— А кто замолвит за меня словечко? — произнес Пейтон.

— Моя подруга, она у меня в долгу. Я попрошу ее связаться с организатором вечеринки сегодня утром. Днем тебе позвонят.

Никто не сомневается, что у Авы полно друзей, которые у нее в долгу и в любой момент окажут ей любезность.

— Но…

— Что такое? — спросила она. — Ты либо готов, либо не готов. Будет лучше, если мы — выясним это сегодня вечером.

Правильно. Потому что, если он готов, они расстанутся раньше. И так намного лучше. Пейтон это понимал. Ава тоже, по всей видимости, в этом не сомневается.

— А ты придешь? — сказал он.

— Я же говорила, меня не пригласили.

— Но…

— Все будет хорошо. Иди один.

— Но…

— Завтра обо всем расскажешь.

— Но…

— Что?

На этот раз колебался Пейтон:

— Ты не могла бы меня сопровождать?

Он думал, что Ава ухватится за такую возможность. Разве не замечательный шанс насолить организатору вечеринки — появиться на ней без приглашения? Ава может быть властной и добиваться всего, что пожелает, как в средней школе. Пейтон даже захотел поскорее увидеть прежнюю Аву Бреннер в действии.

Но она не выглядела как прежняя Ава, когда ответила:

— По-моему, это плохая идея.

— Тогда и я не пойду.

Она посмотрела ему в глаза, и на долю секунды он увидел перед собой прежнюю Аву — дерзкую, неприступную и надменную.

— Хорошо, — устало ответила она. — Я пойду с тобой. Но только как наблюдатель. Пейтон, тебе придется общаться с гостями одному.

— С гостями? — повторил он с отвращением. Перспектива посещения вечеринки показалась ему такой же унылой, как чаепитие.

Он хотел возразить снова, но промолчал. В данный момент достаточно того, что Ава согласилась с ним поехать.

Ава изучала свое отражение в зеркале примерочной в магазине «Городской стиль», чувствуя себя так, как, должно быть, чувствуют себя ее клиентки. В основном ее волновал вопрос, удастся ли ей обмануть других и заставить думать, будто платье принадлежит ей, а не взято напрокат, и что она гламурная и изысканная богачка, как все остальные гости на вечеринке, а не какая-то выскочка, едва дотягивающая до среднего класса.

Большинство женщин приходят в «Городской стиль», чтобы выглядеть богаче и солиднее. Некоторые хотят произвести впечатление на потенциального работодателя, некоторые собираются на встречу с одноклассниками и желают доказать им, что процветают. А некоторые просто стремятся попасть в тот слой общества, в котором им нет места, хотя бы на один вечер.

Фантазии. Именно фантазии, а не одежду брали напрокат женщины в магазине «Городской стиль». И сегодня вечером Ава тоже пытается создать для себя фантазию. Потому что только в мечтах ее будут приветствовать в обществе, в котором она когда-то царствовала. И только в фантазии она и Пейтон уживутся вместе в этом мире. Шестнадцать лет назад никто из людей ее круга не желал принимать Пейтона. А сегодня Пейтон желанный гость в высшем свете, в отличие от Авы.

До возвращения Пейтона в Чикаго Аве было наплевать на то, что она больше не вращается в привилегированном обществе. Но с момента его приезда две недели назад, а также после вчерашней ночи, Ава начала чувствовать себя по-другому. Ей не хотелось снова доминировать в высшем обществе. Но ей хотелось быть там желанной. Потому что теперь это мир Пейтона. А она жаждала быть там, где он.

За прошедшие две недели она начала по-другому к нему относиться. Вероятно, она просто честно призналась себе, что чувствовала к нему еще в средней школе. Аве пришлось вспомнить очень многое из того, что она забыла или сознательно игнорировала. Теперь она иначе воспринимала воспоминания о том, как однажды вечером в доме своих родителей позволила себе расслабиться и насладиться чувствами, которые действительно испытывала.

Она вспомнила, что один уголок его рта всегда поднимался выше, когда Пейтон улыбался, отчего улыбка казалась очаровательной и лукавой. Вспомнила, как однажды в библиотеке Пейтон так увлекся чтением, что она целых пять минут его рассматривала. Вспомнила, как он всегда лидировал среди остальных учеников из бедных семей и защищал их от нападок жестоких одноклассников-богачей.

