– Прекрати дышать мне в затылок.

– Да, господин Кроверус.

Стоило подчиниться, возобновился чих и зачесалось под коленками.

Дракон обернулся:

– Что с тобой?

Что я могла на это ответить? У меня из-за вас непонятная аллергия? Я пробормотала извинения и двинулась дальше. Спросить, куда именно идем, не осмелилась.

В памяти всплыла прогулка по подземелью с Орестом. Тот подземный мир теперь казался средоточием уюта по сравнению с подвалом Кроверуса. Готова спорить, тут не прибирается специальный гном…

Мы спустились в самый низ и очутились в помещении с нависающим арочным потолком. Вперед тянулся проход, по обеим сторонам которого располагались камеры.

Кроверус повернулся ко мне, провел рукой по ближайшей решетке, высекая когтями искры, и участливо осведомился:

– Совсем забыл спросить, принцесса, как тебе башня?

Я сперва чихнула, а потом прогундосила:

– Очень понравилась. Вы так добры, господин Кроверус и, как всегда, правы.

Судя по лицу, ответ ему не понравился, но я не поняла, чем именно.

Дракон прошел вглубь, остановился напротив последней камеры и ткнул в нее канделябром.

– А вот им не понравилась.

Я просеменила вперед на негнущихся ногах и заставила себя повернуть голову. Кажется, я вскрикнула, кашлянула и чихнула одновременно.

К решетке клетушки, обхватив костлявыми пальцами прутья, припал скелет, очевидно, девушки, очевидно, принцессы: вышедшее из моды платье, желтая вата волос и маленькая, завалившаяся набок корона. От пленницы пахло корицей и горьким миндалем. И это показалось мне ужаснее всего. В глубине белело еще два таких же скелета – в похожих нарядах и с одинаковыми коронами. Одна несчастная умоляюще протягивала руки с кучи соломы в углу. Вторая лежала на узкой тюремной кровати, листая какой-то модный журнал. Точнее, она его теперь, конечно, не листала, а просто держала. Может, ее хватил удар из-за безвкусного наряда?

– Но я ведь в этом замке первая принцесса! – потрясенно выдохнула я.

– С чего ты взяла? – нахмурился дракон.

– Мне… – тут я осеклась, потому что узнала об этом от Хоррибла, а выдавать слугу и тем самым терять единственного сочувствующего совсем не хотелось.

– Это очевидно: в вашем замке не чувствуется женской… – я машинально дотронулась до костлявой кисти, – руки. – Запах корицы и миндаля усилился. – Ой, а почему она такая…

– Не трогай!

Но я уже отломила прилипший к решетке палец и чуть надкусила.

– Она… из марципана? – изумилась я и кивнула на остальных двух принцесс. – А эти?

– Какое из двух слов «не» или «трогай» было непонятно? – дракон раздраженно забрал у меня палец псевдопринцессы и попытался прилепить обратно, но тот все время падал. Тогда он чуть дохнул, сахарная плоть потекла и на этот раз закрепилась.

– Мизинец идет после безымянного, – подсказала я, но, перехватив испепеляющий взгляд, поспешно добавила: – Однако ваша версия мне нравится больше: так свежо и нетривиально.

– Теперь видишь, что случается с недовольными и непослушными?

Я честно обдумала вопрос.

– Они превращаются в сахар?

– Они попадают сюда, – отрезал дракон.

– Но они же ненастоящие, – напомнила я.

– Это всего лишь наглядная иллюстрация. Имей в виду: это первое и последнее предупреждение.

– Но я не собираюсь вам перечить или выказывать недовольство, – заверила я. – Напротив, отныне намерена быть кроткой, покорной и во всем вас слушаться.

– Неужели? – прошелестел Кроверус.

– Да, теперь я не та Ливи, которая сбежала из дома две недели назад и доставила вам столько хлопот.

– Хлопот? – Глаза полыхнули серебром.

– Ужасных хлопот, просто невероятных. И мне бесконечно стыдно. Можете верить, можете нет, но, попав в этот замок, я изменилась, родилась заново. Осознала, проанализировала и исправилась. Сейчас вы мне все-таки не верите – я вижу это по выпяченному подбородку и скептическому оскалу, – но я докажу, что говорю правду, пусть у меня на это уйдет целая вечность!

Даже я себе поверила.

– Четыре дня.

– Что?

– У тебя нет вечности, принцесса, лишь четыре дня. – Он подался вперед и лязгнул зубами. – Так что советую начать доказывать прямо сейчас.

У меня ноги подкосились: что значит «четыре дня»? Дракон уже отвернулся и направился к лестнице. Я бросилась его догонять.

– Погодите, господин Кроверус, что вы имели в виду под четырьмя днями?

– Не думала же ты, что останешься здесь навсегда? Как ты совершенно справедливо заметила, в этом доме не чувствуется женской руки. Ее и не будет.

– Даже моей?

– Твоей особенно. Разве что отдельно от тебя.

Все эти ответы он бросал на ходу, поднимаясь наверх.

Вот тут я разозлилась. Протиснулась сбоку, обогнула его и решительно перегородила дорогу.

– Значит, вы на мне не женитесь?

Кроверус остановился, откинул голову и расхохотался. Потом резко прекратил смеяться, отодвинул меня и продолжил путь.

Вы даже не представляете, как было обидно! Нет, разумеется, я не горела желанием стать госпожой Кроверус, но неприятно, когда смеются в лицо на предложение руки и сердца.

– Значит, съедите? – допытывалась я, следуя по пятам. Предпочитаю знать правду, пусть и ужасную, чем мучиться от безвестности.

Снова молчание.

– Ответьте, прошу! Держать меня в неведении чересчур жестоко, даже для вас!

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.