Андрей снял майку и шорты и, оставшись в трусах и сандалиях, с киркой в руках, сказал с шутливым пафосом: -- Проникая в толщу веков, мы одерживаем победу над прошедшим временем и переносим его в настоящее. Сегодня или никогда! -- И он врубился киркой в грунт.

Виктор без слов последовал его примеру, работая сапёрной лопаткой.

Начальник посмотрел на часы, они показывали двадцать минут шестого.

"Неплохо, сегодня мы действительно одержали победу над временем, и способствовал этому, как ни странно, Андрей, благодаря своему кошмару, разбудив всех до подъёма. Он так и не рассказал нам про свой интересный, и одновременно ужасный сон", -- сказал про себя начальник.

Сменяя друг друга, они старались полностью выложиться, чтобы как можно дальше пробиться во чрево горы до того времени, когда солнце будет безжалостно обжигать их обнажённые тела, а струйки пота заливать глаза. И отбиваться от роя мух и слепней, которые будут свирепо атаковать их разгорячённые и потные тела, обезумев от жары и желания вдоволь напиться человеческой крови.

Через час интенсивной работы они прошли выработку длиной около полутора метров. От очередного мощного удара Виктора киркой что-то треснуло.

-- Стоп, -- сказал Андрей. -- Теперь в этом месте мы должны работать как настоящие археологи. Будем снимать грунт буквально по сантиметрам.

Он взял у Виктора охотничий нож и стал осторожно отковыривать грунт, в котором появилось что-то грязно-белое и продолговатое.

-- Это кость, похожая на бивень, но чей? -- вопросительно произнёс он, продолжая снимать грунт.

Вот показался кончик второго бивня, но он оказался чуть выше первого.

-- Это не бивни мамонта, а, скорее всего, рога. Но скоро мы узнаем, какому животному они принадлежат, -- сказал Андрей, немного озадаченный.

Они продолжали работать сапёрной лопаткой по всей площади забоя, а ножом только рядом с предполагаемыми рогами. К их радости, грунт здесь оказался не очень плотным, даже рыхловатым. Немного позже им станет понятно, почему такой рыхлый грунт. По мере обнажения бивней Андрей стал догадываться об их принадлежности.

-- Ну, конечно, это бивни носорога, как я сразу этого не понял, -- радостно сказал он. Вот полностью обнажились оба рога и лоб.

-- Виктор, твой удар киркой пришёлся по касательной к нижнему рогу. Можно сказать, что нам повезло -- рог не пострадал, -- Андрей облегчённо вздохнул.

-- Разрешите произвести замеры. -- Николай Петрович стал замерять рога маленькой рулеткой.

-- Длина нижнего рога составляет без малого сто сорок сантиметров, верхний рог значительно короче -- шестьдесят пять сантиметров. Диаметр рогов у основания, то есть места крепления их на лбу, составляет тридцать пять сантиметров, -- объявлял он каждый раз, округляя цифры.

-- Размеры, конечно, рекордные. Насколько я знаю из источников, известные в мире останки шерстистого носорога, а это именно он, имели размеры рогов несколько меньше, -- сказал Андрей с видом знатока. -- Должен заметить, что в роге не содержится костной ткани, рог состоит из склеенных щетинообразных волос.

Очистив голову от грунта, они могли рассмотреть хорошо сохранившийся череп с остатками кожи и светло-бурых волос, свисавших к земле. Глазницы были забиты грунтом. Голова носорога крепилась в середине круглой балки, по-видимому, из дуба, потемневшего от времени. На месте крепления головы был плоский затёс на балке, в котором, очевидно, были отверстия, а в них забиты деревянные штыри, на которых, собственно, и держалась голова носорога.

Андрей взялся за большой рог и сказал: -- Прикоснувшись к голове шерстистого носорога, мы как бы переносимся на двадцать пять -- тридцать тысяч лет назад.

-- Трудно представить то далёкое время, -- сказал Виктор, поглаживая меньший рог.

