Теперь уже целенаправленно искал разницу: - у моего - стены были более старые. Еще валялась куча камней, упавших от времени и старости с башен, был крупный провал, через который я тогда так и не перебрался. Да и вообще...

Тут остановился, перед воротами.

Да, обычные, дубовые ворота в два или даже три моих роста высотой, закрывавшие вход.

Когда я покидал несколько лет назад свои развалины, насколько могу вспомнить, там вообще ничего из дерева не сохранилось! Ну, за исключением спальни внутри башни, но там все было заколдованно и могло так храниться веками.

Вот так я и стоял, глядя на новые ворота и думая, что делать теперь. В том, что это действительно другое место я уже почти уверился. Нет, возможно, выстроен по одному плану, и может быть одними и теми же строителями, но заметно позже!

Но в любом случае, или я попробую зайти, и там меня будет ожидать букет неприятностей, или нужно срочно и тихо уходить и пытаться искать дальше.

Вздохнул, и погладил дерево досок.

С негромким скрипом двери начали распахиваться, а стальная решетка, опущенная сразу за ними, с шумом взводимой мышеловки стала подниматься верх, давая возможность пройти мне внутрь.

Еще не заходя, попытался с улицы оглядеть дворик, но это у меня не получалась.

Устройство въезда представляло из себя, в некотором роде короткую трубу, через которую можно было видеть только то, что находится непосредственно перед воротами.

Но в этот раз, и веревка у меня с собой, и запасов минимум на неделю, а при самом скудном расчете и на больше, так что бояться, собственно говоря, не чего... ну за исключением того, не погребенного, если он конечно здесь. Так что - не спеша, въехал во внутренний двор.

Ну что, если это мой замок, то его просто трудно узнать, ремонт выполнен выше всяких похвал.

Вот только это то меня и напрягает, просто так никто ничего делать не будет, даже магически восстанавливать. Тем более магически, повидал я этих специалистов - все как один вредные.

В это же время внимательно разглядывал местность: Помню тут все было завалено кирпичами, разрушено центральное строение, а все подсобки больше напоминали развалины. А сейчас все это стояло абсолютно целое, сверкая новизной.

Да и сама площадь... От той, меня когда-то спасшей дыры в её центре не осталось и следа - камень везде был идеален. Да и деревья, что тут росли прошлый раз куда-то исчезли, конечно вместе с тем разломом, при помощи которого я пробирался внутрь стены.

Вот только в моей памяти все строения были куда крупнее. Сейчас же все тут больше тянуло на фразу: 'миленько, но бедненько'.

Единственный небольшой жилой домик, по размеру раз в пять меньше моего, что стал мне родным домом в мертвом городе. Да и жилье в башнях не сильно просторно.

И если в том дворце мы просто терялись - считай на троих, - меня, супругу и темную было три огромных этажа, то этот был сильно поскромнее.

Прерывая мои рассуждения с неприятным звуком, медленно начала опускаться решетка отсекая меня от свободы.

Первой моей мыслью было:

- Не успею выбраться... и на этом все звуки замолкли. Решетка зависла в том положении, как успела опуститься, да и двери, что начали прикрываться вместе с нею, замерли, оставив щель, вполне подходящую мне для побега.

И пусть верхом уже не пройду, но мы не гордые. Спешился и осторожно подошел к дверям. Никого.

Вот и думай, толи это моему, мысленному приказу все отреагировало, то ли хозяева оставляют последний шанс...

В подтверждении моей на мой мысленный приказ 'откройся', для наглядности даже мысленно нарисовал, как это должно выглядеть, тут же полностью поднялась решетка и распахнулись створки.

Действительно слушаются. Значит или тут все само отремонтировалось, или какой-то добрый дядя помог...

А вот, он, кстати, и сам стоит, с явным неудовольствием на лице.

Но, самое удивительное - в почти такой же рясе как и у меня!

При моем приближении, тот откинул колпак, показав совершенно лысый череп и тщательно выбритый подбородок. Но это смотрелось как-то неестественно, присмотревшись понял - у него даже бровей не было!

