* * *

Меньше секунды. Но все равно все будто в замедленных кадрах. Вот он только еще начал складывать печать. А вот с свистом опускающееся на него лезвие. Он не успевал создать технику. Выпустив на ладонь припрятанный в рукаве кунай, еле остановил катану. Непроницаемая маска. Что творится на лице врага? Неизвестно... Противник все сильнее и увереннее нажимал на лезвие. Теперь уже не меч, а кунай представлял угрозу. Не долго думая, Наруто пропустил сквозь свое крохотное оружие чакру ветра. Собственная энергия неприятно царапнула шею, оставляя смешной, но все же очень болезненный порез...

* * *

Ловушка сработала, как нельзя лучше. Раздался мощный взрыв. Вслед за ним сотни песчаных игл пронзили противника. Отчаянный крик боли разнесся над горячим плато пустыни. Оросил его кровью. Три свитка, разматываясь, подлетели в воздух...

- Темное искусство. Марионетки! КАРАСУ, САНШОУ, КУРОАРИ!!!- выкрикнул Канкуро, материализуя и пуская в ход свои боевые куклы. Деревянные твари, начиненные оружием и ядами, оживленные чакрой хозяина- кинулись на противника. До ушей юноши доносились названия чужих ветряных и земляных техник. Но это его не беспокоило. Криво улыбнувшись, он поправил за спиной последний нераспечатанный свиток и атаковал своего противника...

- Огонь! Огромный огненный шар!- послышалось в ответ от худого смуглого парнишки. Куроари загорелась... "Черт..."- мелькнуло в голове Канкуро...

- ...ПОКРОВ! - сразу же послышался знакомый голос справа. И вспыхнувшая миг назад марионетка сразу же покрылась плотным слоем песка.

- За собой следи... - почти беззвучно выдохнул Канкуро дерущемуся рядом мужчине и одновременно защищая его спину с помощью Сеншоу. Этот человек в свое время был личным учителем Гаары... а теперь... Юноша улыбнулся, вспомнив о брате... Куроари дрогнула под подвижными пальцами кукольника, освобождаясь от песка. Тем временем Керасу перелетела почерневшую Куроари и выплюнула в противника порцию ядовитых игл...

* * *

Ино в два счета взлетела на крышу и прыгнула в сторону поместья Такахаши. "Что такое случилось? Куда подевался Наруто? Я ведь слышала его голос за дверью... Неужели ему поручили отдельное задание?"- девушка аж горела от желания узнать, что было в том свитке. Спрыгнув в узкий пустой проулок, неподалеку дома Тен Тен, девушка сложила печати и попыталась отыскать одну из своих меток... "Лес смерти?"- удивилась она, отловив нужную ниточку прикрепленную к Узумаки Наруто. Но попытка проникнуть в его сознание провалилась. Красная обжигающая чакра извивалась вдоль ее метки, будто пыталась добраться до девушки. Наконец мозг Ино Яманако пронзила ужасающая сковывающая боль.

"Не мешай..."- прохрипел в ее сознании незнакомый голос. Перед зажмуренными глазами Ино мелькнуло странное видение. Полыхающие языками яркого пламени глаза: "Не мешай...",- еще раз повторил голос и болезненные невидимые оковы отпустили ее сознание. Судорожно сглотнув, она потерла ноющие от перенапряжения глаза.

- Ино? С тобой все хорошо? - послышалось где то сверху. Подняв голову Яманако увидела девушку, стоящую на довольно высокой каменной ограде. Шатенка спрыгнула вниз и мягко приземлилась рядом с растерявшейся блондинкой. - Что-то случилось?.. - спросила она. Яманако попыталась собраться с эмоциями.

- Я... Тен Тен, у тебя отец дома? Мне нужно передать ему устное уведомление от Хокаге.

Шатенка нахмурилась и, кивнув, пригласила Ино идти следом за ней.

- Так что произошло? - снова повторила она свой вопрос идя вдоль проулка. Блондинка лишь глубоко вздохнула и поторопилась за ней. Она не могла сказать подруге, то что узнала от Хьюга и Узумаки... Тем более, что официально Хокаге еще никому ничего не говорила.

- Цунаде-сама собирает на экстренное совещание глав всех кланов...- вымолвила, наконец, Ино. Девушка, шедшая рядом с ней, удивленно вскинула брови.

