Взяв письмо и подвеску, я положила их на самое дно одной из коробок с романтическими атрибутами. Я ни за что не стану носить эту подвеску. Она будет прожигать мою шею. Просто не смогу – я слишком зла на Кевина.

Посмотрев на кролика, я взяла его в руки, глядя своими заплаканными глазами в его грустные пуговки.

– Ты ни в чем не виноват, приятель, – сказала я ему, смахнув последние слезы со своих глаз, и пошла знакомить нашего нового друга с Райли.

Я пришел на целых полчаса раньше назначенного времени. Я всегда был пунктуальным до мозга костей и не терпел опозданий, считая это неуважением – отнимать время у других людей. Но Стелле я бы мог это простить. Она того стоит.

Взяв себе американо, я занимаю свободный столик у окна и смотрю на проходящих мимо прохожих и проезжающие машины. Это такая простая суета повседневной жизни, но в данный момент она меня совсем не напрягает. Причина в том, что мое ожидание хоть и мучительное, но приятно предвкушающее.

Я разглядываю город, который знаю наизусть. В этом городе я взрослел и становился мужчиной, переехав в подростковом возрасте, поэтому я был привязан к этому месту. Меня всегда поражало то, как мы с этим городом подходили друг другу. Филадельфия – очень геометричный город. Все ровное, углы везде прямые, словно все создавалось по линейки – планомерно и четко. Мне это всегда нравилось. Вернее сказать – мне это подходило.

В этот самый момент, такой приятный и тягучий, я не мог дождаться, когда Стелла войдет через двери этой кофейни. Я специально сел за дальний столик, чтобы у меня была возможность насладиться красотой этой тигрицы, когда она будет идти ко мне.

Жду – не дождусь.

Проходит полчаса в этом долгом и мучительном ожидании, и я все жду, что она вот-вот появится, но ее нет. И зачем я пришел так рано?

Когда проходит еще примерно сорок минут, и Стелла также не появляется, то я понимаю, что она, вероятно, не придет на нашу встречу. И чем это объяснить, я не знаю.

Зачем я ее все еще жду?

Продолжать ждать ее или же в этом нет никакого смысла? В любом случае, у меня теперь есть ее номер телефона, и я смогу еще раз назначить встречу. По этой причине, я кладу свой телефон и газету, которую читал в ожидании, в свой портфель. Встав с дивана, я собираюсь идти к выходу, когда замечаю, что в кафе заходит она.

Все-таки пришла.

Стелла выглядит непривычно строго, но в то же время просто шикарно. Ее внешний облик – упоение для моих глаз. Ее стройную фигуру подчеркивает серый брючный костюм, но вместо жакета она на белую рубашку с высоким воротом надела жилетку, которая выделяет ее осиную талию. Ее строгий образ дополняют собранные на затылке волосы и очки. Не думал, что у нее плохое зрение. Хотя… она чертовски сексуальная в этих очках.

Сделав жест рукой, чтобы я задержался, Стелла стремительно подходит к столику, где я сидел, и садится в кресло, бросив мне простое «Привет».

Я снова усаживаюсь на диван, прямо напротив Стеллы.

– Любим опаздывать? – не упускаю я возможности поддеть ее.

– Не в моих правилах, – отрицательно качает она головой.

– Ты опоздала почти на час, – говорю я, сомневаясь в ее природной пунктуальности.

– Извини, совещание затянулось, – пожала она плечами, будто ничего особенного не произошло.

– Ты что-нибудь слышала о мобильных телефонах? Смс и все такое? – продолжаю испытание своими замечаниями.

– Правила компании запрещают пользоваться сотовыми на важных совещаниях и совещаниях вообще, – говорит она, как ни в чем не бывало и смотрит по сторонам, словно ей все равно, что я сижу с ней за одним столиком.

– И в какой ты сфере работаешь? – решил я поинтересоваться, ведь совсем о ней ничего не знаю, а значит, мы в неравных условиях.

– Мне кажется это не то, зачем я сюда пришла, – поправляет она свои очки в идеально подходившей ей серой оправе под питона.

Я никогда не видел ни одну женщину, которая бы одевала так много серого цвета, и он ее делал не серой мышкой, а просто шикарной во всех смыслах – шикарно деловой, шикарно красивой, шикарно строгой, в конце – концов.