Определить сколько ему лет было невозможно, но выглядел он сильно преклонного возраста.

- Кольцо! - не терпящим возражений голосом, и вполне уверенно начал тот, протянув вперед открытую ладонь.

- Какое кольцо? И с какой стати? - Скорее усмехнулся я на такую просьбу.

- Которое у меня украл! Когда я без сознания лежал в подвале своего... тогда еще своего дворца! Я даже не требую назад меча и злата, если уж ты выжил, но этот замок только мой! - его речь с каждым словом становилась все громче и настырнее, и сейчас он почти кричал на меня сверкая мутными и какими-то рыбными глазами.

Собственно, меня это место теперь никак не прельщало, и, оказавшись здесь вновь, я скорее испытал чувство разочарования, даже несмотря на то, что тут все так изменилось в лучшую сторону. Все-таки тут и места более глухие, да и помещения какие-то маленькие.

Не особо сожалея, снял неизвестно как появившийся на руке перстень, заодно удивившись обилию камешков, и протянул его старику. Вот только он исчез раньше, чем тот его коснулся руками, и как будто дразнясь снова возникнул на моем пальце.

- Дьяволов замок, с его проклятым Эвилом! Выругался монах, и дотронулся двумя пальцами до своего правого кулака. От его касания, возникли два луча, сомкнулись и заполнились внутри чем-то твердым, горящим желтоватым огнем, напоминая мне своим внешним видом подсвеченный кусок цветного пластика, хотя выглядел он, конечно, намного серьезнее.

Это действие он проделал одним мгновением: в его правой руке светилось осколком желтого стекла странное лезвие длиной с обычный меч. Вот с ним он и ринулся на меня, не сказав ни одного слова.

Отработанным до автомата движением извлек и отразил его нападение своим, пусть и более коротким, но как мне казалось и более опасным клинком.

В этот раз мои надежды не оправдались: оба клинка оказались равнозначны, но его оказался более гибким и совершенно скользким, поэтому биться вначале было непривычно, его меч каждый раз выскальзывал, а по силе монах был как бы и не посильнее меня.

Не знаю, чем бы окончился этот поединок, но неожиданно возникла Иваа.

Она не вмешивалась в наше сражение, а просто с любопытством наблюдала за нами, в своем детском обличии. Но, похоже, для моего врага кто это такой не составило тайны, и он, резко отпрыгнув в сторону, прекратил бой.

- Что ж, ты противник достойный, встретимся позже! - и зайцем скакнул в открытую дверь.

Удивившись его прыти, я ломанулся за ним. Но за воротами его уже нигде не было видно.

Что делать дальше, я не знал, опасаясь, что на своем пути он может просто перебить моих спутниц, легко догадавшись что они пришли со мной, прыгнул на лошадей и поскакал обратно, девочка же осталась спокойно стоять в центре площади.

Когда вернулся на то место, где их оставил - стало дурно. Кони привязаны, а эльфиек нигде не заметно. О том, что они не самолично загуляли красноречиво свидетельствовали несколько немаленьких узлов с собранными ягодами, а еще бурдюк светлой, над которым она считай просто тряслась все еще притороченный к её седлу. И видеть её поклажу без неё самой было непривычно.

Но никаких следов борьбы, точнее вообще никаких следов не было видно, но на счастье и их останков тоже.

Носился по округе не жалея коня, а когда еще и наорался до хрипоты и никого все равно не найдя вернулся к лошадям. Просто не знал что делать, бежать искать дочку с компанией, или возвращаться к крепости, хотя смысла в том не много, - супруги там нет, иначе тот лысый так просто не бросил бы родные стены. А ничего больше меня там не привлекало.

С такими мыслями и тяжелым грузом на душе трусил к оставленным коням, а там глазам не поверил. На одном из них, совершено спокойно сидела дочка, и, судя по всему, просто ждала, когда я подъеду.

Предваряя мои расспросы, сама и доложила: