Однако был среди экипажа человек, которого не коснулось вся эта шумиха и круговерть "весёлой карусели". Когда закончились его официальные семьдесят два часа, он выклянчил себе ещё столько же. Но при следующей попытке, получил только двадцать четыре. И вот, наконец, сказка кончилась...
В президентском дворце, играла музыка. В залах было полно народу. Официальный прощальный приём начался. В тронную залу полную гостей, под руку с Лисси вошёл Тильс.
- А вот и наши молодожёны! - Шурш с командиром прервав разговор, развернулись навстречу.
- Совсем от счастья голову потеряли, помощник, - командир был притворно строг.
- Не сердитесь на него командор, - к беседующим с бокалом в руке подошёл адмирал, - рядом с Лисси можно что угодно потерять, не то, что такую мелочь, как голова.
Все рассмеялись, глядя на девушку, но она, совершенно не обращая ни на кого внимания, лишь крепче обхватила руку Тильса, двумя своими, и склонила прекрасную головку ему на плечо.
- Что же вы, союз заключили, а свадьбу зажимаете?
- Ой, позвольте мне хоть Рика спасти, - Кливмел взял второго помощника под руку, чуть ли не силой отрывая его от Лисси, - а то вы их вместе быстро заклюёте. Зато по одиночке они себя в обиду не дадут.
- Вот уж конечно, - командир тут же встал между Тильсом и Лисси, которые заволновались так, как будто одного из них должны были прямо сейчас, казнить на глазах у другого. - Миледи осчастливьте старика - подарите мне один танец.
- Я быстро, - увлекаемый адмиралом второй помощник, продвигаясь спиной вперёд, выпрыгнул из-за плеча Кливмела.
Салентиец провёл Рика в какой-то боковой коридор, потом ещё в один, и, наконец, они оказались в небольшой, но очень уютной комнате.
Адмирал по-хозяйски прошёл к бару, наполнил два стакана ярко зелёной жидкостью, и, отдав один стакан помощнику, уселся рядом с ним в кресло.
- Кливмел, мне плохо без Лисси. Поэтому если у вас есть ко мне разговор - разговаривайте быстрей.
- Успокойтесь! Выпейте, и всё пройдёт.
- А если я не хочу, что бы это проходило?
- Тогда всё равно, выпейте.
Рик отпил из стакана с таким видом, как будто сделал одолжение. Однако тут же отхлебнул ещё и ещё, а затем просто опрокинул стакан себе в рот:
- Всё, я могу идти?
- А вам не интересно, что произошло здесь за время вашего отсутствия?
- "Гостиная" стала зоной безопасного судоходства? Занга вышла замуж? Случилось что-то невероятное. Да плевать я хотел...
- Ну, предположить то вы хоть в состоянии?
- Хорошо, попробую. Правительство Метрополии признало свои ошибки и подало в отставку?
- Почти. Открылась "панель секретов" и выдала кристалл связи.
- Чудеса, - Тильс был весьма саркастичен.
- Так и командир выразился, и даже таким же тоном
- Вот уж удивительно...
- А разве нет?
- Наверняка, как только кристалл задействовали кто-то из верхнего руководства извиняться пришёл, да?
- Да! Как только этот кристалл задействовали, тотчас на связь вышел какой-то шибко большой начальник. Весь в золоте и наградах. И ваш экипаж его, похоже, сильно уважает, а командор так тот вообще... даже сразу встал.
- Ну и что же сообщило большое начальство?
- Я так понял, что у вас дома что-то вроде небольшого путча произошло. Может я конечно и не прав и это как-то по-другому теперь называется, но всё верхнее руководство флота у вас точно сменилось.
- Имя- то есть у этого начальника?
- Рифли.
- Рифли? О! Да он в Адмиралтействе был второй человек. А сейчас видимо стал первым, раз даже командир поднялся, и экипаж вдруг сразу его зауважал. Ну, нет, это не путч, это всего лишь кадровые перестановки. Одна группировка подмяла под себя другую.
