Пейтон снова посмотрел на фотографию. Женщина не показалась ему знакомой. Странно. Потому что такую симпатяжку он обязательно бы запомнил.

— Уверена? Я ее не помню.

— Должен помнить, — сказала Ава. — Вы три года вместе играли в хоккей.

Пейтон покачал головой:

— Это невозможно. В школьной хоккейной команде девушек не было.

— Нет, не было.

Наконец до него дошло:

— О боже! Это Ник Бурман?

— Николетта, — поправила его Ава. — Теперь он Николетта.

Пейтон закрыл папку и вернул ее Кэролайн.

— В этом нет ничего ужасного, — произнес он. — Но я чувствую себя немного…

— Неловко, — услужливо прошептала Ава.

— Да.

Кэролайн взяла папку и посмотрела на Аву:

— Кто вы?

Ава пожала плечами:

— Я всего лишь помощница мистера Мосса.

Кэролайн не выглядела убежденной. Она с вызовом взяла последнюю папку, но на этот раз обратилась не к Пейтону, а к Аве:

— Эта кандидатка живет в Чикаго всего четыре года. Она родом из Майами. У вас есть друзья или родственники в Майами, мисс Бреннер?

Ава покачала головой:

— Нет.

Кэролайн открыла папку и показала фотографию Аве:

— Вам знакома эта женщина?

Ава снова покачала головой:

— Не имею удовольствия ее знать. Во всяком случае, пока, — многозначительно прибавила она.

— Хорошо. — Кэролайн повернулась к Пейтону и позволила ему посмотреть содержимое папки. — Ее зовут Франческа Страттон. Она начинала как разработчик программного обеспечения, но в настоящее время владеет собственной компанией. Ее отец нейрохирург в престижной клинике, а мать судья окружного суда в штате Флорида. Она богачка в шестом поколении и дальняя родственница испанского короля Хуана Карлоса.

Кэролайн взглянула на Аву, словно ожидая ее замечания по поводу родословной женщины. Когда только Ава мягко улыбнулась, сваха продолжила:

— Пейтон, по-моему, вы будете идеальной парой.

Он ничего не сказал, а только взял папку и просмотрел данные кандидатки. Ему понравилось, что Франческа создала собственную компанию, как и он. Ему импонировали ее знания в области компьютеров и программного обеспечения, которые определенно могли принести пользу его компании. Франческа любит подводное плавание, скалолазание и верховую езду. Она предпочитает научную литературу художественной, любит рок-н-ролл и рестораны. Пейтон не находил в ней ни одного недостатка. Она действительно идеально ему подходит.

Но он не испытывал энтузиазма от предстоящей встречи с ней.

Он заметил какое-то движение слева от себя и обнаружил, что Ава пытается заглянуть в папку, сидя на своем месте. Он протянул ей папку.

— Что скажешь? — спросил он, когда она перевернула последнюю страницу.

— Очень образованная, опытная пианистка и наездница. Что тут может не понравиться?

Забавно, но Ава не выглядела так, будто Франческа ей понравилась.

— Сколько ей можно дать баллов по шкале Джеки Кеннеди? — произнес Пейтон.

Ава закрыла папку и вернула ее свахе:

— Ну, если бы Джеки Кеннеди жила в наше время, то она наверняка была бы очень похожа на Франческу Страттон.

— Восемь баллов?

— Десять, — ответила Ава.

Именно это и хотел услышать Пейтон. Но он вдруг ощутил разочарование.

Несмотря на собственную реакцию, он повернулся к Кэролайн:

— Похоже, появилась победительница. Когда вы сможете устроить встречу?

Сваха явно обрадовалась:

— Я должна связаться с Франческой и узнать ее мнение. Я вам перезвоню. В какое время вам удобнее с ней встретиться?

— В любое… — Пейтон осекся и посмотрел на Аву, которая качала головой. — Что?

— Ты говорил, что не готов встречаться с предполагаемой невестой, — напомнила она ему.

— Так сказала ты.

— А ты согласился. Нам предстоит еще несколько уроков.

Пейтон ничего не ответил. Он согласился с Авой. Потому что на самом деле был не против отложить свидание. Странно. Ведь он хотел побыстрее уехать из Чикаго и вернуться в Сан-Франциско. Пусть последние несколько дней он не чувствовал себя настолько взволнованным, как после приезда, но он должен вернуться на Западное побережье как можно скорее.

