- Думаю, что всем присутствующим не помешало бы хорошо отдохнуть после сегодняшнего ритуала. А я хотел бы пообщаться тет-а-тет с моим старым добрым другом!

   Моддер с Вальденом неспешно гуляли по темным коридорам замка, и Хранитель огня вкратце пересказывал события своей жизни и прошедших сорока трех лет.

   - Ты не представляешь, как я рад тебя видеть после всех этих лет, учитель! - признался граф, когда закончил свое повествование в исторический экскурс.

   - Чувствую ностальгию по слову "учитель" в твоем голосе. Мод, я рад, что ты не раскрылся перед Императором в попытке бесполезной мести. Для меня все выглядит так, будто мы еще позавчера общались через тайный кристалл и ты докладывал мне обстановку во дворце, - Темный лорд ненадолго замолчал, а затем продолжил: - Хорошо, что ты сработался с дочерью Гранулуса!

   - Кто он такой? Расскажи мне о них, я же ничего не знал об этой стороне твоей жизни?!

   - Обязательно расскажу мой друг, но чуть позже, меня сейчас больше интересует другой вопрос - кто убил Карла? Чарльз Бальсберг?

   - Почему ты считаешь, что Карла обязательно убили?

   - Ты не знал его так, как я.... - Хег'Келаш замолчал и тяжело вздохнул: - Как ты думаешь, почему мы с ним плечом к плечу создали Империю, а потом вдруг внезапно оказались по разную сторону баррикад? Почему он захотел меня уничтожить, да еще и под таким лицемерным и фальшивым предлогом - как прикосновение к магии тьмы, хотя до этого многие маги практиковали ее, и все было нормально?

   Хранитель огня неопределенно пожал плечами, а Грань тьмы между тем продолжал:

   - До определенного времени, он контролировал все, что происходило в Империи. Если ты что-то делал, неважно что, ел, пил, дышал, гулял с девками - значит, это было им санкционировано. Такой человек никогда бы не позволил своему детищу остаться на воле случая. Он ведь не болел перед смертью? Не был калекой, который не вылезал из постели? Он просто одним прекрасным утром не проснулся?

   - Да, - подтвердил Моддер.

   - Тогда это однозначно означает то, что его убили, но вот дальше я не могу сказать, была ли его смерть вызвана предательством тех, кого он приблизил, или тот факт, что он умер - тоже был запланирован?!

   - Ты хочешь сказать, что его смерть могла быть инсценирована и Первый император все еще жив?

   - Нет, фальшивый труп многие члены Совета могли бы легко распознать, он действительно мертв!

   - Но тогда зачем планировать свою собственную смерть?

   - Потому что он от этого на самом деле не погибнет! Карл Нехем... необычный человек! - Вальден Гаджунгский был погружен в глубокие воспоминания: - Один единственный раз мы сошлись с ним в магическом поединке. Это было недалеко от замка де Росс, когда полчища моих химер перешли реку Улинию, и состоялось решающее сражение за марку. Если помнишь, после этой битвы я ретировался и до самой смерти не покидал территорию своего герцогства. Официально я заявил, что это для того, чтобы создать более сильную армию, после поражения.... Но в действительности я был напуган, мне нужно было многое обдумать, я хотел выиграть время, так как надеялся, что он не сунется сюда лично.... И оказался прав, Карл нашел другой способ убить меня.

   - Что между вами произошло?

   - В том бою я увидел магию, которая не должна существовать в этом мире!

   - Подожди! Ты хочешь сказать, что Карл Нехем был пятый интуит? - Хранителя огня осенила пришедшая на ум догадка: - Но мы все неоднократно видели его магию, я сам лично видел, как он плел классические заклинания?!

   - А кто тебе сказал, что интуит совсем не может научиться классической магии? - Грань тьмы, слегка прищурившись, посмотрел на своего бывшего ученика: - Или может его специализация - это иллюзии, которые позволяют морочить голову окружающим и заставлять видеть и думать то, чего нет на самом деле?

   - Ты, безусловно, прав... такое возможно, если Нехем действительно был пятым, - Моддер не нашел что ответить, кроме как согласиться с доводами Темного лорда.

