– Ты о чем это? – не желая верить в такую подлость, спросил Игорь.

Но тут дверь с его стороны распахнулась, второй военный, внимательно осмотрев пассажира, сделал пригласительный жест мокро поблескивающим стволом автомата.

– Прошу на выход, сталкер! Зона ждет.

– Эй, сталкер! На выход!

Иванов проснулся от того, что кто-то теребил его за плечо. Через усыпанное искрящимися каплями лобовое стекло в темный салон врывался яркий луч прожектора. В этом свете склонившаяся над Иваном фигура приобрела зловещий синеватый ореол, полностью оттенивший черты лица.

– Чего? – просипел Иван.

– Вставай, приехали.

По голосу он узнал нового знакомого – лейтенанта Василия Китаева. Познакомились прямо на входе в Управление. Лейтенант – веселый румяный парень, очень похожий на Гагарина, – на правах бывалого обитателя Зоны рассказал и показал Иванову, что и как делать. Вместе оформили бумаги, вместе сходили в столовую, и в автобус, отходящий в Зону, погрузились тоже вместе. Хороший человек Вася Китаев не оставил новичка одного, хотя ехавшие в этом же автобусе сослуживцы звали его перекинуться в карты. Первое время Иванов добросовестно слушал байки из армейского житья-бытья там, за периметром, но когда за окном стемнело, провалился в сон. И вот теперь проснулся непонятно где.

– Зона, Ваня. Приехали! – для надежности еще раз пояснил лейтенант Китаев.

– Понял, понял, – обреченно вздохнул Иванов, поднялся и, нетвердо ступая, двинулся к выходу.

Автобус стоял на широкой заасфальтированной площадке перед большими – не меньше пяти метров в высоту – железными воротами. По бокам от них, все в путанице колючей проволоки, высились караульные вышки. Яркие прожекторы с вышек били в автобус и группу людей, толпящихся у багажного отсека. В обе стороны от ворот тянулся мощный бетонный забор. Его, судя по следам, оставшимся от досок опалубки, по наплывам и неуклюже сделанным ребрам жесткости, отливали на месте. Поверху забора тянулось несколько рядов все той же колючей проволоки, намотанной на фарфоровые изоляторы, а через каждые десять метров торчали железные мачты с парой прожекторов: один светил наружу, другой внутрь.

Иванов неуклюже спрыгнул на асфальт. Дождь уже закончился, пахло свежескошенной травой и дымом. Обилие источников света создавало странный эффект, казалось, весь мир разделился на две половины: белую, ограниченную шершавой стеной бетона – она лежала впереди, и непроглядно-черную, оставшуюся сзади, – о самом ее существовании напоминало только мутноватое пятно луны у самого горизонта.

– Бери шмотки, пошли! – лейтенант Китаев хлопнул Иванова по плечу.

– Мы чего, пешком?

– А ты хотел в Зону на автобусе въехать? – со смехом спросил кто-то сзади.

Иванов вытащил свой чемодан и двинулся вслед за остальными. Автобус развернулся и исчез в темноте. Группа приехавших, человек двадцать, подошла к воротам. Иванов попытался предположить, что теперь нужно делать – никаких намеков на звонок, домофон или другой способ дать о себе знать ни на самих воротах, ни на стене рядом не наблюдалось. В памяти всплыла похожая сцена из фильма «Звездные войны». Неужели придется тупо стучать кулаками?

Но до этого дело не дошло. Створки с низким гулом стали разъезжаться в стороны. Выяснилось, что ездят они по глубокому металлическому желобу, толщину имеют не меньше пятнадцати сантиметров. За воротами открылся короткий тоннель с высоким потолком. Пунктирные линии люминесцентных ламп вдоль боковых стен заливали помещение синеватым, каким-то нервным светом. В конце тоннеля виднелись еще одни ворота, такие же массивные. Все это напоминало гигантскую шлюзовую камеру.

– Ух ты! – вырвалось у Иванова.

– Чего, не видел разве? – спросил лейтенант.

– Где бы я увидел?

