Мы и сами поначалу думали, что тело украли, но заявлять в полицию не стали, принялись искать сами. Нашли этой ночью. Живого Маркуса на дороге с соседнего острова. Такая вот история... Иногда к нему, похоже, возвращается разум. Или псевдоразум. Квазирассудок. Может быть, это что-то вроде приступов с обратным знаком. Приступов здравомыслия. Возможно, во время одного из таких, он решил симулировать смерть. А может, сама смерть была лишь приступом? Медики, что возятся со мной, потом разберутся. Сегодня ночью им было не до этого, потому что именно со мной они и возились. Ваша активность вступила в решающую фазу, и я должен был вспомнить всё, чтобы не наделать глупостей на сегодняшней встрече. И вспомнил, вплоть до самого удара ломом в голову. Так что мозаика сложилась буквально только что. Должен сказать, дорого мне это досталось, в мои восемьдесят, потому и сижу по большей части. Но Маркусу явно ещё тяжелей. Он же дочку спасть примчался, напуганный визитами Эткинса и моей команды. Мой ровесник, ведь, а пешком всю гряду проковылял, и здесь вас выследил. Как?..

Долгие речи утомили почтенного старца, и он с радостью принял из рук Лилы новый стакан.

- То есть, вы считаете, что ваши головорезы так взволновали Тэйлора, что он сбежал из лечебницы, чтобы защитить от них дочь? - спросил Ник. Вот сейчас: внимание. Всё внимание на него!

- Да. Мистер Эткинс, конечно, внёс свою лепту, но разговор с детективами стал последней каплей, - ни голосом, ни мимикой Классен не показал, что осведомлён о ещё каких-то возможных причинах беспокойства Тэйлора. Например, о минах под фундаментом, на которых могла подорваться Джулия. Что ж, и не будем пока смущать дедушку.

Но Сильвия так не думала.

- Так вы считаете, всё смыло? - ничуть не таясь, спросила она Нильса.

- Всё?.. - не очень понял тот.

- Не обольщайся, - осёк напарницу Ник, - привязанное не смоешь.

- О чём вы? - продолжал недоумевать Классен. Его команда с интересом уставилась на Ника.

- Об этом чуть позже, как вы любите говорить. Расскажите, лучше, что же это вы такое там нашли, на северо-западе?

- Европий, - Классен улыбнулся, принимая из рук красавицы Лилы очередной стакан.

- Э-э-э, вы рассчитывали кого-то ошеломить этим сообщением? - полюбопытствовал Ник.

- Да. Я нашёл европий, понимаете? Не руду, металл.

- Так не бывает! - одновременно воскликнули две из трёх присутствующих женщин.

- Вот именно, - кивнул Нильс, - в этом-то и ценность находки. Она совершенно уникальна.

- Послушайте, - перебила его Джулия, - европий не может в чистом виде находиться в атмосфере. Он активен и реагирует с газами воздуха.

- Верно, но если его покрыть другим, более инертным металлом, например, железом, он будет надёжно защищён, - Классен помолчал, оглядывая аудиторию. - Я обнаружил европиевые конкреции в ферритовой оболочке.

- Чего? - детектив Слотер редко стесняется своей необразованности.

- Европиевые яйца в железной скорлупе. Или апельсины в кожуре, как вам покажется красивее. Это были невзрачные коричневые окатыши, чуть меньше кулака. Очень прочные, я с большим трудом расколол один, внутри оказался блестящий металл, который действительно стал мгновенно окисляться.

- Этого не может быть, - покачала головой Сильвия, - если бы такие минералы существовали, никто не стал бы добывать руду.

- Вы правы, мисс Жирар, никто и никогда не находил ничего подобного. Потому эти яйца так важны, что других нет. Точнее, о них не известно. Загадка их происхождения, или правильнее сказать, разгадка может иметь огромное значение. Если это природные образования, они возникли в результате каких-то очень редких процессов, возможно, на большой глубине, в земной коре, мантии или даже ядре. Может быть, там это обычное дело, но на поверхность их выносит раз в миллион лет. Или это, скажем, что-то, занесённое из космоса. Но про подобные метеориты тоже никто не слышал.

Если же они созданы искусственно, то ещё большая интрига: кем, как и когда. В прошлом веке это уже могли сделать люди, но стоили бы такие изделия безумно дорого. Кому и зачем могло прийти в голову выбросить их в лесу, я просто не представляю. В более далёком прошлом такое вообще считалось невозможным, а значит, если кто-то сделал яйца тогда, он каким-то чудом намного опередил время. Альтернативная версия - работа других разумных существ - выглядит уже полной фантастикой, но, тем не менее, она тоже имеет право на существование. А уж как будоражит воображение!

Ну, и есть ещё один, мистический, я бы сказал, аспект. Череп, пробитый ломом, это очень серьёзная травма, человек с ней вряд ли может выжить, болтаясь от стенки к стенке в фургоне, мчащемся по ночному шоссе. И уж тем более, погребённым под землёй. Но всё это время яйца были рядом со мной. Может, они обладают лечебными свойствами...

- Вы серьёзно? - Нику такие версии казались чем-то вроде рекламы талисманов или оберегов.

- Ох... Полтора столетия назад люди ничего не знали о радиации. Если бы кусок урана в то время оказался в какой-нибудь деревне, и люди стали бы умирать от лучевой болезни, самым разумным объяснением все сочли бы наговор или порчу. Триста лет назад не было известно об электричестве. Лампочка или электродвигатель оказались бы чудом. Чего мы не знаем сейчас?

Вот это был убедительный аргумент. В таком ракурсе Ник ещё не смотрел на природу вещей и знаний.

- Вы хотите их найти... - задумчиво промолвил Эткинс.

- Да. Стоимость заключённого в яйцах металла даже сейчас ничтожна по сравнению с ценностью знаний, которые с их помощью можно получить. Окончательная картина произошедшего сложилась у нас только утром, несколько часов назад, я и сейчас не уверен, что знаю об этом всё и даже достаточно, чтобы действовать без ошибок. Мы обязательно и с радостью примем любые советы и помощь, но я очень прошу не мешать.

- Но, может быть что-то осталось там, в горах? - осторожно предположил Сэйвер.

- Как ни странно, по моим воспоминаниям, нет. Вроде бы, я увёз всё, что нашёл. А перед этим перекопал землю на сотню ярдов в округе находки и исходил местность на милю.

- Вы помните, где именно? - Баррет предпочитал практический подход.

- Не слишком точно. Между лесами Каниксу и Кутенэй десятки миль. Карты у меня были, полмили в дюйме, но этого недостаточно для точного указания места. Какие-то кроки? я делал сам, да только, видать, Тэйлор всё уничтожил. По памяти трудно будет что-то найти, полвека прошло, какие-то деревья выросли, какие-то погибли, пейзаж изменился. Мне ведь по большей части приходилось прятаться от гризли, барибалов, пум и волков, за рельефом следил лишь затем, чтобы машина могла проехать. На поиски можно потратить годы, загубить природу и ничего не найти.

- Каниксу... - пробормотала Сильвия. - Минуточку, куда опять связь пропала?

Ник поискал глазами Вэствуда.