   Несколько минут они шли молча, каждый был погружен в свои мысли.

   - Сейчас, после воскрешения, я могу думать более свободно, очевидно в моем старом теле уже шли необратимые разрушения, вызванные столкновением с Карлом, мне было трудно выстраивать сложные многоходовые комбинации, - Хег'Келаш задумчиво почесал подбородок: - Но теперь у нас есть все шансы взять реванш, плюс у нас появился козырь - этот парень Антон!

   - Ты хочешь его использовать?

   - Нет, времена, когда я использовал людей, в прошлом. Если ты уже забыл, пару часов назад он попросил меня обучить его магии?!

   - Ты хочешь официально сделать его своим учеником?

   - А почему нет? - усмехнулся Вальден: - Скажи, насколько страшным и ужасным монстром я выгляжу в анналах истории? Что пишут про меня в Имперских учебниках? Что происходит в голове у вчерашнего выпускника Имперской магической академии, когда он слышит мое имя?

   - Я понял, к чему ты клонишь! - заулыбался в ответ Хранитель огня: - Одним этим ты сделаешь парня страшилкой сразу на половину континента!

   - Вдобавок он станет нашим сторонником, который не перебежит к врагу, если его просто поманят, скажем, Имперским колдовским усилителем, а если еще и моя догадка насчет его специализации будет верна...- Хег'Келаш внезапно замолчал, а затем резко сменил тему: - Кстати, почему мы спустились в темницу? Ты решил поселить меня в собственных казематах?

   - О! Учитель, я приготовил тебе хороший подарок! - Моддер еле заметно улыбался сквозь свои усы и бороду: - Мы уже почти пришли.

   Они остановились напротив одной из камер темницы, дверь в которую была зачарована анти-магическими письменами. Хранитель огня извлек из складок ключ и осторожно вставил его в замочную скважину. Губы неслышно прошептали слова, снимающего защиту заклинания, и маг провернул ключ шесть раз, четыре раза в одну и два в другую. В двери что-то хрустнуло, щелкнуло и заскрежетало. Спустя мгновение все стихло и, потянув за внезапно появившуюся ручку, он открыл дверь. Тусклый свет из коридора с трудом просачивался внутрь, но вошедшим магам он был без надобности, они и так все прекрасно видели.

   На грубо сработанной твердой лавке сидела молодая женщина в потрепанном платье, ее волосы были спутаны, от некогда красивой прически и макияжа не осталось и следа, а на руках и ногах находились кандалы - негаторы магии. Подняв взгляд полный ненависти, она одарила им впереди стоящего Моддера, однако увидев человека за его спиной, ее зрачки расширились и наполнились ужасом.

   - Кто это? - спокойно поинтересовался Хег'Келаш: - Она молода, мы не могли встречаться, но я вижу, что она знает меня в лицо.

   - Еще бы! Это ведь внучка Хейварда, в их роду байки о "жутком монстре", которого победил их доблестный дед, передаются уже с молоком матери! - граф Вальтари ликовал, вот он прямой ответ на недавний вопрос об имени герцога Вальдена Гаджунгского в анналах истории!

   - А почему внучка? Где его сын?

   - Сын уже отправился к предкам. Она последняя из рода.

   - Вот как! - Темный лорд продолжал оставаться спокойным, как будто его эта тема совершенно не интересовала: - Как тебя зовут?

   Ответом ему было молчание, девушка только нахмурилась и сильнее сжала зубы.

   - Ее зовут Хелена, - ответил за нее Хранитель огня.

   Несколько секунд Хег'Келаш чуть склонив голову набок, внимательно рассматривал девушку, затем щелкнув пальцами, разомкнул кандалы и повернулся к выходу:

   - Пойдем Хелен, я тебе кое-что покажу!

   От неожиданности Хелена на мгновение потеряла дар речи, она готовилась к тому, что ее будут пытать, мучать, насиловать, издеваться, но никак не снимать кандалы и предлагать пешую прогулку. Моддер тоже не ожидал такого поворота событий, его брови удивленно поползли вверх.