ло, что какая-нибудь цепь не полетит в самый ответственный момент. Подойдя к борту истребителя, он откинул толстую броневую крышку, прикрывающую контрольные узлы компьютера, после чего с усилием подкатил поближе массивный ящик диагноста. Возясь с имеющими привычку немедленно запутываться проводами, он подумал, что можно было пригласить на помощь и пару техников. Впрочем, мысль была немедленно отвергнута. Техники не любили копаться в недрах истребителей, мотивируя это тем, что универов в достаточной мере научили этим заниматься, "вот пусть и возятся со своими машинами сами". Разумеется, никто из "кибериков", как не слишком любовно прозвали эту касту пилоты, не рискнул бы заявить это в открытую, однако любое порученное им задание выполнялось настолько "медленно и печально", что у заказчика появлялось бурное желание надавать им по рогам и сделать все самому.

- Эй, капитан! Ты долго еще собираешься возиться?

Дик взглянул на часы. Невероятно, прошло уже почти два часа. За работой время летело настолько незаметно, что если бы Рич не окликнул приятеля, то он, видимо, проторчал бы у машины до самого отбоя.

- Сейчас, у меня тут еще на пяток минут…

- Помочь?

- Давай… Проверь, пожалуйста, масс-детектор. Мне показалось, что сигнал слегка двоится.

- О'кей - Рич скрылся в рубке истребителя.

Вдвоем дело пошло быстрей. Конечно они не уложились ни в обещанные Диком пять минут, ни в пятнадцать. Зато Рич нашел микроповреждение в левом сенсоре масс-детектора, в связи с чем ему пришлось тащиться на склад за запчастями. К его возвращению Старк уже закончил тестирование последних цепей и остался доволен результатом. Вместе они сменили неисправный сенсор и дружно решили, что на этом можно поставить точку.

- Ну-с, а как поживает Клаудиа? - с оттенком сарказма поинтересовался Рич, когда они шли в столовую. Дик скривился, как от зубной боли. Ему уже стала порядком надоедать эта тема, непременно возникавшая, стоило им остаться наедине. Может, "Кувалдой" двигала искренняя забота о товарище, однако у этого товарища эта самая забота уже в печенках сидела.

- Слушай, ну сколько можно! - он постарался изобразить на лице возмущение. Получилось вполне убедительно.

- Ладно, молчу. В конце концов, может я и неправ насчет нее… - примирительно сказал немец. - Вообще, как отдыхалось?

- Знаешь старую поговорку? Отдыхать - не работать…

- Святые слова… А у меня не отпуск вышел, а сплошная порнография.

- Что ж тут плохого?

- Да не в том смысле… - Рич на мгновение задумался, потом продолжил - Решили смотаться на море, так как на зло - ни одного погожего дня. Хотел свозить Анни в Париж, в Оперу - так Париж до сих пор в карантине и этим балбесам фиг что объяснишь. Уже эпидемию подавили, так нет - никаких контактов. Вот если бы я пешком туда шел, кто бы меня задержал… Пошли вечером в ресторан - опять неприятности, парочка молодых идиотов стала к Ане клеиться…

- У кого были неприятности? У тебя или у них? - спросил Дик, прекрасно зная возможности Анни и ее мужа.

- Сначала у них… потом у нас. Ну, за стекло я заплатил, конечно… И за мебель… Можно подумать, я ломал эти столы и стулья. Вообще, у вас на Земле мебель делают отвратительно. Такое впечатление, что из одних прессованных опилок.

- А ты не пробовал на стулья просто аккуратно садиться?

- Да ну тебя. Потом и того хуже. Эти кретины позвали нескольких приятелей и пришли выяснять отношения. Один Анни за руку схватил, мудак…

- Они хоть живы? - в голосе Дика теперь не было и намека на насмешку. Разбушевавшийся немец вполне мог свернуть соплякам шеи, даже не вспотев при этом. А притрагиваться к Ане без ее разрешения вообще было смертельно опасно. Перед его глазами пронеслись мрачные картины - остывающие трупы, толпы полицейских, наручники…

- Да… - несколько неуверенно ответил "Кувалда", еще более подстегнув воображение командира. - Да нет, ты не беспокойся… Ну пара переломов, выбитые зубы. Это все ерунда, но вместо того, чтобы культурно отдыхать, я половину отпуска посещал комиссариат и давал объяснения.

- Да, тот еще отдых. Нет, а у меня в целом терпимо. Правда, Клай чуть ли не каждый вечер таскала меня в казино, а я там скучаю. К тому же ей хронически не везло. Она обожает рулетку, готова сидеть часами, а я остаюсь не у дел. Впрочем, в последний вечер встретил одного интересного человека…

Рич удивленно посмотрел на друга. Пилоты всегда неплохо оплачивались, но сейчас, в период войны, те, кто имели семью, как правило отправляли деньги родственниками, среди же остальных считалось хорошим тоном жертвовать большую часть зарплаты в различные фонды, занимавшиеся помощью пострадавшим. Он знал, что и Дик отправил остатки своей призовой премии в Красный Крест. Впрочем, он не стал спрашивать, откуда у Клаудии деньги на ежевечерние проигрыши, не его это в общем-то дело.