Прислушиваясь к шорохам и скрипам, Алеша сам не заметил, как эти звуки его убаюкали. Проснулся он от прикосновения чего-то холодного и тут же издал громкий вопль и скатился с кровати. Ему показалось, что над ним стоит Сережка с ножом и уже прикасается к его горлу лезвием, готовый его зарезать! Это было как бы продолжением снившегося ему страшного сна, вот только сам сон мальчик не помнил. Его начисто вытеснил из памяти последующий испуг.

– Ты чего, совсем спятил? – удивленно спросил Сережа, которого такая бурная и неадекватная реакция даже напугала. Утром он проснулся совершенно невыспавшимся и поэтому решил «отблагодарить» спокойно посапывающего брата за ночной переполох, который Сережа считал дурацким розыгрышем. Поэтому он сбегал вниз, набрал воды и прикоснулся к Алешкиной шее мокрой холодной рукой.

– А ты чего? – растерянно спросил Алеша. Он теперь окончательно проснулся, понял, как обстояло дело, и теперь стыдился своего испуга. – Так и заикой можно сделаться!

Разумеется, на шум прибежали родители. Узнав, в чем дело, отец едва сдержался, чтобы не рассмеяться, а вот мама осталась серьезной.

– Это плохая шутка, – сказала она. – Был в истории такой случай, еще в Средние века, когда студенты решили подшутить над профессором. Они сделали вид, что собираются его казнить. Для этого накинули ему на голову какой-то мешок, прочитали приговор и ударили по шее мокрым полотенцем. А профессор, подумавший, что это прикосновение клинка, умер от разрыва сердца.

История, по правде говоря, произвела на слушателей довольно гнетущее впечатление. Мама вообще была склонна воспринимать некоторые вещи очень серьезно и, в частности, не терпела глупых шуток.

– Ничего, у меня сердце крепкое, – буркнул Алеша после небольшой паузы. Про себя же подумал, что еще несколько таких напряженных дней, и любого может инфаркт хватить.

– Похоже, кто-то у нас на чердаке завелся, – сказал Алеша за завтраком, когда они думали о том, какие дела предстоят сегодня. – Неплохо бы посмотреть.

– Еще и на чердаке? – не удержался от вопроса Сережа.

– Посмотрим, если успеем, – махнул рукой отец. – Куда торопиться. Тут других дел невпроворот.

– Но все-таки… – упорствовал Алеша. – Неприятно, когда всю ночь у тебя над головой кто-то бродит.

– Да брось ты! Вот я спал и ничего не слышал, – сказал Сережа.

– Скорее всего, это какие-нибудь птицы, – подытожила мама. – Прилетают по ночам и выискивают всяких жучков в щелях. Дом-то старый.

Алеша ничего не возразил, но про себя решил, что чердак, конечно, менее загадочное место, чем пруд, хотя и он заслуживает того, чтобы разобраться, что там к чему. Уж больно эти так называемые птицы сильно топали и уж слишком их бормотание походило на человеческую речь.

Купаться в этот день Алеша большого желания не испытывал. Однако какая-то сила тянула его к пруду. Он с волнением приблизился к водоему и стал осторожно обходить его вокруг, надеясь понять, что за видение ему почудилось вчера. Ни одной коряги, ни одного островка тины, которые хотя бы отдаленно походили на человеческое лицо, мальчик не обнаружил. Пруд по-прежнему оставался мрачно-спокоен. Алеша чувствовал, что здесь что-то не так, но никак не мог понять – что.

Сергей с разбегу бросился в воду и долго, с удовольствием плавал. Алеша же еле удержался от того, чтобы попытаться его остановить. Конечно, это выглядело бы очень глупо, но, с другой стороны, он не понимал, как можно не замечать странностей этого водоема. Почему же только он видит все эти необычные и пугающие вещи?!

– Зря ты в воду не полез! – Сережа наконец вышел на берег и теперь подпрыгивал и мотал головой, чтобы вода, попавшая в уши, вылилась наружу. – Если вчера за какую-то дрянь зацепился, то что же теперь, никогда не купаться?

– Здесь я купаться не буду, – надулся Алеша. – Тут проплыть спокойно нельзя, чтобы за всякую гадость не зацепиться. Не пруд, а самое настоящее болото!

