Мэри-Лу поднялась на сцену, потрогала серебристую гладкую ткань занавеса.

— А почему он не из чёрного бархата?

— Потому что бархат поглощает звук, а гладкая ткань отражает. Мне же петь на этой сцене. Серебристый цвет один из немногих нейтральных в символике БДСМ, то есть не связан ни с какой практикой, поэтому не является намёком.

Карен поднялась на сцену.

— Закрывать станки во время выходов МЦ — решение правильное, задник сцены должен помогать артисту, а не отвлекать от выступления, но здесь остаётся мало места для ведущего. И сам занавес не автоматический, а просто тряпка на шпагате. Надо отрепетировать проходки, чтобы рабочий, который будет задёргивать и отдёргивать полотнище, не столкнулся с ведущим.

Она потопталась, покрутилась на оставшемся участке сцены.

— Ничего, поместимся.

— Экшены тоже ты будешь вести?

— С какой стати мне делать чужую работу? — удивилась Карен. — Я их только объявляю, а ведущий у каждого экшена свой. Зачастую это приглашённый мастер или кто-то из публики.

Мэри-Лу оглядела зал.

— Пока задёрнут занавес, и не скажешь, что тут может быть что-то необычное.

— Но оно будет. Большинство парочек в основном зале ведут себя в соответствии со своими представлениями о господстве и подчинении. А почти все одинокие будут пытаться завести знакомства для того, чтобы приправить господством и подчинением постоянные или одноразовые интимные отношения. Конечно, всё это будет довольно сдержанно, но будет. Зато в Малом зале любое Тематическое проявление запрещено, как и в фойе. Потому-то Майк и Рик, которым в БДСМ не нравится вообще ничего, согласились работать в «Тёмном бархате». В Малом зале гостей развлекать тоже надо. Джей Карлтон редкостный раздолбай, если до сих пор не позаботился о втором МЦ.

— Но он сразу согласился, когда ты сказала, что нужен второй ведущий. Значит он умеет учиться.

— Не без этого, — кивнула Карен и спустилась со сцены и сказала: — Пока Карлтон не привёл того, кто будет тягать занавес, можно пойти перекусить.

Девушки пошли в кафе на соседнюю улицу — в «Тёмном бархате» кормление посетителей не предполагалось, поэтому кухни не было. В этом же кафе сидел и Карлтон, который призывно помахал им рукой.

— Возьмите омлет с шампиньонами и ветчиной, — посоветовал он, когда девушки сели за стол. — Сегодня готовит Редж, а у него это получается просто великолепно. Такого вы не попробуете нигде.

Карен вопросительно глянула на приятельницу. Та кивнула, и Карен сделала заказ. А Джей потихоньку начал флиртовать с Мэри-Лу. Та на заигрывания не отвечала, и Джей сказал:

— Я ни в малейшей степени не разделяю пристрастий моих клиентов. Клуб достался мне по случаю. Отец перевёл часть своих должников на меня, и один из них не смог расплатиться, и потому отдал мне клуб. Тогда «Чёрный бархат» был в таком состоянии, что продать его пришлось бы с убытком, и немалым. Я решил немного повысить престиж заведения. Сделал небольшой ремонт, нанял толкового МЦ. Через полгода стоимость клуба возросла на тридцать процентов, он начал приносить ощутимый доход. И я решил его оставить как постоянный бизнес. В конце концов, чтобы торговать мороженым, не обязательно есть его самому.

— Пожалуй, — согласилась Мэри-Лу. — Хотя это немного странно.

— Это бизнес. Ничего личного. Когда равнодушен к специфике клуба, которым управляешь, это даже лучше. Эмоции не отвлекают. Прежний владелец на том и прогорел — думал, как потешить свои хотелки, а не деньги заработать.

Мэри-Лу пожала плечами, но на внимание Джея стала реагировать благосклоннее.

Чего Алекс не ждал, так это встретить в «Чёрном бархате» свою бывшую секретаршу Мэри-Лу Джонсон.

«Впрочем, она ведёт себя как любопытствующая Ваниль. Так что вряд ли создаст проблемы. Но таких совпадений не бывает. Как Джонсон сюда попала?»