– Закажешь что-нибудь? – спрашиваю я. – Кофе? Чай? – она продолжает смотреть на меня, откинувшись на спинку кресла и разместив руки на подлокотниках.

– Николас, давай уже к делу, – говорит она спокойным и серьезным тоном. – Я здесь не для того, чтобы пить кофе и разводить с тобой светские беседы. Просто отдай мне игрушку, и я не стану тебя задерживать, – заключает она.

– Ты меня не задерживаешь. Я отменил на сегодня все встречи, поэтому я в полном твоем распоряжении, – признаюсь я и делаю глоток кофе.

– Не утруждайся, – говорит она. – Я жду, – кладет она руки на стол, словно тянется ко мне, но я – то знаю, что это не так. Она, кажется, всеми своими действиями пытается меня оттолкнуть. Вот только я еще сильнее от этого к ней притягиваюсь.

Мне так не хочется расставаться с этим злосчастным кроликом, потому что это говорит об одном – мне придется попрощаться со Стеллой. Тогда мы точно больше не увидимся, и я не смогу разгадать эту загадку под именем «Стелла».

Я неохотно достаю кролика из портфеля, стоящего рядом со мной на диване, и сажу его на стол, мордочкой к Стелле.

Она быстрым движение правой руки берет кролика и смотрит на него. Что она хочет увидеть?

– Спасибо, – говорит она просто, лаконично, но, судя по всему, искренне.

Я, пытаясь не упустить момент и понимая, что прямо сейчас она встанет и уйдет, получив свое, накрываю ее левую руку, которая все еще лежит на столе, своей ладонью и говорю:

– Не уходи.

– Николас, мне нужно идти, – говорит она, словно ей неловко мое прикосновение, и она аккуратно вынимает руку из моей хватки. Я позволяю ей это сделать. – Меня ждет Райли.

Секунду помедлив, не зная, что сказать и как заставить ее задержаться, я выпаливаю:

– Тогда поужинай со мной.

– Я же говорю, что не могу, – смотрит она на меня удивленным взглядом. – Мне нужно Райли забрать из садика.

– Не сегодня, – уточняю я. – В любой другой день. Например, в пятницу. Что думаешь? – предлагаю я.

– Это не очень удачная идея, – она, кажется, растеряна, хотя это так непохоже на бойкую Стеллу. – Зачем тебе это, Николас? – прищуривается она в недоверии.

– Хочу узнать тебя поближе, – признаюсь я в надежде, что честность мне поможет в этой непростой задаче.

– Зачем? Я же тебе всячески уже дала понять, что мне ничего от тебя не нужно, – она чеканит, словно констатирует какой-то всеобще известный факт.

– Почему я не могу пригласить понравившуюся мне женщину на ужин? – Ну, молодец Николас, уже признаниями начал сыпать.

– Я не верю в искренность твоих намерений, – она что, сомневается в моих словах или намерениях?

– Почему же? – вопросительно смотрю на нее. – Я дал тебе повод?

– Николас, я не юная девчонка, которая может повестись на тебя такого всего обаятельного и лощеного. Я знаю, что у тебя на уме, и поверь, мне это не подходит, – она меня сражает своим словами. То есть она считает меня привлекательным? Значит, я ей хоть немного, да нравлюсь. Я внутренне улыбаюсь, стараясь внешне ничем не выдать своей улыбки.

– Я тебя уверяю, – начинаю говорить как можно спокойнее, чтобы она доверилась мне, – ничего такого я не подразумевал. Просто ужин и не более того. Мне хочется с тобой пообщаться. Почему нет?

– Не знаю, – говорит она неуверенно, посмотрев на свои руки. Она, кажется, готова согласиться, но не знает, что делать.

– Пожалуйста, – не в моих правилах уговаривать женщин, ведь обычно все наоборот. – Обещаю быть паинькой и руки держать при себе.

Она посмотрела на меня и улыбнулась. Она, обладательница ледяного сердца, улыбнулась! Это уже моя маленькая победа, поэтому я широко улыбаюсь в ответ, настраивая между нами дружелюбную волну.

– Я подумаю, – говорит она, пожав плечами. Но я-то начинаю обнадеживаться. – Но ничего не обещаю.