- Тогда зачем ты меня разбудил?

- Хотел показать, как работает Мэкалль.

- Арахноид? - Андрей зевнул и повернул к обратно к своей каюте. - Не интересует.

- Зря. Зайди в кают-компанию, - посоветовал Грог.

Заинтригованный Семенов послушался. Спустя минуту он тихо открыл дверь кают-компании и восхищенно замер. Специалист по иноразумным стоял, прижавшись лбом к стеклу иллюминатора, но его Андрей заметил не сразу. Он увидел огромную оранжевую планету.

Грог пролетал над четвертой планетой альфы Стрижа на относительно небольшой высоте. Небесное тело занимало чуть ли не весь иллюминатор и медленно поворачивалось вокруг своей оси. Конечно, двигался корабль, а не планета, но зрелище завораживало.

- Красота! - Андрей подошел к стеклу и только тогда увидел стоящего у края стекла Мэкалля.

- Ты умеешь ценить красоту? - задумчиво спросил паук.

- Умею, - сдерживая желание съязвить, ответил Семенов. - Землю из космоса я в интернете видел, а тут... впечатляющее зрелище.

Поверхность планеты переливалась золотым, розовым и апельсиновым. Возможно от яркого света альфы Стрижа, а может быть, от газов. Суша видимой части разделялась на три больших материка, ландшафт напоминал земной: присутствовали равнины, горные цепи и пустыни, но воды Андрей не заметил.

- Нам придется обращаться к перекупщикам? - спросил он у Мэкалля.

- Не думаю, - откликнулся паук. - Видишь, ту равнину? Это вода.

- Оранжевая?

- Если ее можно очистить, мы ее очистим, - заверил арахноид. - Грог уже отправил несколько зондов за образцами воздуха, почвы и воды.

- Мы будем спускаться?

- Непременно. Не знаю, будем ли мы охотиться, но избавиться от лишних ртов просто необходимо.

Андрей понял, о ком говорил арахноид, и поморщился. К тому же паук сказал о лишних ртах во множественном числе. Будь его воля, Семенова оставили бы на этой планете вместе с маскировщиком, даже если она непригодна для жизни человека.

До сих пор он так и не сумел убедить Мэкалля в разумности Тлина, а сам зверь, когда узнал о своей судьбе, перестал разговаривать и вел себя как обычная корова: ел, спал и гадил.

- Зачем пришел? - проскрипел Мэкалль, отвернувшись от иллюминатора.

- Грог разбудил. Мне любопытно посмотреть на планету, я ведь раньше ничего подобного не видел.

- Мог бы подождать до утра, - поморщился паук. - На этой высоте мы будем находиться еще сутки. Успеешь налюбоваться.

- Ты меня прогоняешь?

Арахноид медленно кивнул.

- Я хорошо тебя знаю. Ты не можешь сидеть молча, и не задавать вопросов.

- Могу, - возразил Семенов. - И, кстати, ты не очень хорошо меня знаешь, если считаешь неразумным существом.

Мэкалль не ответил, отвернулся к иллюминатору, а Андрей направился к выходу. Но на полпути передумал, прошел в центр кают-компании и демонстративно сел в кресло. Пусть арахноид убедится, что человек разумный может помолчать, если захочет.

Увы, ничего интересного не происходило. Паук прижался лбом к иллюминатору и замер. Стоял долго, превратившись в статую. Андрей уже начал засыпать, как вдруг Мэкалль произнес:

- Обнаружил три вида живых существ, которые могут оказаться крупными хищниками, и единственный вид разумных.

- Какова вероятность поимки хищников? - раздался над ухом голос О'рдрина. Оказывается, капитан находился на постоянной связи с кают-компанией.

- Пока сложно сказать, - дернул плечом Мэкалль. - Данных слишком мало. Нужны образцы почвы, воды и растительности.

- Будет, - пообещал орлянец. - Грог отправил зонды три часа назад.

- Завершаю сканирование.

Арахноид покачнулся и едва не упал. Обернулся к Андрею, и устало вздохнул:

- Вижу, у тебя есть вопросы. Задавай.

- Когда вы прилетели на Землю, - решил удовлетворить любопытство Семенов, - сколько видов разумных вы обнаружили?

- Пять, - Мэкалль опустился в кресло.

- Не учитывая человека? - уточнил Андрей. - Ты ведь до сих пор считаешь меня кем-то вроде маскировщика? Тогда почему для поимки хищников выбрали именно людей? Взяли бы разумных.

Арахноид на пару секунд прикрыл глаза.

- Чувствую, ты не успокоишься, пока не вытянешь из меня все жилы. Ладно, - Мэкалль скрестил передние лапы на груди. - На твоей планете пять разумных рас, но ни одна из них нам не подошла. Когда мы прилетаем на планету, в первую очередь ищем хищников: крупных, зрелищных и опасных. Во вторую очередь мы разыскиваем разумных существ, чтобы, скажем так, они помогли нам с хищниками. Ведь местные лучше нас знают повадки своих зверей, поэтому имеют больше шансов поймать их и остаться в живых. К сожалению, земные разумные оказались неспособны на подобные подвиги, и мы обратились за помощью к людям.

- Которых не считаете разумными, - уточнил Андрей. - А кто, по-вашему, разумен?

- Дельфины, - стал перечислять Мэкалль, - киты, один из видов глубоководных ракообразных, живущий в жерлах подводных вулканов, птица, которую ваши ученые так и не обнаружили, и энергик - невидимое существо, которое вы называете полтергейстом, домовым, несчастным случаем, белой полосой и Богом. К сожалению, энергики воздействуют на материальный мир исключительно путем перераспределения потоков энергии, и не могут никого поймать.

Семенов был удивлен словами Мэкалля.

- Кто такие энергики, я не знаю, но ученые изучают дельфинов и уже выяснили, что они очень умные.

- Ум и разум - разные понятия, - парировал арахноид. - Когда мы обнаружили подходящих хищников и не нашли способных нам помочь разумных, по совету дельфинов мы обратились к людям. Дельфины давно пытаются наладить с вами контакт, но неразумный никогда не поймет разумного. Тем не менее, ваша раса достигла небывалых высот, и это позволило отнести вас к категории "условно разумные". Значит, существовала возможность наладить сотрудничество.

- И вы отправились в саванну в поисках охотников?

- Не только в саванну. Но именно там мы нашли помощников.

- Которых так легко использовать, - Семенов поежился, вспомнив Алину и того, кто прятался за ее личиной. - Топорная работа, - зло заметил он. - Грубо и в лоб.

- Мы использовали эроатаку, потому что сильно ограничены во времени, а этот метод дает сто процентный и быстрый результат, - ничуть не смутившись пояснил арахноид. - Если не успеем доставить зверей на Реджину к началу боев, продать животных станет сложнее. Может быть, Коронер и купит их для следующего года, но ему не выгодно кормить лишние рты лишних двенадцать месяцев. Да к тому же мы потеряем на процентах от выигрыша. Время - ключевой фактор. Не стоит обижаться на наши методы. Сам бы как поступил? Представь, ты прилетел на чужую планету с неизвестными хищниками и непонятными существами, пусть даже условно разумными. Самим охотиться большой риск, остается местное население, желательно профессиональные охотники. Или просто силачи.

- Кто использовать эроатаку? - после недолгого молчания спросил Андрей.

- Я, - ответил Мэкалль. - Уверяю, мне не доставило большого удовольствие разбираться в тонкостях человеческой психологии. Я не копал слишком глубоко и выбрал беспроигрышный вариант. Люди - примитивная раса, вы до сих пор подчиняетесь инстинктам. Витальные потребности, то есть удовлетворение жажды, голода, полового влечения, для вас на первом месте, все остальное не столь существенно. Поэтому О'рдрину так просто далась эроатака.

Андрею было неприятно слышать такое о себе и людях в целом, но арахноид в чем-то прав. Пусть люди и относили себя к разумным существам, действовали они зачастую инстинктивно, как Тлин, едва не откусивший ему руку.

- Инстинкт выживания не дает человеку умереть, - произнес Семенов.

- То есть, ты согласен, что без этого инстинкта человечество, как неразумные звери, поубивали бы себя? Случайно или намеренно, - поинтересовался Мэкалль. - Тогда давай поговорим о разуме. Мне интересно услышать мнение условно разумного.

- Никто бы не погиб, - разозлился Андрей. - Мы же не идиоты. Пальцы в розетки не суем. В любом случае инстинкты не делают существо неразумным.