- Ну, если просто поговорить, то может тогда ты или твои мордовороты спустятся сюда? - Эдвард упрямо набычился, не собираясь идти навстречу этим ублюдкам.

   - Ох уж эти молодые герои! - человек в маске небрежно взмахнул рукой и в этот же самый момент Эдвард закричал.

   Его тело скрутило от нестерпимой боли, а затем подкинуло вверх и приложило об потолок, стену и наконец, ударило об пол пещеры, словно кто-то делал это с ним огромной незримой рукой, будто он был легкой куклой.

   - Итак, герой, мне нужно от тебя узнать только одно - где тут вход в Орден серебряной длани?

   Орден! Вот оно что! Точно, где-то в этих горах располагается Средиземный анклав. Значит, именно его и ищут орки! А он-то гадал, почему его все еще не убили. Превозмогая боль, Эдвард поднялся на ноги и, сделав пару шагов, встал прямо перед человеком в маске.

   Даже сейчас, будучи заморенный голодом до ослабленного состояния Эд представлял собой достаточно смертоносное оружие, если бы обратился к силе дарованной ему алхимией ордена. По крайней мере, если бы перед ним стоял обычный человек, пусть даже и маг, но оказавшись так близко, он мог бы убить его голыми руками.

   Но от этого незнакомца исходила странная аура, и веяло нечеловеческой силой. Он совершенно спокойно позволил ему подойти так близко, несмотря на то, что, скорее всего, был прекрасно осведомлен о способностях рыцарей Ордена. И хотя официально Эдвард не был рыцарем, он прошел точно такую же подготовку, так что разница в силе - это были лишь вопрос опыта и настроя на победу. Да и знать, что он провалил финальное испытание, маг в маске явно не мог, поэтому и считал его полноценным рыцарем.

   Собрав всю свою волю в кулак, Эд удержался от бурлящего внутри него желания наброситься на этого человека, или как-нибудь его оскорбить и просто спросил:

   - С какой целью вы ищите Орден?

   - Я хочу его уничтожить! - ровно ответил маг.

   Эдвард предполагал нечто подобное, ну не могло быть иначе, чтобы у такой большой и хорошо законспирированной организации не было врагов. Внезапно перед ним встал вопрос, не ответить на который сейчас было невозможно - что Орден значит именно для него? Эд в очередной раз сдержал бурлящий порыв - лечь костьми, но уничтожить этого человека, ведь это враг, враг Ордена!

   Вновь поймав себя на мысли, что он должен в своей жизни все делать только на благо Ордена, Эд крепко задумался, откуда в его голове эти установки и убеждения? Почему эти желания кажутся ему столь естественными и нормальными, когда в этом самом Ордене его просто убьют, избавятся как от несоответствующего стандартам и непрошедшего финальное испытание, стоит ему только переступить порог?

   Человек в маске все это время, стоя напротив, молча наблюдал за внутренней борьбой Эдварда и даже не думал торопить его с ответом. По всей видимости, он ожидал от рыцаря Серебряной длани несколько другой реакции, и сейчас ему самому было интересно посмотреть, чем все это закончится.

   Внезапно Эд упал на колени, схватился руками за голову и закричал. Это было тяжело, когда рушился весь привычный мир и система ценностей, да и когда ты вдобавок считаешь их своими собственными, а они оказываются навязанными извне. Через нечто подобное он уже проходил почти две луны назад, когда встретил Айбеля и благодаря его помощи избавился от наваждения связанного с первостепенной необходимостью вернуться в Орден.

   Но сейчас все обстояло гораздо сложнее, все установки, заложенные в его голову, хором твердили об одном - разговор с этим человеком и даже простой честный ответ, что он не знает, где находится вход - уже настоящее предательство. Но как можно предать тех, кто хочет тебя убить?

   Спустя почти полчаса Эдвард очнулся от нашедшего на него транса, он был опустошен, но в то же самое время он победил. Если при встрече с Айбелем, ему лишь удалось на время подавить все эти мысли и побуждения, то сейчас он окончательно принял решение о том, что отныне он будет жить для себя и искать новую цель своей жизни. Поэтому подняв глаза на мага, Эд честно ответил:

   - Я не знаю, где находится вход в Орден.

