Они все еще не заметили его четверки.

Один из чужаков хлопнул мага по плечу и указал на ползущую женщину. Двинулись к ней, поперек двора, по–прежнему защищенные куполом чародея. Отдавший приказ скорее всего был командиром.

Новый залп отлетел от защиты, маг дернул головой, словно от удара. Даже лучшим боевым магам, независимо от вида используемой магии, тяжело удерживать такую защиту, каждый принятый на нее удар окупался частичной потерей собственных сил. После нескольких десятков выстрелов придется убрать защиту или он потеряет сознание. Стражники знали об этом и потому арбалеты щелкали раз за разом.

Защита была поставлена только в сторону его стрелков, дошло до Кеннета, когда увидел, как они подходят к женщине и поднимают ее с земли. Стояли спиной к нему. Идеально для выстрела.

Кеннет показал Волку на невысокого, коренастого мужчину, отдававшего приказы, а Хивелу тихо прошептал:

– Маг.

Они подняли арбалеты.

Из темноты появился демон.

Рев, пронзивший воздух, звучал так, будто тысячу котов одновременно бросили в печь. Оглушительный, пробирающий до костей. Фигура из тени и дыма вышла в круг света, подняла руки и завыла. Демон сохранял человеческую форму, тело мага, которому служил и которого поглотил. Хотя больше был похож на уродливую, вылепленную из глины фигурку, чем на человека. На мгновение воцарилась тишина. А потом демон сорвался с места и бросился на отряд мага. Его отбросило от магической защиты, он упал на землю, неистово заревел еще раз, поднялся и вновь атаковал. Когда он бежал, за ним оставались серые полосы дыма, какое-то время висевшие в воздухе и не сдуваемые ветром. Маг развернулся к новой угрозе, и что-то коротко, отчаянно крикнул. Существо не отреагировало, ударило в преграду с такой силой, что и его, и мага отбросило в противоположные стороны. Оно тут же вскочило и зарычало, потрясая серым, бесформенным лбом, а маг лежал неподвижно, беспомощно раскинув ноги и руки. Его товарищи нацелили арбалеты в монстра.

Волна магии пришла со стороны озера и ударила по берегу. Кеннету подрезало ноги, падая, он увидел как Сила, потрясая камнями, разбрасывала на все стороны остатки дома. Что–то село ему на спину, и злобно хохоча, прижало лицом к земле.

Демон зарычал, не гневно, скорее… панически, коротко завыл, его придавило, он вырвался на мгновение, и завыл еще раз. Что бы ни пришло со стороны озера, оно было слишком сильным, и он не мог сопротивляться. Вой перешел в скулеж, который был все тише, тише, и замолк. Тяжесть на плечах Кеннета исчезла.

Он вскочил – монстра нигде не было видно, на его месте лежал почти голый, почерневший труп, команда убийц валялась на земле, ошеломленная и беспомощная. Подбежав к ближайшему, запрыгнул ему на спину и прижал кинжал к шее:

– Не дергайся – прошипел в ухо. – Если только не торопишься в Дом Сна.

Незнакомец повернул голову и посмотрел на него:

– А Вы, лейтенант лив–Даравит? – Прошептал он уголком рта. – Крысиной Норе это очень не понравится.

Их тщательно обыскали, раздели почти донага и связали. Пятеро выживших. Уэле, раненой в доме, наложили шины на руки, но ее лицо до сих пор было искажено от боли. Она и маг были в самом худшем состоянии. Чародей до сих пор был без сознания, но с кляпом во рту, завязанными глазами и закрытыми ушами. Стражники были дьявольски предусмотрительными.

Когда подошел командир роты, Андереллу захотелось плюнуть ему в лицо. Но что–то в глазах солдата остановило его от этого.

– Ты знаешь мое имя и звание, а я не знаю о тебе ничего, кроме того, что стрелял в меня и моих людей, – тихо сказал лейтенант. – Даже Крысам нужно знать меру. Имя, фамилия, звание. Потом я решу, как с вами поступить.

Андерелл поднял голову и мрачно улыбнулся:

– А ты смелый, лейтенант. Большинство офицеров, которых я знаю, ползали бы уже на коленях, и просили забыть о произошедшем.

