А дальше перед Странником встала серьезная проблема. Гуманоиды, называвшие себя землянами, упорно не поддавались воздействию. Правда, удалось вызвать несколько войн, однако в конце концов Странник сделал вывод, что этот успех был достигнут в результате того, что личности, подвергшиеся обработке, были не вполне психически здоровы - на большинство остальных не действовали никакие пси-удары.

Вскоре произошло то, чего он всегда боялся - земляне вырвались в космос, стремительно расширяя сферу своего влияния. Вскоре, в рекордно короткий срок, они умудрились освоить территорий, намного большую, чем элане. С этим надо было бороться.

Странник нашел ход, который (с его точки зрения) был просто верхом изящества. Одна из рас, которую земляне неосмотрительно развили почти до своего уровня, оказалась прекрасно подверженной управлению почти любого типа. Первоначально Странник намеревался умертвить жителей новоявленной Империи Рекн так же, как прежде элан, однако пришедшая в голову великая идея заставила его пересмотреть свои планы. Почему бы, прежде чем умертвить этот народ, не заставить его поработать на пользу его, Странника.

И рецепторы древнего существа начали излучение. Теперь он действовал осторожно, не торопясь. Год за годом внедрялось в сознание рекнов превосходство их расы над другими, год за годом копились обиды. Подогреваемые незримым кукловодом, рекны вооружались, готовясь к будущей схватке. И тогда, когда все было в достаточной мере подготовлено, Странник толкнул своих "солдат" в бой.

Не все прошло гладко - земляне оказались слишком сильны, однако до настоящего момента Странник верил, что окончательный успех в конце концов будет достигнут и рекны перебьют землян.

- А что потом? - спросил Дик, внимательно слушавший эту исповедь чудовища, для которого смести с лица вселенной разумную расу было так же просто, как человеку - прихлопнуть надоедливого комара.

"Потом рекны воспылали бы ненавистью к какой-нибудь другой расе, например к клиотам или таркитам. Это очевидно. Они, кстати, рекнам не соперники, поэтому с ними те разобрались бы быстро. Может, я бы и оставил рекнов в живых - терпеть небольшую боль, в конце концов, вполне можно. Зато они бы служили моим оружием, вместо так некстати вышедшего из строя разрушителя. Но я занимаюсь изучением этой проблемы, возможно когда-нибудь мне удастся воссоздать этот прибор, и тогда рекны станут мне не нужны."

- Ты сказал, Странник, что верил в успех "до настоящего момента". Что-то изменилось и ты готов прекратить бойню?

"В некотором смысле, да. Не потому, что ваша раса перестала мне мешать, отнюдь. Просто теперь я смог найти решение проблемы. Я отыскал способ воздействия, который положит вам конец.

- Какой, если не секрет?

"Не секрет. Вы, люди, имеете одну странность, которую я никогда не мог понять. Иногда вы совершаете то, что любое живое существо сочло бы святотатством - добровольно уходите из жизни. В истории моей расы были такие случаи, однако они были обусловлены невыносимой физической болью, терпеть которую больше не оставалось сил. Мне удалось найти центр в вашем мозгу, при определенном воздействии на который можно подвести человека к мысли о самоубийстве. Жаль, на это нужно время. Кстати, сейчас и начнем. Думаю, тебе будет приятно осознавать, что ты окажешься первым, на ком будет произведен великий эксперимент. К тебе мы применим так сказать интенсивное воздействие, благо с расстоянием мощность излучения несколько снижается. Твои сородичи переживут тебя ненамного, может быть часов на десять-двенадцать, может на сутки, во всяком случае не более того. Ну, приготовься, капитан Старк, твой час настал".

Джоанна… сколько горя он ей причинил. Ведь она же любила его, это было ясно даже слепому, а он не понял. Он польстился на роскошные формы Клай… Да, из-за нее погиб Шведов… нет, не из-за нее, скорее из-за него самого, ведь именно он вытащил эту стерву из плена рекнов. Господи, зачем… ведь мог же оставить ее лежать там, в ангаре, придавленную крылом рухнувшего истребителя. И не только Шведов… ведь на ее совести тысячи жизней… и он тоже несет за все это ответственность, ведь сколько раз он в те жаркие ночи рассказывал ей о том, что ему предстоит сделать.

Рейкер… ведь его провал, по сути, тоже следствие длинного языка капитана Старка. Да, конечно, именно он, Старк, виноват в том, что сорвались тщательно продуманные планы Сергеева. Сколько еще жизней хороших парней будет на его совести… Нет сомнений, именно Клай донесла до