И все же ситуация оставалась сложной. Лишившись почти всех "Протекторов", крепость регулярно подвергалась ракетному обстрелу, и каждый раз генерал терял людей, пусть всего нескольких, но эти потери были невосполнимы. Пока еще купол держался, а оставшиеся зенитки сбивали хотя бы "смерчи", но это не могло продолжаться вечно. Поэтому можно понять всеобщую радость, года ожила радиостанция, и спокойный голос Ченнинга сообщил о том, что ударные силы Патруля вышли на орбиту Ленна.

- Я "Ковчег", вызываю адмирала Накамуру! - веселый голос отвлек его от воспоминаний. Это был долгожданный десант.

- Накамура на связи. С кем имею честь?

- Генерал Мэрдок. Командир Третьей дивизии.

- Джон! Неужто ты оставил свои пыльные аудитории и решил понюхать пороху? Поздравляю с новым званием!

- Благодарю. Вы определились, где нам выбрасывать маринеров?

- Да, квадраты P-8, Q-16, Q-30, S-6. В секторе P-8 вас встретят наши парни, в остальных вам придется разбираться самим.

- Не впервой. Кобо, сейчас к тебе идет шаттл. Жду тебя на борту, твое знание обстановки нам очень поможет. "Виктория" передает пакет разведданных, скоро мы будем знать каждый шаг шавок.

- Рад буду видеть тебя, старый черт!

- Взаимно. Честно признаться, боялся не застать тебя в живых, самурай!

- Я еще тебя переживу, теоретик…

Накамуру и Мэрдока связывала давняя дружба. Много лет прослужив вместе, однажды они расстались - японец принял командование над Шестой дивизией вместе со званием генерала, а Мэрдока отправили в Академию, учить молодых парней искусству проведения танковых операций. Много лет они общались исключительно письменно - служба бросала Накамуру с одной планеты на другую, а полковник был накрепко привязан к Земле. И вот встреча, на краю галактики, и тот факт, что на помощь пришел именно его старый друг, показался убежденному атеисту Накамуре каким-то благородным жестом всевышнего.

Огромные транспорты находились на орбите. Специально разработанные для подобных операций корабли имели странный вид, слегка напоминающий виноградную гроздь. В самой "ветке" размещались двигатели, система управления и легкое оборонительное вооружение, а также каюты немногочисленного экипажа. Зато каждая ягода представляла собой огромный спускаемый аппарат, несший на борту роту морских пехотинцев вместе с их танками и огневыми средствами поддержки.

Сейчас от грозди одна за другой отваливались "ягодки" и стремительно уходили в атмосферу. Спустя несколько минут "осиротевший" транспорт остался висеть на орбите, а шары десантных модулей, достигнув поверхности, начали непрерывным потоком исторгать из своих недр боевую технику. ШТ немедленно занимали свое место в боевом строю, атмосферные истребители стартовали прямо из своих эллингов и немедленно вступали в бой.

Уинтерс преследовал "Леопардов" в одиночку - медлительные "Лентяи" безнадежно отстали и только их ракеты время от времени вонзались в бронированные корпуса противника. Два танка уже дымились среди деревьев - на открытой местности всех рекнов уже перебили бы, однако здесь, в лесу наведению мешали деревья, операторы были вынуждены вести ракеты вручную и далеко не каждая находила цель.

Внезапно один из "Леопардов" резко остановился и выплюнул две ракеты, в надежде поразить преследователя. Уинтерс в который раз проклял слабое вооружение "Командора" - его старый "Снайпер", обломки которого в настоящий момент валялись посреди обширного внутреннего двора Форт-Дайна, гораздо лучше подходил для противоракетной обороны.

- Кэти, приготовиться… Давай!!!

Если бы конструктор "командора" сейчас взглянул бы на эту машину, то его сильно удивило бы странное сооружение, нависающее над боевой рубкой. Создавалось впечатление, что танк прикрылся от солнца чем-то вроде зонтика. По команде сержанта зонтик дернулся вперед, приняв положение щита. В следующее мгновение два взрыва чуть не сбили ШТ с ног.

- Черт его дери, заело… - девушка дергала рычаг подъема щита, однако смятая броневая панель по-прежнему закрывала рубку танка, полностью лишив его обзора. - Эдвард, эта хреновина заклинена наглухо.

- Рви ее… - жаль было щита, но ничего не поделаешь. Сработали микродетонаторы, танк снова пошатнулся, и обзор восстановился. Сорванный взрывами щит грохнулся вниз, а уже в следующий момент шагоходы танка гулко ударились о его броню.

"Леопард", совершенно убежденный в том, что противник не способен к дальнейшему ведению боя, нагонял своего коллегу. Расстояние было слишком велико для импульсных орудий "Командора", но Уинтерс и не собирался вступать с противником в огневой контакт - лазеры рекна сделают из него решето задолго до того, как Кэти сможет начать стрельбу.

Из правого "уха" танка вырвалась ракета и устремилась к противнику. "Леопард", конечно, заметил атаку, но ничего сделать уже не мог - ему не хватило буквально секунды, чтобы завершить разворот боевой башни. Удар ПТУРа пришелся в сочленение боевой рубки и машинной части. Когда пламя взрыва опало, взгляду предстала отрадная картина - боевая рубка валялась на земле, а рядом, пошатываясь, стояло остальное - шагоходы, лишенные управления еще несколько секунд удерживали равновесие, а потом грохнулись рядом с развороченной башней.

- Отлично! Теперь у нас остался один. - Сержант застегнул ремень безопасности, жестом приказав подчиненным последовать его примеру. Последний танк рекнов на полной скорости удалялся от места боя. - Внимание, прыжок!

"Командор" рванулся вперед и вверх. Уступая рекну в скорости, он мог нагнать его только прыжками. У Уинтерса оставалось всего четыре ракеты и рисковать ими в лесу он не хотел. Если имперский танк избежит ракетного попадания, то песенка сержанта и его команды будет спета - огневая мощь "Леопарда" в непосредственном контакте не оставляла им никаких шансов.

- Серж, могу я тебя отвлечь?

- Гарри, возьми управление на себя. - Уинтерс переключил контроль на кресло штурмана и повернулся - Что, крошка?

Гарри Шторм, принимая командование и посылая танк в новый прыжок, усмехнулся. Назвать Кэти крошкой можно было с большой натяжкой, девушка вполне могла бы завоевать первый приз на любом конкурсе бодибилдинга. И ростом ее господь не обидел…