И еще она вспомнила, что видела, как один раз он прятал под рубашкой свой обед, чтобы покормить голодающую бродячую собаку за тренажерным залом.

Все это показало ей истинное лицо Пейтона. Ава поняла, что он был совсем не таким, каким воспринимала его она и ее друзья. В такого парня, как он, могла влюбиться любая здравомыслящая девушка. Но Ава предпочла ничего не замечать. Она скрывала свои истинные чувства к нему из-за боязни быть изгнанной из высшего общества — единственного мира, который она знала и к которому привыкла.

Даже спустя много лет, разбогатев, Пейтон остался прежним парнем. Он по-прежнему лукаво улыбается, все еще неравнодушен к обездоленным и не проходит мимо уличного музыканта, не отдав ему половину содержимого своего кошелька. Он нисколько не изменился. Как не изменились и чувства Авы, которые она старательно скрывала сама от себя.

Она тихонько охнула от удивления и ощущения поражения. Шестнадцать лет назад они с Пейтоном не могли начать отношения потому, что были выходцами из разных социальных кругов. Никто в его окружении не принял бы Аву, и никто из ее знакомых и друзей не принял бы Пейтона. Ни у него, ни у нее не было навыков или зрелости для того, чтобы поддерживать их связь в тайне. В конце концов их отношения закончились бы крахом. Их страсть сгорела бы ярко и быстро. И они обрекли бы друг друга на страдания. И это осталось бы с ними навсегда. А теперь…

Теперь все наоборот. Успешный Пейтон поднялся до высот и вошел в общество, в котором ему необходима подходящая женщина. Она улучшит его имидж, и его статус возрастет еще больше. Ему нужна та, перед которой открыты любые двери, чья родословная и происхождение безупречно. Пейтон не захочет видеть рядом с собой женщину, чей отец сидит в тюрьме, а мать психически больна. Зачем ему та, которая едва сводит концы с концами? Он упорно трудился, чтобы добиться успеха, — он сам так сказал. Пейтон не будет рисковать ради такой, как Ава. Тем более что его влечет к ней только физически.

Возможно, Ава даже влюбилась в Пейтона, но он вряд ли когда-нибудь ее полюбит. Он не любил ее, когда они были подростками. Шестнадцать лет назад Пейтон дождаться не мог, когда выберется из ее спальни, а после отвратительно относился к ней оставшуюся часть учебного года. Сегодня утром он ничего не сказал о прошлой ночи, а только задал вопрос, чему будет посвящен сегодняшний урок. Такое чувство, что их близость ничего не изменила. По крайней мере, для него.

От волнения у Авы засосало под ложечкой. Она оглядела себя в зеркале в последний раз. Сегодняшняя благотворительная вечеринка — одно из самых крупных мероприятий в Чикаго. Велика вероятность, что Пейтон и Ава встретят бывших одноклассников из школы при Эмерсоне.

Может, надеть модные солнцезащитные очки? Ава сразу отмахнулась от этой идеи. На светские мероприятия не положено надевать солнцезащитные очки, если только это не скачки и не матч поло. Она выбрала облегающее золотистое платье от Маркеза, туфли-лодочки из синего бархата, сапфировое ожерелье и взяла сумочку и шаль. За прокат этих вещей она выложила кругленькую сумму — до июля ей придется питаться одним хлебом.

Выйдя из примерочной, Ава увидела Люси. Девушка одобрительно ее оглядела.

— Знаете, я думала, что синие туфли и сумочка не подойдут, — сказала она. — Но они отлично смотрятся с этим ожерельем. У вас прекрасный вкус. Вероятно, это врожденное.

Да, можно вырвать девушку из высшего общества, но нельзя вырвать высшее общество из нее. Хотя некоторые из бывших друзей Авы очень старались это сделать.

При мысли об этом ей стало тошно. Она очень-очень надеялась, что сегодня не встретит своих бывших одноклассников.

— Я должна идти, — произнесла Ава. — Еще раз спасибо за то, что работала сверхурочно на этой неделе. Я тебе доплачу.