- Вот как, стало быть. Запомню! Значит, если какая-нибудь салентийка мне на шею бросится - я про свой старбот думать буду, что бы как с вами, не случилось.

В этот момент к ним подошёл старшина и доложил о том, что всё готово, и можно отправляться.

Пилот старбота с явным сожалением и сочувствием попрощался с Риком, затем, обращаясь уже к Крейцу, сказал:

- Я жду вас в моём челноке, не задерживайтесь, пожалуйста.

- Хорошо.

Тильс и Крейц оставшись вдвоём, крепко обнялись на прощание, и Лок резко развернувшись, быстро скрылся за сейчас же захлопнувшимися створками дверей.

Рик медленно побрёл в центральный пост. Внутри была щемящая пустота. Однако рубка как всегда отодвинула все чувства на задний план. Он прошёл сквозь сильно разбавленный белыми мохнатыми фигурами, короткий коридор спин и, заглядывая через снежную бахрому плечей, удостоверился в правильности работы боевых постов. Затем вернулся в командирское кресло и, приняв позу Крейца, коротко бросил:

- Командиров лодок - на связь!

- Есть, сэр,- Коффи расплылся в улыбке.

Экраны сейчас же оккупировали два салентийца. Судя по окраске, один был барлах, другой же - породистый хав. Оба стояли. Оба смотрели на Рика в ожидании приказов. Тильс встал:

- Как дела?

- Лодка "Катран" готова к выполнению любого задания, - доложил первым барлах.

Из-за его плеча выглянул Сиз Раш, и утвердительно кивнул головой, подтверждая сообщение.

- Лодка "Кальмар" к работе готова. Все системы в норме, экипаж здоров, - хав тут же отодвинулся, что бы было видно Элию Кунца, своей догадливостью вызвав довольную ухмылку Тильса.

Элия же не глядя в экран, недовольно пожевал губами, и наконец, сделав одолжение, сложил в колечко большой и указательный пальцы, и всё также, не поворачивая головы, продемонстрировал их Рику.

- Командоры, слушать сюда, - бывший второй помощник, а ныне советник, попеременно изучал лица своих салентийских командиров. - Учёба закончилась. Сегодня ваш первый боевой выход. У вас на борту смешанные экипажи, для вашего же спокойствия. Но это только в этот раз. В следующий, лодки пойдут чисто в составе своих экипажей, без "гувернанток". Поэтому возьмите в этом походе всё, что можно от приданных вам на сегодня профи. С вами опытные специалисты, но это только для подстраховки. Командиры вы, и только вы. Помните: лодка лишь инструмент в ваших руках, а экипаж - ваши ловкие лап... руки. Повторяю: "Всё в ваших руках, командоры". Вам даны неограниченные права, но и ответственность на вас лежит страшная...

Помните всегда о тех, кто ждёт вашего возращения и возращения вверивших сейчас вам свои жизни. А посему...

Не имеете права не выполнить боевого задания. Не имеете права не вернуться. И эти две самые главные вещи прошу запомнить и нести как флаг.

В заключение, хочу поздравить вас и ваши экипажи, с этим первым разом. Он запомнится вам на всю жизнь. Я гарантирую.

- Мы готовы прыгнуть хоть в ад, - за всех ответил барлах-командор.

- А вот зарываться не надо, - недовольно пробурчал Рик, - лихость свою оставьте пехоте. А здесь извольте в основном на три "О" налегать: осмотрительность, осторожность обдуманность.

- Прошу простить, сэр.

- Не прощаю. Слишком игривы вы для командира. Не ошибся ли Кливмел Снаудер с вашей кандидатурой?

- Сэр!!!

- Ладно! Видно будет, - и вдруг улыбнувшись, добавил, - скоро всё станет на свои места. Космос всё рассудит. И всех рассудит. Вопросы есть?

- Нет, сэр.

- И это радует. Погружение по моей команде. Боевой приказ распечатаете, как только пройдёте отметку "пятьдесят". И сразу же идите на позиции. Все остальные инструкции в ваших конвертах. Good luck the captains! Удачи капитаны!

- Не сомневайтесь, сэр!

- Будет исполнено, сэр!

Тильс посмотрел на Дэда Шмана, который, перехватив его взгляд, тут же кивнул на обзорный экран, где крейсер, шевельнувшись, плавно начинал разбег. Рик включил переговорник и соединился с механиком.

- Как дела?

- Мы готовы прыгнуть хоть в "Серные долины", - передразнивая командора-барлаха, отчеканил тот в ответ.

- А лодка?

- Да куда она денется? Если не насиловать, всю оставшуюся короткую жизнь служить будет. Системы - в норме. Двигатели - в норме. Люди - в норме. Ресурс - полон. Что ещё нужно механику, что бы встретить старость?

- Принято, - Рик погасил экран.

Три лодки продолжали висеть, дожидаясь вхождения крейсера в гиперпространство. Вот, наконец, короткий проблеск возвестил о том, что крейсер уже там.

- Пора и нам, только в другую сторону, - Тильс повернулся к капитанам, - начинаем!

Среди неясных созвездий, лун и солнц, в бездонной пустоте чёрного космоса, вокруг корпусов звёздных субмарин, заиграло зелёное свечение. Холодное изумрудное пламя стало съедать абрисы лодок, сужая своё кольцо к центру. И вот уже первая вспышка полыхнула над "Касаткой", поглотив её. Ещё две вспышки - и не осталось никого.

Равнодушный космос, холодно моргал, звёздами глаз. За границей погасших солнц открывался простор - простиралась неисследованная часть Вселенной, прозванная людьми "Серные долины". Куда уходили одна за другой прекрасно снаряжённые международные экспедиции - на превосходных боевых кораблях. Экспедиции хуже снаряжённые, первопроходцев и разведчиков - на разных кораблях. Плохо снаряжённые экспедиции, искателей приключений и авантюристов - на собственных, или не собственных яхтах. И, наконец, совершенно не снаряжённые экспедиции, людей вне закона, просто людей и не людей, людей случайно или умышленно покидавших цивилизацию - на чём попало. Их всех, в конце концов, объединяло одно - то, что обратно, никто и никогда, оттуда не возвращался.

Но кто-то ведь, должен был когда-то вернуться...

***

1

6

1

6