Алекса Джонсон тоже заметила, но подходить не стала. А вскоре охранник увёл её в служебные помещения. «Джонсон работает здесь? — изумился Алекс. Но тут же отверг эту мысль. — Нет, более вероятно, что она пришла посмотреть на работу кого-то из знакомых.»

Чего Алекс никак не ожидал, так это того, что Джонсон появится на сцене Ванильного зала в качестве помощницы МЦ.

«Быть его подружкой она никак не может. Карен говорила, что Майк Роуден гей. Тогда что его связывает с Джонсон? Неужели она свела знакомство с Карен? Зачем?!»

Не то чтобы Джонсон могла рассказать Карен нечто компрометирующее, но сам факт того, что эти женщины знакомы достаточно близко, настораживал.

И создавал новые сложности в том, чтобы склонить Карен к разговору.

Марта Эванс придирчиво оглядела гримёрку Карен.

— Маленькая, конечно, но комфортная. Не ожидала такого от Джея Карлтона.

— Главное, — ответила Карен, — сквозняков нигде нет. От софитов очень жарко, поэтому легко простудиться.

— Знаю. Дважды давала интервью на телевидении. А здесь софиты едва ли не вплотную.

В гримёрку постучали. Это оказался Крис Блеквуд. И в руках у него был термос.

— В баре напротив делают хороший чай, — улыбнулся он. — Я читал, что после выступления полезно выпить чай из смягчающих трав.

Карен мгновенно напряглась. Слишком это напоминало подходы Алекса.

— Марта, — сказала она, — мне надо поговорить с мистером Блеквудом наедине. Без обид, хорошо?

— Конечно, — кивнула Марта. — Созвонимся позже.

Когда она вышла, Карен сказала:

— Крис, возможно, я неправильно поняла ваш поступок, но он позволил мне думать, что у вас есть ко мне сексуальный интерес БДСМ-характера, и вы предпочитаете Нижнее позиционирование.

— Вы всё правильно поняли, Госпожа Карен, — спокойно ответил Крис. — Вы мне очень интересны, и я имел смелость надеяться на более близкое знакомство. И, судя по тому, что вы пожелали этого разговора, я вам не так уж и безразличен.

— Вы привлекательны, интеллигентны, а я достаточно темпераментна и обладаю хорошим сексуальным аппетитом, чтобы не корчить из себя монашку. Но я ненавижу ложь и манипуляции. Поэтому или мы сейчас обсуждаем всё прямо и откровенно, или вы идёте искать другую Госпожу.

— Я за откровенность, миз Карен. Позволите присесть?

— Пожалуйста, — Карен показала на диванчик. Сама она сидела у зеркала. — Первое, что вам надо знать — в последних числах июня я уезжаю из Нью-Орлеана. Куда именно, пока не знаю, но совершенно точно уеду. Поэтому могу предложить вам только короткий романчик по типу того, который в Ванили называют «секс без обязательств». Но и на одноразовое приключение я не согласна.

Крис улыбнулся с лёгким сожалением:

— Я рассчитывал на более продолжительные отношения. Но, даже будь вы местной жительницей, это не гарантировало бы того, что мы не разбежимся через неделю или даже на следующий день.

— Всё верно, — согласилась Карен. — Особенно если учитывать мой вокальный режим, нарушать который я не буду даже ради визита в Белый дом.

— Я читал о нём на сайтах консерваторий. Думаю, смогу в него вписаться.

— И у меня практически нет опыта, — сказала Карен.

— Марта говорила, что вы читаете много мануалов. Это далеко не всегда делают те, кто считает себя светочами Темы. Так что не думаю, что вы меня покалечите.

— Ну этого я точно не сделаю, — усмехнулась Карен. — Если всё остальное устраивает, то обсудим практики.

— Да, — кивнул Крис. — Охотно.

Алекс нетерпеливо дожидался конца вечера, надеясь поговорить с Карен. И увидел, что к машине её провожает мужчина. И что Карен поцеловала его на прощание.

Последняя надежда разбилась вдребезги.

К счастью, устроители конкурса запретили курить в здании, поэтому в фойе и коридорах можно было нормально дышать. Хотя от многих конкурсантов воняло, как от табачной лавки, но это мелочь, которая жизнь не портила.

— У нас пятнадцатая гримёрка, — показала ключ с номерком Элина. — И в ней только наша группа, что не может не радовать.