и толкнёт к ответным мерам. Возможные варианты предполагаемых решений можно было бы перечислять очень долго, однако мы ограничены во времени. Решение это должно быть очень смелым и очень простым, - Битси окинул всех победным взглядом. - Может, кто желает высказать это решение? Нет?

- То есть очень наглым и очень дешёвым, - задумчиво буркнул бортинженер, внимательно изучая карту.

- А решение действительно простое, - Битси не дождался ответа, - зачем нам вся система? Достаточно контроля над одной из планет этой системы и необязательно ключевой. Над какой именно? - Первый помощник поднял вверх длинный указательный палец. - Три пригодных для жизни планеты представляют собой единый монолит в плане политического управления, что и позволяет варнаевцам безраздельно господствовать в своей системе. Да ещё эти так называемые "международные патрули безопасности". Туда, как говорится: "только сунься", и даже с Тринадцатым флотом. Следовательно, система Варная для нас закрыта наглухо, и о ней можно тут же забыть навсегда. Всё это было изначально очевидным, и потому не стоило нашего драгоценного внимания. Казалось бы тупик? Нет!

- Здесь, - указка красным лучом перечеркнула всю голограмму звёздной карты, и вонзилась в её нижнюю часть, - в "мягком подбрюшье титана" я нашёл то, что видимо, углядели и в главном штабе Военно-Космических Сил, - Битси выдержал блестящую паузу, одновременно увеличивая район на карте.

- Салента!!! - Первым определил упавшим голосом штурман. И вслед за ним по всей лодке как эхо пронеслось - Салента? Салента! Салента...

3.

Механик, по прозвищу "Выхлоп", ввалился в сонный полумрак центрального поста лодки, стоящей уже в доке "Медузы". Вытерев грязные руки о брюхо своего, такого же грязного и замасленного комбинезона, он осмотрелся и, видимо, не найдя того, кого искал, подошёл ко второму помощнику. Став над Тильсом в угрожающей позе, он несколько раз качнулся с пяток на носки и, набрав воздуха, прогремел заковыристую, нецензурную фразу, которую можно было бы квалифицировать, скорее всего, как вопрос.

Рик некоторое время молчал, напряжённо шевеля губами, пытаясь уловить в сказанном главное. Однако вскоре запутался и попросил механика не горячиться и говорить только самую суть. В ответ на это услышал такой выброс из цитатника ругательств народов Вселенной, приправленных в придачу ещё и чисто профессиональными терминами, что, открыв в восторге рот, только и смог по окончании монолога, восхищённо выдохнуть:

- Во даёт!

Рика было трудно упрекнуть в незнании "обратной стороны" родного языка, но та золотоносная жила, которую разрабатывал мех, могла повергнуть в шок любого заслуженного лингвиста. Не зря сам адмирал Рафаил испытывал к Выхлопу душевную слабость и при любом возможном случае посещал "Касатку". Объяснял он это тем, что, слыша нетрадиционное название деталей, узлов, и агрегатов отдыхает душой, вспоминая своё детство, проведённое на судне ловцов метеоритов, где он был юнгой. Ходили слухи о том, что даже "чёрные ящики" с записями из машинного отделения лодки после обработки попадают прямым ходом в руки Рафаила, отрывки из которых он потом цитирует в критические минуты своей жизни.

Однако вопрос, какой бы он ни был, требует ответа. Рик повернулся в сторону второго прохода и громко крикнул:

- Элия!

Вскоре оттуда появился жующий бортинженер и недовольно спросил:

- Чего орёшь, связь трудно, что ли включить?

- Твой кадр? - Тильс кивнул на Выхлопа, - вот и изложи мне краткие тезисы выступления своего подчинённого, а то я что-то затрудняюсь. В экстремальной ситуации я его понял бы в лёт. А вот так без адреналина в крови не воспринимаю... Да, и попроси его говорить помедленней, я хочу записать пару выражений этого офицера - где-нибудь блесну.

- Это вначале непонятно, а потом только успевай, мысли материализовывай, - успокоил бортинженер, и, повернувшись, спросил у Выхлопа, - так в чём проблема мех? И почему вопрос не ко мне? Меня как инстанцию уже игнорируешь, что ли?

Все, что было сказано в дальнейшем, не посвящённое во все таинства диалектики ухо могло бы воспринимать только по восклицаниям второго помощника: