– Что такое? – Эва вскинула голову, всмотрелась в небо. Быстро отыскала глазами причину. – Это она?

Ди, наконец, нашёл через прицел парившую в небе птицу. Она выглядела крошечной и совсем не опасной.

– Угу, – кивнул разведчик. Он напрягся и одним куском проглотил ледяную еду. Горло ободрало. В пищеводе остались неприятные ощущения. Но об этом в данный момент следовало волноваться меньше всего. Они находились посреди открытого пространства, и спрятаться от крылатого хищника негде.

А ещё Ди понял, что в конце прошлого Сезона, когда поскользнулся возле сломанного частокола, видел в небе не птицу. Он не знал, что кружило над верхушками небоскрёбов, но оно точно было неживым. Даже невооружённым взглядом он видел, как гигантский хищник махал крыльями. Тогда же разведчик видел просто распростёртые в небе плоскости, лишь отдалённо напоминавшие крылья.

– Она нас видит? – Эва не сводила глаз с новой опасности.

– Нас трудно не увидеть… – мрачно произнёс Ди.

Птица начала снижаться. Она описывала огромные круги над добычей. Дочь оружейника достала из рюкзака ружьишко. Понимала, что против этого хищника её оружие бесполезно, но холодный металл придавал смелости.

– Пойдём, – сказал разведчик. – Нападёт она или нет – ещё неизвестно, а время мы точно потеряем. Гтирер уйдёт.

Молодые люди синхронно поднялись. Закинули за спину рюкзаки.

Ди шагал и старался не смотреть на кружившую птицу. Эва каждую минуту поглядывала наверх.

– Снижается, – прокомментировала она. – Может ты её из своего ружья?

Молодой разведчик обернулся. Хищница парила достаточно низко. Её тень закрывала огромное пространство. Размах крыльев достигал ширины разгромленного зверьми поселения. Глава охотников как-то рассказал, что видел, как птица утащила в гнездо двух моржей. В город эти хищники никогда не залетали – слишком близко стояли здания.

– А если она после этого нападёт? – сказал Ди.

– А она, по-твоему, спускается, чтобы с нами поговорить? – Эва округлившимися глазами посмотрела на спутника. – Нашу нелёгкую жизнь обсудить?

Разведчик усмехнулся.

– Хорошо, – решился он.

Ди стянул отцовскую винтовку. Скинул рюкзак, чтобы не мешал. Передёрнул затвор. Опустившись на одно колено, упёр приклад в правое плечо. Нашарил через прицел птицу. И сразу столкнулся с ней взглядами. Огромный чёрный зрачок застыл посреди моря бледно-жёлтой радужки. Ди задержал дыхание. Медленно нажал спусковой крючок. Хлопнул выстрел. Звук далеко разнёсся по заледеневшей глади залива. Отдачей вонзило приклад в плечо. Прицел подпрыгнул. Удлинённая гильза выпала в снег. Запахло порохом. Разведчик посмотрел на птицу. Та по-прежнему кружила в небе.

Вдруг она сильно взмахнула крыльями, затем сложила их и штопором пошла вниз.

– Ложись! – крикнул Ди.

Он первым упал лицом в снег. Эва последовала его примеру. Огромная тень пронеслась над ними и вновь стала набирать высоту. Налетевшим порывом ветра молодых людей сдвинуло по льду.

Разведчик подскочил и снова упёр приклад в плечо. Нашёл врага через прицел. Птица заходила на второй круг. Ди нажал спусковой крючок. Грохнул выстрел. Горячая гильза упала в снег. Прицел подбросило. Хищница набрала высоту и снова сложила крылья.

– Ложись! – крикнул Ди, хотя Эва и так не поднималась.

Он упал лицом в снег. Огромная тень пронеслась над ними. Дочь оружейника вскрикнула. Разведчик увидел, что птица схватила её за рюкзак и стремительно начала поднимать. Эва не растерялась – выскользнула из лямок и, грохнувшись на лёд, покатилась кубарем. Ружьишко она по-прежнему крепко сжимала в правой руке.

Ди встал на одно колено, прицелился и нажал спусковой крючок. Грохнул выстрел. Одно крыло у птицы дёрнулось. Она завалилась на бок, и судорожно замахала вторым, с каждым мигом теряя высоту.