Зачистив от грунта оба конца балки, они обнаружили, что она покоится на двух стойках, тоже из дуба. Диаметр балки и стоек был примерно одинаков -- около двадцати пяти сантиметров. Балки и стойки были плотно пригнаны к известняку. Теперь размер забоя в свету, после замера Николаем Петровичем, составлял один метр восемьдесят пять сантиметров по высоте, один метр семьдесят сантиметров в основании и полтора метра вверху -- длина балки. Все эти размеры были округлены с точностью до двух сантиметров.

-- Придётся нам чуть кланяться, -- сказал Виктор, примеривая свой рост стоя рядом с балкой.

Вдохновлённые этой находкой, мужчины стали работать веселей. За следующие четыре часа тяжёлой работы они прошли более трёх метров. Николай Петрович вывозил грунт на тележке и высыпал недалеко от входа. После одного из ударов киркой большой кусок грунта вывалился из забоя, и кирка провалилась в пустоту. Виктор нанёс ещё несколько ударов, чтобы расширить отверстие.

-- А теперь подойдите и полюбуйтесь, -- сказал он и включил свою дальнобойную лампу. Мощный луч, направленный через отверстие в глубину пещеры, выхватил из темноты оскаленную пасть животного. В глазницах что-то блеснуло. От этого мгновенного блеска, похожего на живой взгляд, все невольно вздрогнули.

-- Я должен немедленно войти туда, -- с нетерпением сказал Андрей и, схватив кирку, стал яростно наносить удары, забыв про усталость.

Остатки забоя стали разваливаться. Первым через разваленный забой шагнул Андрей.

"Целый год я ждал этого момента", -- радостно подумал он. Освещая себе дорогу налобным фонарём, он подошёл к скелету животного. Обойдя со всех сторон, он оценил его размеры.

-- Судя по тому, как передняя часть скелета приподнята, зад опущен, а череп головы велик и массивен, можно сказать, что это, несомненно, пещерный медведь. Другого варианта и быть не может, -- с полной уверенностью сказал Андрей.

-- Да и факт нахождения этого животного в пещере не менее убедительно подтверждает его идентификацию, -- заметил Николай Петрович.

-- На первый взгляд его длина от кончика носа до кончика короткого хвоста составляет не менее трёх с половиной метров. Даже для того времени это был очень крупный экземпляр. В схватках за обладание пещерой с другими хищниками такой медведь иногда побеждал пещерного льва, -- сказал Андрей.

-- Но не устоял перед человеком, -- усмехнулся Николай Петрович.

"Это отдельная тема", -- подумал Андрей.

Николай Петрович произвёл замеры скелета.

-- Длина этого гиганта три метра семьдесят сантиметров, высота в холке один метр шестьдесят сантиметров, -- объявил он.

-- А что за камешки у него в глазницах? -- Виктор осторожно прикоснулся к одному из них.

Андрей вынул камешек из глазницы и, рассматривая его в свете фонаря, уверенно сказал: -- Это кварц, монокристалл горного хрусталя. Он бесцветен и прозрачен, со стеклянным блеском. -- Положил кристалл на место и добавил: --Горный хрусталь относится к полудрагоценным камням.

-- А где груда костей, которую ты якобы видел? -- Начальник навёл фонарь на Виктора.

-- Следуйте за мной, -- ответил Виктор. Он прошёл с десяток метров вправо и осветил нишу в стене известняка. В нише лежала большая куча костей различных животных. Они валялись вперемежку. Среди них выделялись огромные бивни мамонта и рога оленя-гиганта. Горкой лежали головы бизона, шерстистого носорога, лошади, северного оленя и других животных.

-- По этому кладбищу костей можно сделать вывод, что здесь обитало удачливое племя охотников, -- сказал Андрей с уважением.

Прежде чем продолжить обследование пещеры, они вывезли наружу весь оставшийся грунт, в том числе и глыбу известняка, выпавшую из шурфа. Погрузить её на тележку стоило немалых усилий трёх сильных мужчин.

-- А теперь я предлагаю разделиться и направиться в противоположные стороны, что значительно сократит время на обследование пещеры, -- предложил Николай Петрович.

-- Дельное предложение, и я отделяюсь от группы. -- Андрей, не дожидаясь ответа, направился вдоль стены, налево. Вскоре его фонарь осветил нишу, в которой он увидел захоронение -- на полу лежали два скелета. Он шагнул в нишу и стал рассматривать их.