– Надо бы вечерком тут рыбу половить. – Сережа пропустил этот ответ брата мимо ушей, приписав все его опасения и страхи вчерашнему испугу. – Похоже, место хорошее. Других рыбаков нет. И пока что ни один комар не укусил…

– Точно! Ни один комар не укусил! – вдруг радостно воскликнул Алеша, даже подпрыгнув на месте. – А знаешь, что это означает?

– Ну и что же это означает? – Сережа смотрел на него удивленно, но несколько подозрительно. Конечно, комаров не любит никто, но так бурно радоваться по поводу их отсутствия тоже не слишком нормально. Тем более что Алешка сегодня ни с какой краской не работал.

– А то, что комаров тут нет! – возбужденно выпалил Алеша.

– Гениальный вывод! – ответил Сергей. – Ну и прекрасно! Никто на рыбалке не покусает!

– Да нету тут никакой рыбы! – Алеша расхаживал взад-вперед, пораженный своим открытием. – Как ты не поймешь, что здесь вообще никого нет?!

– То есть как никого нет? А мы? – Сергей был совершенно сбит с толку.

– Я говорю, что в пруду никого нет! – Алешу уже раздражала непонятливость брата. – То-то я смотрю, что что-то здесь не так! Смотри, комары не кусают, лягушки не квакают. На нормальном пруду знаешь какие бы тут были концерты! Ты когда купался, хоть одного малька видел? Хоть раз рыба плеснулась?

– Нет. – Сережка озадаченно почесал затылок. – Вообще-то я не присматривался. Но вроде нет. Странно все это.

Близнецы еще долго смотрели на темный безмолвный пруд, не понимая, что же за тайна связана с этим водоемом. Правда, Сережа смотрел на него лишь с некоторым любопытством. В конце концов, главное в пруду – это возможность купания. Жаль, конечно, что рыбу нельзя половить, ну ничего. Так не бывает, чтобы все и сразу. Должны быть и какие-то минусы. Алеша же вглядывался в спокойную водную гладь с ощущением страха. Соседство этого водоема привлекало его все меньше и меньше.

Ребята поделились своими наблюдениями с родителями, те были так же удивлены. Папа, будучи инженером, человеком, от природы очень далеким, высказал предположение, что для лягушек и насекомых просто не сезон, хотя когда же им появляться, как не в июне?!

– А мне этот пруд сразу не понравился, – неожиданно сказала мама. – Какой-то он неприятный, зловещий, что ли.

– Обычный пруд, – возразил папа. – Только давно не чищенный. А комаров могли какой-нибудь химией потравить.

– Стоило ли уезжать из города, чтобы и тут дышать какой-то химией, – вздохнула мама. Алеша был согласен с ней всей душой. Приезжать сюда не стоило, только мальчик подозревал, что дело тут вовсе не в химии, причина на самом деле должна быть куда более таинственной и загадочной.

После обеда ребята решили немного отдохнуть и разведать окрестности. А то за два дня так толком ничего, кроме дома и пруда, и не увидели. Они углубились по тропинке в лес, а тропинка, в свою очередь, соединилась с другой, более широкой. По ней гурьбой шли несколько мальчишек лет девяти-десяти.

– Вы тоже купаться? – спросил один из них, очевидно, самый общительный и любопытный.

– Нет, – ответил Сережа. – А где вы купаетесь?

– Как где? На речке, – ответил тот же мальчишка таким тоном, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

– А где здесь речка? – вмешался Алеша. Он что-то не помнил, чтобы они проезжали какую-нибудь речку по пути сюда.

– Да тут недалеко, километра три, – ответил самый маленький из мальчишек.

– Километра три?! – присвистнул Сережка. – Да на кой вам сдалась эта река, когда пруд рядом?

– Ага, сами там купайтесь! – улыбнулся щербатым ртом первый из вступивших в разговор, а остальные рассмеялись, словно их товарищ только что сказал что-то очень забавное.

– А мы и купались! – запальчиво произнес Сережка. Ему очень не понравилось, что ребята смеются, как ему показалось, над ним и его братом. Алешка же ничего не сказал и только настороженно ожидал ответа.

– Да хорош врать! – крикнул кто-то из ребят.

– Это кто врет?! – Сережа готов был уже вступить в драку.