Эва поднялась. Взвела курки. Ружьишко вряд ли могло причинить вред огромному хищнику, но отвлечь вполне способно. Ди присел на снег. Выщелкнул магазин, где оставалось всего два патрона. В этот момент птица грохнулась на лёд и несколько мгновений лежала без движения.

Разведчик даже не надеялся, что убил её одним попаданием. Вытащил из сумки три патрона и дозарядил отцовскую винтовку. Птица, помогая себе здоровым крылом, встала на ноги. Крутнула головой, выискивая добычу. Затем раскрыла огромный клюв и протяжно закричала.

Ди защёлкнул магазин и передёрнул затвор. Хищница направилась к ним. Опустила покачивающуюся при каждом шаге голову и, не отрываясь, смотрела на Эву, словно дочь оружейника – причина всех бед на планете.

Подруга вскинула ружьишко, но стрелять не спешила. Птица ещё недостаточно близко, но с каждым гигантским шагом приближалась. Подбитое крыло волочилось по снегу, оставляя широкий размазанный след.

Ди упёр приклад в плечо. Посмотрел через прицел, но птица находилась слишком близко – виднелась лишь коричневая масса перьев. Разведчик нажал спусковой крючок. Грохнул выстрел. Гильза выскочила из снайперской винтовки. Птица вздрогнула. Затем пронзительно закричала. Ещё ниже опустив голову, побежала к Ди.

Молодой разведчик выстрелил, но птица, казалось, этого и не заметила.

Тогда он снова нажал спусковой крючок. Левый глаз хищницы разорвался миллионом брызг. Протяжный и наполненный болью крик огромного хищника чуть не оглушил. Ди хотелось бросить оружие и закрыть уши. С трудом удержался, чтобы этого не сделать. Птица остановилась и замотала головой, принялась бить по воздуху здоровым крылом. Перебитое лишь слабо дёргалось.

Эва подбежала на безопасное расстояние. Разом спустила оба курка. Двойной заряд дроби впился хищнику в шею.

Вновь барабанные перепонки людей поразил истошный крик птицы. Эва переломила обрез, вытащила отстрелянные гильзы. Оставшимся правым глазом хищница видела лишь дочь оружейника. На неё и бросилась.

Подруга кинулась прочь. Птица огромными скачками настигала потенциальную жертву. Заострённый хищный клюв раскрылся, готовый раздавить хрупкое человеческое тело. Эва прыгнула в сторону, тем самым выиграла время.

Ди приложился к прицелу – снова увидел лишь увеличенные коричневые перья. В следующий миг нашёл голову птицы – из выбитого глаза текла кровь. Молодой разведчик подстроился под движения хищницы. Подобрал момент и нажал спусковой крючок. Гигантская птица дёрнулась и рухнула замертво.

Серый вернулся в пещеры зверей. Чем глубже заходил, тем насыщеннее становился тяжёлый дух смерти. Собратья упивались пиршеством, намеренно пожирали пленников заживо. Слышались истошные, дикие, нечеловеческие вопли боли, ласкавшие слух нового вожака зверей, пока он пробирался сетью тёмных коридоров. В одном из них столкнулся с крупным зверем. Тот зарычал, не признав главного. Серый коротким, но мощным ударом заставил сородича умолкнуть навсегда.

Наконец новый вожак зверей добрался к центральной пещере, где и творилась главная вакханалия. Сверху, через несколько дыр падал солнечный свет, но основная часть пещеры тонула в сумраке. Привычные к тьме глаза Серого различали тёмные шкуры сородичей. Весь пол залит кровью, повсюду обглоданные человеческие конечности. Тяжёлый дух смерти бил в ноздри. Слышалось рычание. Одна из пленниц вопила не своим голосом. У неё уже не было рук и половины правой ноги. Из обрубков тяжёлыми толчками выливалась кровь. Высокая и поджарая самка пожирала грудь пленницы, отрывая плоть намеренно маленькими кусками. Чуть дальше лежала ещё одна живая пленница. Она просто смотрела на видневшийся клочок неба. По её щекам текли слёзы. Рядом сидел низкорослый зверь и деловито вытаскивал из её тела склизкие кишки. Серый в первое мгновение не понял, отчего человеческая самка не сопротивлялась, затем разглядел. Ей умело подрезали сухожилия на конечностях.

Зверь с серебристой шкурой двинулся через пещеру. Переступал огромные лужи крови, старался не испачкаться, но всё равно вляпался. Мимо пробежал зверёныш, тащивший за волосы отрезанную мужскую голову с закатившимися глазами.