- Так вот этот самый Рифли, сначала долго извинялся за стиль руководства прежнего кабинета. Потом всех хвалил за преданность и верность долгу, обещал наградить и отметить. Вашего командора представили к адмиралу, и забирают в Адмиралтейство. Рифли сказал, что теперь, когда основная загадка Салентийского явления разгадана, герои могут возвращаться домой, где их ждёт благодарная отчизна. Либо остаться инструкторами на Саленте. Тогда всем - контракт, и год - за три. Так сказать: - пребывание в горячих точках.
- Мягко стелит, как бы того... Но извините, продолжайте, пожалуйста.
- Ага! Я вас заинтересовал?
- Нет, скорее натолкнули на мысль.
- О вас, у них с командиром был отдельный разговор.
- Почему именно обо мне?
- Потому, что вас теперь с Лисси знают все, да и командир предположил, что вы захотите остаться здесь, на Саленте.
- И что же? - Тильс даже поднялся.
- Да успокойтесь вы! Всё разрешилось как нельзя лучше.
- Для кого?
- Для всех! Кстати, Битси выполнил своё обещание: вы теперь капитан первого ранга. Поздравляю!
- Ну не тяните же адмирал!
- Ах, да! У вас теперь два пути...
- Пан или пропал?
-???
- Простите, что перебил. Продолжайте, очень вас прошу. Только не тяните! Лишь самую суть!
- А суть в том, что вас оставляют на Саленте в качестве советника по Военно-Космическим Силам. С очень широкими полномочиями.
- Или?
- Вы возвращаетесь в Метрополию, и вам под командование поступает лодка, правда она ещё на стапелях... "Семирамида", кажется...
- Сбылась мечта идиота! "Семирамида" это же... Короче - круче только крутые яйца.
- Что?
- А ладно... А экипаж?
- Сначала выбор!!! Ваш выбор!!!
- Я должен посоветоваться... Подумать...
- Вот если бы явились из увольнительной вовремя, то есть, через сто девяносто шесть часов, как положено, а не вызовом спецпатруля, то и думали бы себе... А так извольте немедленно, сиречь - NOW!!!
- Правильно! Нечего думать! Я, конечно же, выбираю Лисси... У-у-у - Тильс в надежде поправиться замотал головой, - советника! Советником я выбираю!
- Я не сомневался.
- И я не сомневалась, - портеры раздвинулись, и оттуда по-кошачьи выпрыгнула Лисси, тут же попав в объятья Рика.
- Меня уже тошнит от их сюсюканья и поцелуйчиков, - командор вошёл следом. - Даже танец до конца не дотанцевали.
Влюбленные, воссоединившись вновь, обнялись и сели на диванчик, заняв круговую оборону, быстро посматривая по сторонам в ожидании агрессии.
- Слушать сюда! - Лок посуровел, - все инструкции и бумаги получишь у меня через семь часов на борту К-117. Экипаж "Касатки" в исключительно добровольном порядке пожелал подписать контракты на службу Свободной Республике Саленты в качестве инструкторов, советников и прочая... и прочая...
- Сэр, извините, что спрашиваю, но разве не вам вначале предложили "Семирамиду"?
- Стар я уже, по Вселенной мотаться, хоть бы даже на пяти "Семирамидах" сразу. Захотелось кабинетной тиши. Да и экипажу Салента, почему-то жутко понравилась - в полном составе решили пока не расставаться с кораблём. Сейчас сюда направляется научно-исследовательское судно "Джордано Бруно" для детального изучения сего района, с членами семей личного состава "Касатки" на борту. Удивительно гуманная акция для нашей Метрополии. Ведь не просто предложили экипажу остаться, а всей Вселенной продемонстрировали, что заложники им не нужны - семьи везут.
- А почему все были так уверены, что я останусь?
- Знать надо своих людей!
- И всё же?
- Если бы ты даже согласился на новую лодку, всё равно бы потащил за собой старый экипаж, не так ли?
- Так!
- Ну, так об чём лай?.. Короче: через семь часов будешь принимать у меня лодку. И в этот раз, попробуй только опоздай!!! - Лок подставил к носу Рика кулак.
- Слушаюсь, товарищ адмирал!!! - Тильс вскочил и встал по стойке "смирно".
- Рано ещё! Адмиралом буду, как только в кабинете осяду. Сейчас там, все мои бумаги шерстят. Волокита не на один день. Адмиральское звание всё-таки!
- Только мне не понятно: если я капитан первого ранга, причём тут лодка.