   Вопреки ожиданиям, что его сейчас начнут бить и пытать, незнакомец лишь переспросил:

   - Ты точно в этом уверен?

   - Да, информация в Ордене - это главное сокровище, поэтому ей делятся очень избирательно и дозированно. Я никогда не был в этом анклаве Ордена и кроме того входа в анклав где находится школа, в стенах которой я проходил обучение, я не знаю больше ни одного местоположения Ордена!

   - Нечасто мне доводилось слышать такие слова от рыцарей Серебряной длани. Ты дезертир? - как и предполагал Эд, его реакция на слова незнакомца был крайне неожиданной.

   - Я провалил финальное испытание...

   - Это интере... - на полуслове маг резко развернулся, а тело одного из орков-громил, что остался стоять ближе ко входу, с глухим стуком рухнуло на пол.

   В тусклом освещении недобро сверкнула пара серебряных глаз, за спиной убитого бугая стоял человек, в руках у которого тускло блестел серебряный клинок.

   - Значит, ты действительно предал Орден, Эдвард?! - человек небрежно откинул капюшон и вытащил из ножен за спиной второй меч.

   - Ян! - непроизвольно вырвалось у Эда...

   В полутьме вечерних сумерек никому незнакомый человек осторожно толкнул заляпанную дверь таверны "Три подковы" и вошел внутрь. Несколько любопытных взглядов мгновенно впились в него, но проводив до барной стойки и не найдя в нем ничего примечательного для себя, вернулись к прежнем занятиям. Владелец трактира, равно как и все его гости, никогда не видели этого человека.

   Ничем не примечательный горожанин из числа небогатых обывателей столицы зашедших вечером пропустить кружку другую хмельного напитка. Человек сделал заказ, бросив на стойку несколько медяков и, получив желаемое, неспешно пригубил пенного эля. Любой сторонний наблюдатель мог с уверенностью сказать, что этот мужчина явно расслаблен после трудового дня и сейчас наслаждается вечером и выпивкой. Но видимость была обманчива. Из-под припущенных век цепкий взгляд темно-карих глаз внимательно изучал заведение и его посетителей.

   "Три подковы" - старый потрепанный кабак на самой окраине квартала ремесленников Нехема. Что и говорить у каждого заведения всегда найдутся свои клиенты. Особо подозрительных личностей тут конечно не водилось, но и более успешные и обеспеченные люди, как правило, предпочитали места получше. Грубые деревянные столы и лавки, тусклое освещение от коптящих лампад на стенах и под потолком, пара вышибал у входа, на случай если между подвыпившими посетителями завяжется драка, ничего необычного.

   Уличив момент, когда к нему окончательно привыкнут и перестанут обращать внимание, человек поднялся на второй этаж, где располагались сдаваемые комнаты для постояльцев. Остановившись напротив двери с номером шесть, он ритмично постучал. Какое то время ничего не происходило и незнакомец, взявшись за ручку, медленно потянул на себя. Дверь поддалась легко и, как ни странно, без скрипа, внутри комнаты царила темнота. Какое-то время человек явно колебался, но заслышав шаги на лестнице, решительно шагнул внутрь и быстро закрыл за собой дверь.

   - Долго же вы добирались маркиз! - тихо, но отчетливо прозвучал женский голос, едва захлопнулась дверь.

   - Я начал собираться сразу, как только получил твое сообщение, но сама понимаешь, какова занятость члена Совета шестнадцати?! - тот, кого назвали маркизом, провел пальцем вдоль глаз, активируя заклинание зрения во тьме, очертания комнаты тут же прояснились: - Это место безопасно?

   - Сомневаешься? - девушка, закутанная в походный плащ, спокойно сидела на табурете: - Не беспокойся, все в лучших традициях моего отца, иначе я бы не позвала тебя сюда.

   - Кстати о нем! Если ты здесь, то я полагаю, что моего учителя больше нет в живых? - маркиз присел на кровать.