Пошла вдоль стены, чувствуя, как от жары сохнет в горле, как выступают капли пота на теле. Очень жарко и дышать трудно. Это как приехать в иной климат и первое время остро реагировать на его перемену.

Обошла почти все здание. Однообразно, серо. Ни листика, ни травинки. Утопия. Красивая, величественная, но утопия. Словно в этом месте вымерло все живое.

С тоской посмотрела на высокий забор – отсюда нет выхода, только главные ворота. Интересно, в какой мы стране? Куда он меня привез? Если я правильно помню, то у нас поздняя осень, а здесь очень жарко. Как только я подумала об этом, направление ветра изменилось, он стал прохладнее. Притом очень быстро менялась температура воздуха. Все прохладней и прохладней. День заканчивался стремительно быстро… надвигались сумерки. От неожиданной смены температуры я вся покрылась мурашками. Небо затягивало тучами, и вдалеке виднелись яркие сполохи молний. Осмотрелась по сторонам в поисках укрытия, если польет дождь, и вдруг замерла в удивлении – возле беседки заметила несколько кустов белых роз. Это словно увидеть оазис в пустыне. Потрясает противоречивостью со всей окружающей обстановкой. Сделала несколько шагов вперед, с опаской оглянулась на дом и наклонилась к цветам, протянула руку и в ужасе одернула. Я наткнулась на невидимую преграду. Протянула снова, и ладонь легла на воздух, словно на стекло, но уже через секунду я упала вперед, не удержав равновесия, на колени. Преграда исчезла. Смотрела на цветы, чувствуя нежный аромат. Тронула пальцем лепестки. Очень нежные, безумно красивые. Словно вспышкой в сознании – эти цветы в вазе на подоконнике. И я точно так же дышу ими… или не я? Вспомнилось, что я всегда с каким-то восторженным благоговением смотрела на белые розы, но никогда не покупала. Они мне нравились. Безумно. Но почему-то я не хотела к ним прикасаться, они вызывали внутри странное чувство дискомфорта. Смятение. Чувство щемящей тоски. Как-то Стеф подарил мне их на один из семейных праздников, и я расплакалась. Всегда дарил красные или розовые, а в тот раз подарил белые. Не знаю почему, но мне было невыносимо смотреть на них. Он выбросил розы в окно, и мы потом несколько дней не разговаривали. С тех пор Стеф больше не дарил мне цветы. А я и не просила, и не хотела. Сейчас я трогала лепестки, проводя пальцами по тугому стеблю с острыми шипами. Слишком красивые, ослепительные. На них можно смотреть бесконечно.

Но вдруг, прямо на моих глазах, розы начали увядать, как в ускоренной съемке, лепестки отпадали, чернели стебли. Я в отчаянии пыталась закрыть их от ветра, но они завяли, иссохли, попадали как подкошенные на землю, которая покрылась трещинами. Я попятилась назад, чувствуя, как по всему телу ползут мурашки, как становится тяжело дышать от ужаса. Словно знамение. Словно так же завяну и я сама в этом жутком месте.

– Этот мир не предназначен для этих цветов. Они были скрыты под колпаком от пагубного воздействия нашего климата. Вы вскрыли защиту не в самое подходящее время года. Обычно этим занимается садовник.

Я вздрогнула от неожиданности, вскочила на ноги и увидела все того же слугу, который приносил мне ужин. Он протянул мне плащ.

– Наденьте и вернитесь в дом. Приближается ураган.

Набросила автоматически плащ. От холода или страха зуб на зуб не попадал.

Я пошла за ним, оглядываясь на высохшие цветы. Когда мы вернулись в дом, он забрал у меня плащ снова. А меня продолжало морозить.

– Как вас зовут? – спросила я.

– Лиам.

– Почему они завяли?

– Потому что им не место здесь.

– Тогда почему они здесь?

– Хозяин так захотел.

Логично… Наверное, по той же причине, что и я здесь, – ОН так захотел.

– Зачем ему цветы?

– Ему – незачем.

Он откланялся и исчез в одном из коридоров, ведущих в недра этого необъятного строения, в котором можно было заблудиться.