– Я знаю, что произошло, Крыса. Мы пришли защитить жителей от демона, которого они же и создали. А вы ждали нескольких дней, прятались и от них, и от нас. Когда мы его, наконец, нашли, вы напали. Почему?

– Никто тебя не атаковал.

– Я был в глубине комнаты, в нескольких шагах от мальчика, а оба болта попали в мой щит. Совпадение? Нет, помолчи. Я приказал своим следопытам осмотреть местность. Они обнаружили следы, убежища, которые уже не скрывала магия. Вы тут были не меньше пяти дней, может и дольше, но не вышли на контакт, не предупредили нас. Чем мы были для вас? Приманкой?

– Приманка? Да хрен там – почти выплюнул Андерелл. – Вы его почти спугнули. Я каждый день молился, чтобы вы убрались отсюда. А когда вы зашли за ним в дом, чего я должен был ждать? Пока вас перебьет и сбежит?

– Он бы нас не убил – лейтенант присел, и наконец–то начал разрезать его веревки. – Он… они ждали отца и убивали только жителей Бирта. Тех, кто пришел и повесил их мать. Мне тут кое-кто назвал этот поселок сворой бешеных собак, но это плохое определение. Это место духов и сумасшедших, и лучше оставить его в покое. Они сбежали, знаешь об этом? Фууух, ну, готово.

– Не было времени оглядываться, – Андерелл сел и начал разминать руки. – Вернется.

– Тоже так думаю. Но мы не будем их преследовать.

– Ты сказал «их»?

И потянулся к узлам соседа.

– Нет! – Остановил его офицер. – Пока нет. Мы освободим вас, но по–моему. Имя?

Крыса еще раз взглянул в глаза стражника и решил не спорить:

– Андерелл–кле–Варрег, Первая Крыса, пятнадцатый отряд из Варрета.

– Их двое, брат и сестра. Ждут отца, чью смерть они стерли из памяти, и убивают тех, кто повесил их мать. Вот и вся история монстра из Бирта, многоголового, многоротого, одержимого жадностью и медленно пожирающего самого себя – офицер показал на последние дома. – Жадного, бездушного, убивающего ради куска падали, выброшенной на берег. Вы ведь уже давно знали, что тут происходят странные вещи, правда?

Вопрос прозвучал почти как обвинение.

– Откуда…

– Варрет в пятнадцати днях пути отсюда. Там вообще не должны еще ничего знать. Значит, вы были поблизости, когда произошло первое убийство. И сразу же притаились в засаде. Здесь находили не только золото и камешки –  офицер говорил монотонно, будто больше размышлял вслух, чем говорил с другим человеком. – Находили много вещей пропитанных магией. Странной, чужой и непонятной. Такое оценивают в стократном весе в золоте, если найдется подходящий покупатель. И это помимо Кодекса, а может, и благодаря нему. В Крысиной Норе узнали о появлении в горах предметов, не связанных с разрешенной магией. А Крысы такие вещи отслеживают. Вот и пришли к источнику…

– А откуда в таком случае тот… та семья…

– Они не всегда убивали целые семьи. Одному из них пришло в голову проверять находки, прежде чем предлагать купцам… Им был нужен кто–то… для испытания. Надевали амулет и проверяли… проще ли ударить ножом, сжечь, утопить, сломать кость. Глупые попытки глупцов. Это не так действует, но они уже не думали как… или может действительно думали как люди? Ледник давно выбрасывает все меньше. Меньше для раздела. Нужно заработать побольше, источник золота иссякает, значит прочь сомнения. Когда нашли странный труп, с непонятными перчатками на руках… надели их на парня, желая узнать, что будет. Шесть мужчин закрыли его в пустом доме, связали и бросили для проверки. Он освободился и убил их. Потом забрал сестру и убежал. И начал возвращаться.

– Как ты узнал?

Взгляд лейтенанта стал пустым:

– Поговорили с одним из местных. Тем, кто ближе всех был к старосте.

– Жив?

– Никто его не тронул. Вытащили из дому, связали и оставили за пределами поселка. В темноте. Ничего не сказал. Потом что–то выскочило из темноты, он начал орать, а потом перестал. Тогда вытащили следующего. Он был более разговорчивым. И я до сих пор задумываюсь, не лучше ли сжечь тут все под корень.