Весь пол шлюза был утыкан рядами стальных прутьев толщиной с палец: они поднимались вверх примерно на полметра, делая пол странно похожим на усеянное всходами поле. Иванов не успел придумать, как преодолеть это новое препятствие: с мелодичным металлическим звоном прутья убрались вниз, превратившись в ровные ряды блестящих кружков – будто кто-то рассыпал по черному резиновому покрытию мешок монет.

Группа зашла внутрь камеры, ворота за спиной закрылись. Боковые стены все из того же литого бетона были унизаны рядами узких окон, похожих на бойницы. Потолок терялся в сумраке, сквозь который смутно проглядывали какие-то балки и крюки лебедок. В самом начале тоннеля к правой стене была приторочена стальная лестница, ведущая к двери, расположенной примерно метрах в двух над уровнем пола. Прибывшие стали по одному подниматься по ступенькам. Иванов было двинулся следом, но лейтенант Китаев удержал его.

– Нам не туда.

– А они чего?

– Они на охрану периметра. Тебе же, дружище, на Янтарное. Это вон туда, – лейтенант указал пальцем на дальние ворота.

– А проверять документы не будут?

– Проверили уже. Или ты правда решил, что я случайный попутчик?

Тут у Иванова противно похолодело в груди: а что, если собутыльник в поезде тоже из этих? Да нет, тогда бы они просто развернули его обратно. Или, кстати говоря, вывезли бы в Зону и бросили в аномалию, чтобы больше не разболтал ничего лишнего…

– Пошли, чего застыл? Передумал, что ли? – Китаев ободряюще хлопнул Иванова по плечу и двинулся к выходу из шлюза.

Иван, волоча подпрыгивающий на металлических пятачках чемодан, поплелся следом, все еще раздумывая над своей участью.

Створки внутренних ворот при их приближении раздвинулись сразу, но на этот раз щель была такой узкой, что пролезать пришлось чуть ли не боком. Снаружи оказалась такая же залитая лучами прожекторов асфальтовая площадка, как и с той стороны Периметра.

Их ждали. Уазик со снятым брезентовым верхом, спереди и сзади на бамперах торчали длинные пруты антенн. Водитель в большом шлеме с опущенным забралом призывно махнул рукой.

– Прошу, – Китаев указал Иванову на переднее сиденье, а сам запрыгнул назад.

Бросив чемодан в багажник, Иванов залез в машину и обернулся: громада монолитной стены с ярчайшими пятнами прожекторов нависала отвесной скалой. На секунду Иванову почудилось, что его вытолкнули на арену огромного амфитеатра и вот-вот раздастся рев толпы зрителей… Но это ощущение мигом исчезло – взвыл стартер, и машина плавно тронулась. Как только УАЗ выехал за пятно света, до Иванова наконец дошло самое главное.

– Слушай, Василий, это же Зона! – вглядываясь в темноту, Иванов даже привстал.

Водитель громко фыркнул, Китаев придвинулся и успокоительно похлопал Иванова по плечу.

– Расслабься, Ванюша, это еще не Зона. Так, предбанник. Настоящая Зона начинается вон там.

Иван посмотрел, куда указывал лейтенант, но неестественно тусклый, направленный исключительно вниз свет фар практически не давал возможности разглядеть что-то дальше нескольких метров.

– Мы прошли за внешний Периметр, – пояснил Китаев. – Тут минные поля и прочие прелести обороны. Фактически это не Зона – иначе как бы мы тут работали? Территория с возможной аномальной активностью начинается после заграждения внутреннего Периметра.

– Далеко он?

– Метров пятьсот примерно.

– Слушай, мы с дороги не съедем? Не видно ж ничего. А вдруг мина?

– Водителю свет не нужен. У него ПНВ.

– Чего у него?

– Неважно. Вон лучше смотри.

Иванов снова вгляделся вперед, и ему удалось заметить на темном фоне еще более темную линию. Спустя минуту понял, что линия представляет собой высоченный, с трехэтажный дом, забор. Когда подъехали, он смог разглядеть детали: секции, состоящие из толстой металлической сетки, натянутой на каркас; каждую секцию поддерживают растяжки. Дальше, за забором, темнели какие-то конструкции, напоминающие противотанковые ежи.

– Видишь? – Китаев показал на тонкую белую полосу, начерченную метрах в трех от забора.

– Вижу.

– За эту линию не заходи. Периметр под напряжением. Нам туда.