Я вернулась обратно к себе. Несколько минут смотрела на дверь, потом заперла ее на ключ, придвинула к ней комод и, сбросив одежду, забралась в постель, кутаясь в одеяло и вглядываясь в полумрак комнаты. Я не могла уснуть, прислушиваясь к ночной тишине, ожидая каждую секунду, что в доме раздадутся какие-то звуки… а точнее, ожидая, что, когда он вернется, я услышу. Но нет. Все та же тишина. Я не заметила, как уснула…

Утром, когда проснулась, то первое, что я увидела, – это несколько белых роз в вазе на подоконнике. Взгляд метнулся к двери – комод все там же, и ключ торчит из замочной скважины. Вот теперь стало не просто страшно, а жутко – мне дали понять, что все эти замки, ключи и баррикады просто видимость и насмешка надо мной. Я не в безопасности совершенно… но самое страшное – это все же понимание… Полное понимание того, что я не сплю. Сны во сне не снятся.

Я в кошмаре наяву… Потому что Нейл Мортифер больше не плод моего воображения. Он настоящий, и я понятия не имею, что он за чудовище, а в том, что он чудовище, я не сомневалась. Хватило бы и десятой доли тех качеств, что я описывала, но интуиция подсказывала мне, что десятой долей было именно то, что я придумала, а на самом деле я имею дело с первобытным злом во плоти.

Я слишком долго всматривалась в бездну… теперь она не просто посмотрела на меня в ответ, а целиком затянула в воронку, в свою оскаленную пасть.

У меня никогда не было таких вещей, я вообще не видела на себе ничего, кроме опостылевшего темно-синего цвета. Одинаковые юбки, свитера, футболки и штаны. Штампованные моим номером. Я не предполагала, что существуют другие цвета одежды, другой материал, покрой. Меня это даже не интересовало.

И сейчас, когда моя кожа пахла мылом, а мокрые волосы закрутились в непослушные кольца и спускались ниже поясницы, впервые не заплетенные в тугую прическу, я, завернутая в пушистое полотенце, с восторгом трогала новые вещи, которые достала из коробок. Дикий восторг – у Нихила появилось что-то свое.

Тонкие эластичные черные штаны, такой же тонкий свитер под горло, широкий кожаный пояс и высокие сапоги. Потом я пойму, что это форма Нихилов, в которой проходят тренировки. Бирка с номером вшита с изнанки. Я смотрела на заветные буквы и трогала их кончиком пальца. Наверное, я единственный Нихил, который любил свой номер – НМ13. И все же я думала иногда об НМ12 и 11. Где они? Что с ними стало? Это были парни или девушки?

В других коробках я нашла нижнее белье, довольно простое, но мне оно показалось королевским. Ничего подобного у меня никогда не было. Я могла лишь мечтать о кружевах… Точнее, я даже мечтать о них не могла. Я понятия не имела, как выглядит кружево, но интуитивно, на уровне подсознания, понимала, что это белье красивое. Какая я была простая, не испорченная корыстью, алчностью. Я не осознавала ценности денег, и меня не интересовало их количество, как и золото, драгоценности, красивые вещи и вообще все, что могло бы привести в восторг девушку моего возраста. Вот эта форма была для меня в тот момент чем-то сверхъестественно прекрасным после грубого сукна и колючих свитеров, от которых моя кожа краснела, а воротник неизменно натирал шею. Иногда до ран.

Я надела черное белье и смотрела в зеркало на свое отражение расширенными глазами, а потом с таким же восторгом натянула свитер и штаны, застегнула пояс на самое последнее отверстие, но даже сейчас он все равно был немного великоват. Обула сапоги. Они восхитительно пахли новой обувью. Еще раз посмотрела в зеркало. Сейчас я казалась старше и вообще не совсем походила на саму себя. Собрала волосы в хвост на затылке. Возможно, меня накажут за своеволие и несобранные волосы, но меня опьянял запах шампуня, некое ощущение эфемерной свободы выбора. Почему-то именно шампунь пах для меня свободой. Наверное, потому что запах отличался от того, что нам выдавали на Острове. Словно у меня появилась индивидуальность. Нечто свое.

Иногда незначительные перемены меняют человека полностью, словно перерождая в другую личность. Как будто перемена места, некие штрихи вдруг заставляют мировоззрение поменяться. В кого-то более значимого на ступени эволюции Единого континента. Впрочем, одна из иллюзий. Я по-прежнему НИКТО. Со временем я начну понимать, насколько никто. Встречаться с иными расами, с обычными людьми. Слышать их имена, видеть одежду, окружающую их роскошь и, несомненно, свободу, которой у меня никогда не было.