- Экстренное? Нас что, война ждет? - спросила она. Ино промолчала и многозначительно отвела взгляд...

- Да уж...- выдохнула Тен Тен, сворачивая к входу своего поместья...

* * *

АНБУ задумчиво смотрел на обломок своей катаны. Ее ровно срезанный конец был очень удачно вогнан в правое плечо незадачливой жертвы, пригвоздив его тем самым к земле. Правая рука юноши была сломана и лежала обездвиженной плетью. Почти все тело было сковано каменными оковами. Левое же плечо, человек придавил ногой.

- Значит... ты Узумаки Наруто... хм... Это было легко... - остаток катаны вонзился в тело юноши по саму рукоять. Тот судорожно дернулся, захлебываясь собственной кровью.

- Что... те...бе... нужно... - еле слышно прохрипел он, пытаясь сфокусировать мутнеющий взгляд. Человек, не обращая внимания на вопрос, сел на его живот. От чего Наруто болезненно закашлялся.

- Как бы тебе это объяснить... Задание есть задание. Нам, АНБУ, не приходиться выбирать. А тем более спрашивать...- он вздохнул.- Эх... ты разрезал пополам мой любимый меч. Теперь мне нечем отсечь тебе голову. Но знаешь, так даже интереснее. Ведь... у тебя в правом рукаве сидит на шнурочке очень интересный кунай... Вот скажи, Наруто... ты очень хорошо точишь свое холодно оружие? Ведь от этого зависит как долго я буду резать твою шею... Представь только, ты будешь чувствовать каждый этот миг... разве не замечательно? - задумчиво спросил человек абсолютно спокойным голосом. Казалось, шире голубые глаза этой несчастной жертвы не могут раскрыться. Но это было ошибочное мнение...

Ветер лениво играл листьями деревьев, травой. Дергал облака за их и без того рваные края. Наруто смотрел на эту его игру и, снова закашлявшись, улыбнулся. Как-то стало очень легко. Наверное потому, что конец был скоро. Он скован, обездвижен, в нем осталось буквально маленький лучик чакры, которого не хватит даже на то, что бы поднять единственную свободную руку... А этот АНБУ сидит и так легко говорит об убийстве... Новый приступ истеричного смеха разнесся над Лесом смерти. Человек, странно покосился на свою жертву, а потом потянулся за кунаем и полоснул им... брызнула кровь... смех резко перешел в булькающий ужасающий хрип...

Закончив через несколько минут свое нехитрое действие, человек откинул в траву окровавленный кунай и задумчиво начал крутить в руках отрезанную голову. Остекленевшие голубые глаза с ужасом смотрели на своего убийцу. Откинув голову в сторону, мужчина снял маску и посмотрел влево проницательным взглядом. А точнее - на одно из деревьев.

- Налюбовался? А теперь выходи... - усмехнулся он.

- Вы псих,- был ему ответ. Черная тень скользнула между ветвей и, спрыгнув на землю, вышла на свет... Мужчина, вопросительно вскинул брови. А потом посунулся, как бы приглашая собеседника сесть рядышком на мягонький труп...

- Ну... зачем же так кардинально? Всего то чуть-чуть помешанный... - наконец ответил он, когда белобрысый юноша присел рядом.

* * *

Сай в буквальном смысле влетел в свою квартиру. Через окно, на рисованном орле. Разувшись и поставив обувь у подоконника начал метаться по комнатам, быстро собирая вещи. Он не мог понять, почему Хокаге отправляет его с Сакурой на миссию именно сейчас. Тем более без Наруто. Вспомнив указания Данзо насчет Узумаки,- Сай скривился. И как ему теперь открутиться? Он ведь должен бить рядом с дженчуурики... да и еще этот...

Забежав вместе со своим рюкзаком в мастерскую, начал собирать в него принадлежности для своих дзюцу.

- Куда-то собираешься? - знакомый голос послышался из-за спины. Сай на миг замер. Потом медленно выпрямился и обернулся. Незваный гость стоял рядом с окном. С задумчивым видом смотрел на стол. Откинув в сторону несколько свитков, взял в руки потрепанную черную тетрадь и начал ее листать. - Занимательная вещица... Так куда ты собрался?