— Сколько потребуется времени на мою муштру? — спросил он и вдруг понадеялся, что на это уйдет несколько недель.

Но Ава ответила:

— Примерно неделя.

— Тогда, может, назначить свидание через неделю, на выходные?

Ава посмотрела на него так, словно хотела сказать: «Нет, нам потребуется несколько недель». Однако она ответила:

— Хм… конечно. Если мы будем упорно работать, а ты будешь соблюдать правила, — многозначительно прибавила она. — Вероятно, мы уложимся к этому времени.

Соблюдать правила. Чего-чего, а это Пейтон не любил. Тем не менее, если он хочет отправиться на свидание с современной Джеки Кеннеди…

Он снова повернулся к Кэролайн:

— Как насчет следующей пятницы или субботы? Она сможет?

Кэролайн записала дату в верхней части папки:

— Почти уверена, что это время ее устроит. Я перезвоню вам, как только переговорю с Франческой.

— Отлично! — сказал Пейтон, не чувствуя огромного энтузиазма.

Он встал, и Ава быстро поднялась вслед за ним. Он поблагодарил Кэролайн за работу и вместе с Авой направился к двери. Однако они остановились, когда сваха окликнула Аву.

— Мисс Бреннер? — неуверенно произнесла она. — Вы, ах… Вы, случайно, не ищете работу? Вам не нужна работа на неполный рабочий день, которая не помешает вашей работе в качестве помощницы Пейтона? Вы бы очень помогли нам в агентстве.

Ава казалась немного ошарашенной.

— О… нет. Но спасибо вам.

Пейтон обратился к Кэролайн:

— Ава знает всех этих женщин потому, что вращается в тех же социальных кругах, что и они. Она из богатой семьи. Ей не нужно работать. — Не сдержавшись, он прибавил: — Она чуть не придушила меня за то, что я попросил ее немного поработать моей помощницей.

Кэролайн вдруг посмотрела на Аву с большим интересом. А вот Ава внезапно запаниковала.

— Понятно, — сказала сваха. — Ну тогда, может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь? Я могла бы познакомить вас с подходящим мужчиной.

Другими словами, Кэролайн предлагала Аве познакомить ее с мужчиной из ее круга. Пейтон вдруг тоже запаниковал.

— Что скажете, Ава? — прибавила сваха.

От Пейтона не ускользнуло, что сваха назвала Аву по имени и одарила ее теплой улыбкой.

— Хотите заполнить анкету?

Ава улыбнулась в ответ, но как-то нервно:

— Спасибо, Кэролайн, но прямо сейчас я не ищу жениха.

Ее ответ заставил Пейтона задаться вопросом, есть ли у Авы мужчина, серьезные отношения с которым не позволяют ей прямо сейчас искать жениха. За неделю, что они провели вместе, Ава не сказала ничего, что заставило бы его заподозрить наличие у нее сердечного друга. Кажется, у нее много свободного времени, раз она так усердно работает с Пейтоном каждый день. Будь у нее парень, он вряд ли восторгался бы тем, что она проводит столько времени с другим мужчиной. Если бы Ава была женщиной Пейтона, то он ни за что не позволил бы ей…

Но она не его женщина. И он не хочет, чтобы она ею была.

— Ну, если вы передумаете… — произнесла Кэролайн.

— То я обращусь именно к вам, — пообещала Ава.

Пейтону очень захотелось, чтобы за помощью Ава обратилась именно к нему.

Черт побери, что с ним происходит? Ему только что подобрали в невесты современную Джеки Кеннеди. Он должен быть на седьмом небе от счастья. Он просто забыл о своей цели, вот и все. Захват компании Монтгомери, стремительное самосовершенствование, поиск подходящей невесты, школьные воспоминания… Неудивительно, что ему в голову лезут дурацкие мысли.

— Мы здесь закончили? — спросил он более раздраженно, чем намеревался.

Кэролайн и Ава удивленно взглянули.

— Тебе решать, — ответила Ава.

— Закончили! — отрезал Пейтон и, не дожидаясь ответа, направился к двери. Пусть эти дамочки думают о нем все, что заблагорассудится. Судя по всему, сегодня уроков с Авой не предвидится. Ему нужно работать. И желательно подальше от женщин.