Ли Брэкетт

Тени

Бесчисленное множество лет в мире маленькой голубой звезды не появлялось ни малейшего признака, звука или ощущения человека. И вот теперь, без всякого предупреждения, в воздухе снова возникло нечто знакомое - колебания, тонкая пульсация, которые могли означать только один вид жизни. Тени почувствовали его. Тени, которые ждали так долго и терпеливо. Они зашевелились среди разрушенных стен. Они выпрямились и встряхнулись, и между ними пробежал беззвучный шепот, жаждущий шепот, неистовый и нетерпеливый: "Человек! Человек! Вернулся Человек!"

Корабль Галактической службы лежал на обширной равнине, окаймленной с одной стороны низкими горами, а с другой - волнистым поясом лесов. По равнине протекала речка, ее берега заросли густой травой. Но ничто не нарушало однообразия, и ни малейшие следы не напоминали, что когда-то здесь было по-другому.

Вдыхая теплый воздух, Хаббард зарыл ноги в почву - темную и плодородную. Он широко улыбался.

- Что-то тут есть, - сказал он. - Довольно приятный мир. Ей-богу, приятный.

Он был молод. Его специальностью была антропология, и он впервые совершил путешествие в космос. Для него звезды еще светили ярко. Барриэр смотрел на него с завистью, смешанной с печалью. Он ничего не говорил. Взгляд его блуждал по долине и лесу, изучал небо - подозрительный, тяжелый взгляд. По возрасту он годился Хаббарду в отцы - и ощущал каждый свой год. Он чувствовал себя придавленным и покалеченным этими годами.

- Конечно, краски совершенно другие, - продолжал Хаббард, - но это ничего. Пожить бы тут немного, под этим голубым солнцем, - глядишь, и люди начнут считать, что это естественно.

- Какие еще люди? - проворчал Барриэр.

- Ну, появятся же люди, которые станут тут жить! - Хаббард внезапно засмеялся. - Что это с вами? Наконец-то мы нашли такой прекрасный мир, а вы мрачный, будто это просто скопление мертвых скал.

- Сдается мне, - медленно возразил Барриэр, - что я повидал слишком много скоплений мертвых скал и слишком много прекрасных миров, чтобы...

Он осекся. В разговорах не было смысла. В самом деле, болтать даже неуместно. Если ему больше не нравится его дело, можно отправиться на Землю и остаться там, а звезды предоставить молодым, которые еще не потеряли веру в них. Горы, равнины и лес были очень спокойны в это яркое голубое утро. Ни одно крыло не разрезало свежий воздух, ни одна лапа не шуршала в перепутанных травах, ни звука не слышалось среди невиданных деревьев. Он беспокойно суетился на одном месте, как старая гончая, которая чует опасность в предлагаемой игре. Это была работа Барриэра, его наука, старейшая наука человечества - рискнуть отправиться в чужие миры, ощутить неизведанное, увидеть невиданное и выжить. Он стоял во главе Земного исследовательского отряда и был экспертом по исследованиям и разведке. Он был им всю жизнь. Слишком долго.

- Хотелось бы мне, чтобы Кендалл уже вернулся, - сказал Хаббард. - Не терпится начать.

- Что вы надеетесь найти?

- Откуда я знаю? В этом-то и прелесть. Но должна же быть какая-нибудь жизнь в мире, подобном этому!

- Человеческая жизнь?

- Почему бы и нет?

Снова Барриэр что-то буркнул - и снова ничего не ответил.

Они ждали. Другие разбрелись по равнине и берегу реки, чтобы взять пробы почвы, скал, воды и растений. Они были вооружены и держались недалеко от корабля. Измерив солнечную радиацию, состав атмосферы, гравитацию и еще миллион с небольшим всяких показателей, делающих мир приемлемым или неприемлемым для землян, технические приборы классифицировали планету как земной тип А, и корабль, соответственно правилам Разведки, приземлился, чтобы определить условия на поверхности. Насколько можно было судить, они оказались благоприятными.

Барриэр суетился, вслушиваясь в тишину.

Немного спустя высоко в небе показалось пятно. Приближаясь, оно издавало тонкое жужжание и постепенно превратилось в геликоптер, который сел возле корабля, точно комар рядом с акулой. Оттуда вышел Кендалл со своим разведчиком и оператором.

Барриэр устремился к ним:

- Что вы нашли?

- Все то же самое, - ответил Кендалл, - ничего особенного. Кроме... Он заколебался.

- Кроме чего?

- Там что-то непонятное, за лесом. Мне показалось, похоже на городские развалины.

- Вон что! - воскликнул Хаббард.

Кендалл пожал плечами.

- Ребята говорят - просто скопление скал заросло лесом. Не знаю. Можете решать сами, когда снимки увидите.

С равнины и с берега реки прибежали люди. Все они были молоды, как Хаббард. Пожилыми были только капитан, заведующий техническим оборудованием, двое ученых да Барриэр. Загудели возбужденные голоса, все говорили одновременно: земной корабль совершил не так-то много посадок, и со времени последней прошло немало. Исследователи напоминали подростков, освободившихся из школьного заключения, возбужденных и гордых тем, что обнаружено.

Барриэр прошел с ними в главный салон корабля. Автоматически проявленный фильм зарядили в проектор. Погасили свет. Маленький экран ожил. Все с неослабевающим интересом наблюдали панораму в естественных красках. Было похоже и непохоже на Землю. При ближайшем рассмотрении лесные деревья оказывались вовсе не деревьями, а чудовищно громадными цветками с толстыми, будто стволы деревьев, стеблями, украшенными великолепными невиданными соцветиями. Барриэр разглядел нечто вроде бабочки или парящего в воздухе лепестка. Все остальные предметы были неподвижны.

- Обнаружены ли какие-нибудь признаки фауны? - спросил он.

- Нет. - Капитан покачал головой.

Хаббард нетерпеливо возразил:

- Может, их вертолет спугнул!

- Перепуганные существа бегут, - сказал Барриэр. - А тут никто не бежит.

Хаббард тихонько выругался, а Барриэр улыбнулся. Хаббарду необходимо открыть тут жизнь - и точка. У него почти не было возможности применить свою антропологию, а путешествие подходит к концу. Он прямо-таки настаивал, что здесь должны быть животные - ведь без них, вероятно, не было бы и людей.

- Вот, - сказал Кендалл и поднял руку.

Фильм остановился на кадре с изображением зарослей цветов-деревьев и вьющихся растений - заросли были реже обычного леса. Местами среди беспорядочной растительности торчали груды и гряды камней.