– Хорошо, – Арика недоуменно повела плечом, – могу предложить камень. Слезу Кали, – новый испытующий взгляд.

– Бери камень! – Ша взволнована, она явно знает, что это такое.

– Хорошо. – Я киваю. – Где камень?

Арика протягивает пустую ладонь, над ладонью возникает облачко, которое превратилось в прозрачный камень слегка голубоватого оттенка, размером с перепелиное яйцо. Девушка кладет камень мне в руку и выжидающе смотрит.

– Говори ритуальную фразу, – шипит змейка в моей голове, я повторяю за Дашей:

– Беру камень Слезу Кали в обмен на рог зверыга.

Камень снова превращается в облачко и исчезает. Сделка заключена. Арика удовлетворенно кивает головой.

– Я так и думала, что ты маг. Слишком много вокруг тебя странностей. Скрывать свою ауру без амулета может только Магистр. – Взгляд девушки сделался серьезным, в нем появилось уважение. – Впрочем, кто еще кроме Магистра смог бы в одиночку добраться до Звериного озера, чтобы устроить там пикничок. Думала, что знаю всех Магистров, но как всегда ошиблась. – Девушка тряхнула копной темных волос.

– Я не Магистр, – говорю я. – Ты как всегда ошиблась, – усмехаюсь.

– Проснис-с-сь!!! Проснис-с-сь немедленно! – Голос Даши вырывает меня из темноты сна. По телу распространился странный озноб, слабость, хочется спать. – Проснис-с-сь!!! Если жизнь дорога, надо двигаться! Вставай немедленно!

Я размыкаю веки и с трудом встаю на четвереньки. Тело плохо слушается, с трудом восстанавливаю координацию. Разминаю мышцы, силы быстро возвращаются.

– Бери девушек и уноси отсюда! Ты не можешь их здесь бросить. До конца пути вы одна команда. Говорила тебе, что их надо пристрелить, послушался бы умного совета, не пришлось бы их сейчас спасать, – ворчит Даша, но я чувствую, что она довольна, что я смог проснуться и встать. Пытаюсь растолкать Арику, девушка открыла глаза, она не спит, но пошевелиться у нее нет сил.

– Вытаскивай сначала Леору, я сильнее, смогу еще подождать, – хрипит она.

Ну уж нет! Я заберу обеих, чего бы мне это ни стоило. На правом плече болтается бесчувственное тело Леоры, на левом – тушка Арики. Делаю шаг. Меня шатает, с трудом удерживаю равновесие. Шаг, еще шаг и еще шаг. Главное, не сбиться с ритма и не упасть. Метров сто прошел.

– Достаточно. Здесь уже безопасно, можешь отдохнуть. – Последние слова змейки я не расслышал. Кажется, заснул, когда падал.

Очнулся от того, что щеку царапал какой-то острый камешек. Не сразу понял, где нахожусь. Вспомнились ночные события. Мои силы почти полностью восстановились, а вот Леора пока так и не очнулась, лежит на траве в той же позе, как я уронил ее ночью. Арика не спит, с трудом шевелится.

– Что это было? – спрашиваю Ша.

– Магический грызь. – Мерцающий контур змейки появился на моем плече. – Высасывает жизненные и магические силы. Днем он не опасен, вот только обнаружить его очень трудно. Хорошо бы его найти и убить. Девушек придется отогревать, – змейка задумалась, – почти как меня там, в пустоши. Тебе нужно заключить их в свою ауру. И обычное тепло им тоже необходимо. Побудешь пару дней нянькой, раньше они в себя не придут.

Вещи остались в лагере. Я вернулся за спальным мешком. Переносить лагерь не хочется, по-этому внимательно осматриваю окрестности. Как он хоть выглядит, этот проклятый грызь? Все чисто, ни малейшего пятна ауры магической твари. Я с раздражением пихнул каблуком ботинка камень, лежавший рядом с нашим кострищем. Звук перекатившегося камня показался мне каким-то глухим. Небрежно вскинул карабин одной рукой и выстрелил в булыжник, чтобы хоть на чем-то сорвать свою злость. Вместо того чтобы расколоть камень, пуля оставила в нем аккуратную круглую дырочку. Меня окатило волной магической силы. Контуры камня оплыли и превратились в существо, похожее на черепаху, с одним лишним отверстием в панцире.

– Ну, ты даешь… – восхитилась змейка. – Как ты его заметил? – В интонации Ша звучит неподдельное уважение. Нечасто она меня хвалит. Даже неудобно признаться, что это случайно вышло. Пожимаю плечами.

– Мне пострелять захотелось, а ему сегодня не повезло – выбрал неудачное место для отдыха.

