– Поезжай в Ленинград, – шепчет Анисья Петровна, – разыщи жену Рудакова и Иришу. Она уже большая теперь девушка, все понимает. У нее спроси о тетради…
– С женой помолчи, – советует Бахтеев. – Да и Ирину сначала узнай, чем она дышит, а уж потом говори. А если случится такое, что обе упрутся, тогда, понятно, к властям!
Отечески наставляет и Иван Григорьевич:
– Город ты знаешь, человек ты ученый. Отсюда тебя все равно выставляют, в чем же дело?
– Пятнадцать лет, как не был в Ленинграде, со времени ссылки… Но – поеду, конечно!
– Денег мы тебе собрали, – говорит Бахтеев. – Двадцать червонцев хватит?
– Денег мне, пожалуй, не надо, – отвечаю я. – У меня как раз двухнедельный отпуск, да за трестом зарплаты много! Ведь некуда здесь тратить…
– Нельзя, – гудят в один голос мои соучастники. – Дело артельное!
Широченные, совершенно нечаянные горизонты распахиваются передо мною! Я увижу жизнь, от которой был оторван долгие годы… Огромный город, новые люди!.. Заманчиво после снежных хребтов Алатау!..
– Я письмо напишу, – говорит Анисья Петровна, – там примут тебя, как родного!
Когда мы топчемся в темных сенях, отыскивая ручку двери, Иван Григорьевич беспокойно вдруг вспоминает;
– А где план?
Я прикладываю руку к боковому карману:
– Здесь!..
Когда я пришел домой, мне показалось, что кто-то был в моей комнатке. Замок у нее простой. Отпирается любым ключом, а соседи давно заснули.
Ну, право же, был! Залезал даже в ящик стола – готовальня заложена не туда, куда я ее обычно прячу!..
7
Итак, я уехал.
Сейчас я в нашем городе. Хлопочу, получаю деньги. Билет на ленинградский поезд лежит уже у меня в кармане.
Я в вихре действий. Бегаю, устраиваю свои дела, – целиком захвачен поездкой.
Проекты, один другого увлекательнее, воздвигаются в моем воображении блещущей пирамидой.
Отпуск свой я использую до последней возможности. Забираю даже свои этюды: может быть, при случае покажу их художникам.
Новые люди, книги, музеи, музыка – черт возьми, какой ошеломляющий водопад человеческих достижений ожидает меня! Но стержень всего – все же мое поручение. Оно – моя нить, вдоль которой я буду идти в страну чудес!
Между делом забегаю домой к старичку – горному инженеру, давнишнему моему наставнику в приисковом деле.
По своему обычаю он сидит и пишет. Увидев меня, обрадованно снимает очки. Когда-то мы много горя хватили вместе в научной экспедиции по горам Саяна.
– В отпуск отправились? Хорошо! Но за другое хвалить не могу…
– За что? – удивляюсь я.
– Что за история у вас с арендатором вышла? Он приехал и всюду кричит, что вы ему план какой-то не дали. И, знаете, даже больше! Он утверждает, что план этот вы взяли себе. Хочет возбудить дело. А может быть, уже и возбудил!
У меня невольно сжимаются кулаки. Я начинаю обстоятельно все рассказывать. Но о лицах, пославших меня в Ленинград, и о самом поручении не упоминаю. Представляю все дело как исключительно личную попытку, связанную с поездкой в отпуск.
Он слушает напряженно. Задумывается, когда я заканчиваю.
– Может быть, – осторожно соглашается старик. – От Максакова станет! Уголовщина раньше была делом обычным. Пустые площади продавали, – улыбается он. – Бывало, подсыпят золото в контрольные шурфы и продадут! Не то, что тетрадь какую-то упереть!
– А теперь, – окрыляюсь я его словами, – из ненависти к революции и подавно устроят!
– Не был ли этот Максаков в деле у Рудакова? – продолжает старик. – Как будто бы оба они из Ленинграда?.. Возможно, от Рудакова он и знал о богатстве Буринды. А о плане ему могли сообщить сотрудники вашей конторы. Ведь так?..
Я молча киваю головой.
– Положение, конечно, нелепое. У вас есть план, но нет описания, а у Максакова – какие-то сведения, но нет плана! И обе стороны бессильны…
Старик разводит руками, думает, а потом вдруг озабоченно предостерегает меня:
– Но вы рискуете. И серьезно рискуете, милый! Утайку документа Максаков представит как попытку сорвать у него работу…
– Пусть представляет, – упорствую я.
