- Драконы? - Семь лезвий тихо прошептал пострадавшему на ухо, отчего того передернуло и он безумным взглядом единственного уцелевшего глаза уставился на него.

   - Драконоборец! Помоги! Он вернулся... большой... двухвостый... - обожженный выдавил слова из последних сил и испустил дух, его миссия была выполнена.

   - Жители? Сельма?! Что с ними? Эй, живи, не смей умирать! - Джек тряс за плечи уже бездыханное тело: - Бездна!

   Невзирая на вопросы и действия окружающих, Семь лезвий вихрем вылетел из дома и понесся по направлению к деревне, где он первый раз встретился с драконом. Уничтожив дракона он обрек жителей деревни на месть, ведь эти ящеры это не люди им должно быть не важно кто это сделал, главное что это были люди и в конкретном месте. Неужели все с кем он пару дней назад разделил трапезу уже мертвы? Джек категорически отказывался верить в это. Он скакал совершенно не жалея лошадь, даже не осознавая, что большая часть его мыслей крутится вокруг Сельмы!

   Это был их седьмой ночлег. Эдвард просто лежал на траве и смотрел на звездное небо, распростершее свои бескрайние объятия над Енгардом. Его спутник, предпочитавший ночевать поближе к костру, неспешно сворачивал пожитки после ужина. После той встречи в горах они практически все время шли молча и по-видимому это устраивало обоих, но сегодня молчание было нарушено.

   - Скажи мне, куда мы идем? - спросил Эдвард, не отрываясь от созерцания величественных созвездий.

   - Ну, рассказывать это достаточно долго, я думаю что... - Айбель взял небольшую паузу: - Ты не хочешь этого знать!

   - Да, конечно... - отстраненно произнес Эд, на какое-то мгновение у него действительно пропало желание узнать про их пункт назначения: - Подожди! Что ты только что сказал? Почему я не хочу этого знать?

   - К-как ты?... - спутник Эдварда выглядел не менее ошарашенным, чем он сам, и тут же повторил еще раз: - Ты не хочешь этого знать!

   - Да, ты прав... - на краткий миг, желание вновь покинуло Эда, затем ощущения вернулись, он развернулся к своему собеседнику и приподнялся на локте, положив вторую руку на рукоять меча: - Это что магия? Ты что делаешь?

   - Что? Магия? О чем ты? - Айбель включил дурочка, использовать в третий раз Голос силы он уже не решился: - Я же просто спросил, что ты, наверное, не хочешь этого знать? Недавно у тебя было сильное потрясение, и сейчас загружать голову всякими ненужными мыслями...

   - А вот это уже решать мне! - увиливание спутника от прямого ответа, разозлило Эда: - У меня к тебе есть вопросы, и если ты хочешь, чтобы я действительно пошел с тобой дальше, то лучше тебе на них ответить и, причем правду!

   - Хорошо! Я расскажу тебе правду, - Айбель судорожно сглотнул: - Спрашивай.

   - Куда мы идем?

   - Меня отправил за тобой мой учитель, он очень заинтересован в личной встрече и хочет сделать тебе выгодное предложение, подробностей я не знаю, все, что он мне сказал, это где и когда найти тебя. Сейчас мы идем как раз к нему, в графство Вальтари, - у Айбеля не оставалось выбора, кроме как открыть карты, если он не собирался волочить Эдварда силой.

   - Вот это уже лучше! Второй вопрос, о распорядках и правилах Ордена знают только его члены и последователи, откуда ты узнал, что по возвращении меня казнят, как провалившего испытание? Об этом на каждом углу не услышать.

   - То, что химеру убил не ты, стало известно от того, кто с ней справился, этот человек пришел в форт на границе и подробно рассказал о случившемся, кажется, его звали Джек. Да, точно Джек Семь лезвий, хмм, странное имя!

   - Я спросил не об этом.

   - Ты сам спрашиваешь, а потом сам не даешь мне закончить. Хорошо, буду говорить только по существу! Мой учитель велик, у него обширные связи, думаю, что даже в вашем Ордене у него есть свои люди, от которых он это и узнал.

   - Лазутчик в Ордене? Исключено! - Эдвард, еще недавно бывший частью этого сообщества, выглядел оскорбленным: - Как раз для того, чтобы информация не распространялась, последователей не прошедших финальное испытание умерщвляют, поскольку они не приносят клятвы верности и не проходят обряд посвящения.

   - Вот видишь?! Ты только что сам мне выдал эту информацию! Никогда не думал, что могут быть и другие, такие как ты, кто провалил испытание, а потом уцелел и сбежал? - в глазах Айбеля читалась мимолетное торжество: - Все что я знаю про тебя и твой Орден, рассказал мне учитель, поэтому детали ты сможешь узнать только у него.

   - Кто же такой этот твой учитель?

   - Он сильный чародей. Скоро сам все узнаешь, я только еще раз скажу, что он сможет ответить на твои вопросы гораздо лучше меня, - собеседник Эдварда немного задумался и отстраненно посмотрел в сторону.

   Последние слова Айбеля, отсылающие на некоего учителя, оставили у Эда неприятный осадок, он вновь откинулся на спину и принялся созерцать усыпанный звездами небосвод. И зачем я сдался какому-то чародею? Что во мне такого особенного? И как, бездна, он узнал обо мне? Эдвард попытался припомнить все уроки магии, которые когда-либо были у них в Ордене Серебряной длани. Особой способностью или склонностью к колдовству он никогда не отличался, всегда получая по чароплетению балл ниже среднего. Поэтому представить себе, что хочет от него имперский маг, было сложно. Навряд-ли это будет приглашение стать учеником чародея, но что тогда? Любопытство медленно, но верно начинало грызть его изнутри.

   - Это все вопросы? - поинтересовался Айбель.

   - Да... а хотя нет. Что ты будешь делать, если я с тобой не пойду? - Эд хищно прищурился.

   - Ничего! Вернусь к учителю без тебя, получу от него взбучку за то, что не справился с поручением, а потом буду жить дальше.

   - И даже не попытаешься меня уговорить или привести силой?

   - Ты что думаешь, на тебе и твоем Ордене свет клином сошелся? - Айбель снова отстраненно повел взглядом: - Еще половину луны назад я о твоем существовании и знать не знал, так что если хочешь куда-то идти, иди! Иди хоть на все четыре стороны, если есть куда. Да хоть в Орден свой возвращайся, если жить расхотелось! - спутник Эда еле сдерживая раздражение грубо бросил: - Бездна! Нянчусь тут с взрослым мужиком, как с малолеткой.

   Эдвард не показывал вида, но это задело его за живое. Еще в приграничном форте его одолели воспоминания о родном доме, которого больше не было, и вопрос о том, куда ему идти был болезненней всего. Сейчас Эда никто и нигде не ждал, и мысли об этом удручали. Он чувствовал, что с этим Айбелем и магом, которого он представлял, что-то не так. Его внутренний голос предупреждал, что, несмотря на всю кажущуюся логичность, новый сопровождающий что-то недоговаривает, но иных фактов и оснований не доверять ему не было. В этот момент Айбель как-будто прочувствовал мысли Эда:

   - Если тебе что-то не понравится, ты всегда сможешь развернуться и уйти. Никто не будет пытаться тебя остановить, да и я не буду больше тебя тянуть, у тебя время до рассвета, чтобы решить идешь ты со мной дальше или нет!

   Большой зал заседаний Совета шестнадцати был полностью заполнен за исключением одного места, пустовал Императорский трон. Шестнадцать Верховных магов, три Магистра, весь секретариат плюс наблюдатели из Палаты лордов чувствовали, что сегодняшнее заседание будет не из разряда тех на которых можно спокойно вздремнуть пару часиков, а потом за десять минуть вызнать все подробности пропущенного обсуждения у своего соседа. Главным докладчиком была обозначена молодая герцогиня Хелена фон Хауфман, которая еще ни разу не выступала перед Советом в расширенном заседании.

   - Уважаемые лорды и леди, прошу тишины! - глава секретарей, седовласый старец, всегда гладко выбритый и аккуратно одетый с иголочки, сэр Джоб Флеминг вскинул вверх правую руку: - Заседание Совета верховных магов Империи в расширенном составе считается открытым. Необходимый кворум набран, отсутствует Его величество, не смогли прибыть по уважительным причинам...