Втроем в спальном мешке тесновато, рассчитан он максимум на двоих, но толстых. Арика прижалась ко мне всем телом и дышит в шею. Я стараюсь покрепче обнять Леору, ей явно становится намного лучше, бессознательное состояние перешло в сон. Оклемается. Можно сказать, легко отделались. Формы у Леоры соблазнительные. Машинально глажу ее по спине, чувствую, как ей передается моя сила. Ша настаивала, что девушек надо полностью раздеть, но я не решился – все нижнее белье на них оставил. Подумают еще, что я хочу воспользоваться их беспомощным состоянием. Мне и самому тяжело сдерживаться. Ладошка Арики начала гулять по моему животу, мне щекотно. Я дергаюсь, девушка хихикает. Откуда, спрашивается, берутся такие стервы?

– Кажется, ты уже достаточно пришла в себя, – поворачиваю голову в ее сторону, – больше тебе здесь делать нечего.

Расстегиваю мешок и выпихиваю из него дочку наместника. Арика пытается сопротивляться. Эта возня разбудила Леору. Бывшая рабыня растеряна и напугана, пытается пошевелиться, но тело плохо ее слушается. Выбираюсь быстрее из мешка, пока она не начала задавать вопросы.

– Раз все наконец очнулись, объявляю кормежку.

Похлебка вышла так себе. Стреляю я много лучше, чем готовлю. Арика кривит недовольную рожицу, но все-таки глотает пищу. Леору приходится кормить с ложечки, как маленького ребенка. Пристраиваю ее на коленях, голову придерживаю рукой. Спокойно ест, бывшая рабыня не столь привередлива, как ее госпожа.

Арика с интересом осматривает тушку убиенного грызя. Потыкала его палочкой в морду, похлопала панцирь ручкой, уделив особое внимание круглой дырочке от пули.

– Панцирь бы надо забрать. Только тащить его тяжело, – вздыхает.

Поели, теперь обратно в спальный мешок. Хочу вытащить Леору из плаща, в который завернул ее, пока кормил. Хм… не хочет в мешок. Пытается сопротивляться. Ну, я и дурак! Ей же по нужде надо. И что теперь делать? Смотрю на Арику. Та еще слишком слаба, чтобы помочь Леоре в ее беде. Хорошо, что хоть ей самой помогать не надо. Носик свой воротит, мол, это не мои проблемы. Ухмыляется, зараза.

Кое-как справился с трудной задачей, вогнав девушку в краску. А сейчас в мешок и спать. Ша посторожит. Укладываю Леору, Арика больше уже не нуждается в моей подпитке, но все равно пытается присоединиться к нам за компанию. Враждебный взгляд Леоры ее нисколько не смущает. Прогоняю дочку наместника. Уходит. Обиделась. Но свое одеяло все равно стелит рядом.

Леора не против того, чтобы я ее обнял, доверчиво прижимается и засыпает.

Сегодня прошли километров тридцать. Мои спутницы уже достаточно окрепли. По нашим расчетам, завтра или послезавтра должны выйти к реке. Леора ощипывает птицу, которую мне удалось подстрелить. Я пытаюсь выкопать корень растения, которое Ша определила как очень редкое и целебное. Арика кинула очередную охапку хвороста рядом с костерком.

От пронзительного отчаянного крика в кустах, откуда только что вышла Арика, буквально мороз прошел у меня по коже. Это был голос дочки наместника. Леора замерла в ступоре, а я с удивлением уставился на Арику, спокойно стоящую у костерка.

– Что это было? – спрашиваю у Арики.

– Я ничего не слышала, – отвечает она, пожимая плечами.

«С-с-стреляй!!!» – шипит Ша в моей голове.

Одним движением выхватываю пистолет и стреляю. Арика резким скачком ушла с траектории выстрела, упала на землю, затем, оттолкнувшись руками и ногами, прыгнула в мою сторону. Успеваю упасть на спину, бью девушку ногой в живот, тем самым перебрасываю ее через себя. Меня учили, мыслей нет, только рефлексы. Теперь главное сохранить инерцию, продолжить движение и встать на ноги. Тварь очень быстра, успела развернуться и сделала новый скачок в мою сторону. В отличие от меня ее не учили, слишком предсказуемо. Бью левой рукой кулаком в голову, по инерции меня разворачивает, и я стреляю вслед не успевшей приземлиться Арике в затылок. Мой выстрел почти слился с выстрелом карабина Леоры. Не знаю, можно ли убить эту тварь из карабина, но в том, что попал в нее из пистолета, уверен. Арика упала на живот, раскинула руки и не шевелится. Стреляю в то место, где обычно находится сердце, затем еще раз в голову. Осторожно подхожу к девушке, держа тело на прицеле. Мертва. Контуры тела постепенно размываются и превращаются в жуткую тварь, покрытую хитиновым панцирем. Лапы чудовища слегка подрагивают.