– Срыв его работы, понимаете сами, это срыв золотой программы. Придравшись к случаю, он недодаст государству металла, а виновником выставит вас…
– Мошеннику не поверят.
– Раньше попробуйте доказать. А он, несомненно, всю эту историю объяснит как кражу, совершенную вами в собственных интересах!.. Только горячиться не стоит, – удерживает он мое порывистое движение и добро смотрит поверх очков. – У вас в Ленинграде знакомые есть?..
– Ни души!
– Тогда я дам вам письмо к приятелю моему, доктору Корневу. Он очень хороший человек и во многом вам сможет помочь. Про меня расскажете… Разве в тамошний трест вам зайти? Попробуйте – вдруг рудаковские материалы найдете? Тогда сообщите, мы все оформим… Кстати, этот Максаков тоже интересовался ленинградским трестом…
На прощание этот добрый человек с серебряной головою крепко жмет мне руку…
Я бегу на вокзал…
Глава вторая
1
– Сказано вам, никаких Рудаковых здесь нет! Дом этот куплен машинотрестом, и живут в нем только наши сотрудники!
С этими словами человек в полушубке звонко захлопывает передо мною дверь…
Я спускаюсь по лестнице медленными шагами… Все еще не верится. Нет – и все! Уж слишком просто. Стоило ли приезжать, чтобы пламенное мое устремление, прочертившее тысячи километров пути, тупо расплюснулось о захлопнутую дверь!
Впереди пустота широкой и снежной улицы с одинокими пешеходами… Рассматривать город у меня нет желания.
Сегодня утром, при выходе из вагона, я думал о том, что могу не найти Рудаковых. И эта мысль ударила по нервам настоящим страхом. Именно сегодня, когда я стоял у начала! Раньше думалось об этом много проще.
Теперь для меня перестали звучать даже самые ощущения новизны Ленинграда.
И надо же, чтобы главный опорный мой пункт – рудаковский адрес – первым же лопнул, как мыльный пузырь!
Но нет! У меня остаются еще две зацепки. Я не сдамся без боя!..
Я направляюсь к первой зацепке – в адресный стол. По дороге льнут ко мне впечатления. Только дразнят сейчас и мешают. Тревога моя растет.
В людном и грязном зале адресного стола меня удивляют барабаны за барьером. Они набиты карточками бесконечных горожан. Весь город собран сюда – отвлеченный, спрессованный в пачки, статистически обработанный город.
С волнением я заполняю бланк. Жду. Барабаны кажутся колесами лотереи, а себя я начинаю чувствовать рискнувшим на большую ставку игроком… Как много могу я выиграть! Улыбнется мне фарт – и опять я счастливый путник в страну чудес!..
Проходит пятнадцать минут… Я проиграл. На бланке отметка, что Рудаковы в Ленинграде не числятся.
Что же мне делать? Спорить, но с кем?..
Я смотрю на часы. Служебное время еще не вышло. Отправляюсь в последний поход, искать последнюю зацепку. Иду в трест.
По мрачной, затоптанной лестнице поднимаюсь я к освещенной площадке. Рядом с дверью висит доска, на ней – расписание комнат.
На минуту задумываюсь – куда идти? Выбираю № 16. Это плановый отдел. Там я подхожу к горбатенькому человечку, еле видному из-за зеленой конторки.
Горбатенький пишет, высовывая кончик языка. На желтом лице его недовольная гримаса.
– Нет ли у вас в архиве каких-нибудь материалов по приискам бывшего золотопромышленника Рудакова? – робко спрашиваю я.
– Я же вчера вам сказал, что нет! – раздраженно отрезает горбатый, даже не взглянув на меня.
– Это ошибка. Я приехал только сегодня утром…
Горбатый вскидывает голову и смотрит на меня подозрительно. Потом он слезает с табуретки и быстро ковыляет к двери.
– Подождите немного, я справлюсь…
Во мне опять оживает тепло надежды, и в окна начинает заглядывать Ленинград.
Горбуна мне приходится ждать очень долго. Возвращается он в сопровождении какого-то рыжего человека, который сразу задает мне вопрос:
