Правда, пришлось проехать около десяти вёрст.

У первого же трактира он оставил лошадей на Павла и зашёл в трактир.

Посетителей – всего два человека. «Видно, не время, – решил про себя Андрей, – надо ближе к обеду или даже попозже».

– Чего желаете? – подскочил к нему половой.

– Кружку пива.

– О, у нас отличное пиво! – похвастал половой.

– Чего же тогда народу нет?

– К вечеру соберутся. Кто же с утра пиво или водку пьёт? Только путники. Мужики сейчас на работе.

Половой убежал и вернулся с кружкой пива.

Андрей попробовал. Пиво на самом деле оказалось приятным – в меру прохладное, густое, с насыщенным вкусом.

Половой стоял рядом и глядел выжидающе.

– Понравилось?

– Да, пиво неплохое. Даже в Санкт-Петербурге такое не часто встретишь!

Половой расплылся в улыбке:

– Я же говорил – лучшее пиво в округе.

Андрей протянул половому полушку – это за пиво. И добавил ещё полушку:

– Сядь, спросить хочу.

Половой сбросил монеты в громадный карман передника и присел на скамью напротив.

– Только мне нельзя много разговаривать с тобой, хозяин ругаться будет, – предупредил половой, поглядывая в сторону стойки.

– Народу нет – не будет. Ты вот что мне скажи. Знакомцев я ищу.

Андрей описал молодого круглолицего парня и второго – с окающим говором.

Половой задумался на секунду, припоминая.

– А ведь были такие, даже два раза.

Андрей насторожился, но виду не подал, улыбнулся даже.

– Давно?

– Неделю назад.

– Где живут, знаешь?

– Да разве я спрашивал? Мне это без интереса.

– Ну, спасибо за пиво, за беседу.

Андрей допил пиво, поднялся.

– Заходи ещё, завсегда рады будем, господин хороший.

– И тебе удачи.

Андрей вышел на крыльцо. Стало быть, угадал он. По злачным местам их искать надо!

Он сел на лошадь. Павел потянул носом:

– Пивком пахнет!

– Ты меньше нюхай. Давай к другому трактиру.

За день розыскники объехали только три питейных заведения – уж слишком далеко они были друг от друга, много времени уходило на переезды. Осторожные расспросы о грабителях результатов не давали. В одном заведении таких лиц не припоминали, во втором – видели недавно, один раз. Зато в третьем обрадовали – да они каждый день, почитай, у нас бывают, только ближе к вечеру. Вот это удача!

Вернулись домой к Сологубову.

Андрей переоделся в одежду похуже, взяв потёртую накидку у Павла. Не являться же в форменном сюртуке в трактир. Грабители тут же сбегут или насторожатся.

Пообедав, они снова отправились в Семёновку, где на перекрестье дорог стоял искомый трактир.

Народу внутри изрядно прибавилось, было шумно. Остро пахло дёгтем от сапог посетителей, пивом, кухней. Слава богу, бесово зелье – новомодный табак – до деревни не дошёл, и накурено не было.

Андрей приметил свободный стол в углу и направился к нему. Он смотрел вниз, чтобы ненароком не наступить кому-нибудь на ногу. А как же? Для пьяного – обида! Тут и до драки недалеко. Ведь не все пиво пили, многие и водочку.

Андрей уже прошёл было мимо долговязого парня, сидевшего вразвалочку, но что-то зацепило его взгляд. Андрей обернулся. На штанине чуть ниже колена зияла рваная дыра. Он бросил взгляд на руки парня. Так и есть, из-под большого пальца выглядывала пересекавшая ладонь глубокая царапина. Похоже, именно этот парень и оставил свои отметины на гвоздях, вбитых Андреем. Морда у него наглая, лошадиная какая-то – вытянутая. Видны крупные желтоватые зубы – скалится шутке товарища. Глаза навыкате под картузом.

Андрей перевёл взгляд на его спутника, сидевшего по другую сторону стола. А ведь это второй – с лунообразной рожей. Щетиной зарос рыжеватой. Да и по описанию – он, один в один.

Андрей уселся за стол. Половой принёс пиво и варёных раков. Андрей не спеша выпил пиво и принялся за раков. Давненько он их не пробовал, приятно вспомнить.

Пока занимался пивом, прислушивался к разговору за соседним столом. Ему было важно услышать голос долговязого. М-да, и в самом деле – говор окающий, необычный.

Когда Андрей взмахом руки подозвал полового, чтобы рассчитаться, он специально задержался с оплатой – не спеша достал и подержал в руке кошелёк.

Клюнули.

Краем глаза наблюдая за соседним столом, Андрей успел увидеть, как долговязый пнул под столом парня с круглой рожей, который «мазнул» взглядом по кошельку Андрея и тут же отвёл глаза. Нехорошо поглядел, взглядом профессионального вора, оценивающего потенциальную жертву. Этого Андрей и добивался – выманить грабителей на себя.

Он рассчитался с половым, вышел на крыльцо и перемахнул через перила.

– Павел, я пешком пойду. Ни о чём не спрашивай. За мной ещё двое следом выйдут. Ты нас подальше отпусти и иди с лошадьми следом.

Андрей торопливо прошёл на середину двора, а уж затем не спеша направился к воротам. Павел остался сидеть у коновязи с обалдевшим видом. Вот чёрт, понял ли он, что сказал ему Андрей?

Розыскник ощупал под накидкой пистолеты – на месте ли?

Хлопнула дверь трактира.

Поворачивая за воротами налево, Андрей скосил глаза. Вышли, голубчики! Теперь точно за ним пойдут, выжидая удобный момент для нападения.

Андрей пошёл по тёмной улице.

Вот и перекрёсток. Куда бы свернуть? Вроде впереди рощица была. Или она – слева? «Пойду прямо», – решил Андрей.

Он шёл, не оборачиваясь. Чего человеку вертеться, если он попил пива и дом близок?

Преследователи догоняли – Андрей расслышал звуки шагов. Он вытащил из-за пояса пистолет, до того скрытый накидкой, и взвёл курок. Когда – по звуку – до преследователей осталось шагов десять, Андрей остановился и обернулся. Так и есть – преступная парочка шла за ним.

Не ожидая от Андрея внезапной остановки, грабители сделали ещё пару шагов и тоже остановились. Долговязый вытряхнул из рукава кистень, крутанул его на ремешке. Второй, молодой и круглолицый, глуповато улыбался.

– Что, господин хороший, не ожидал? Денежки давай сюда и можешь гулять дальше.

– Стой, где стоишь, – живой останешься.

– Это ты мне? – ощерился долговязый.

Он пошёл на Андрея, и, когда до розыскника осталось четыре-пять шагов, Андрей вскинул пистолет и выстрелил долговязому в грудь.

Грохот выстрела оглушил. В деревне залаяли собаки. Долговязый рухнул на спину и даже не дёрнулся.

В сумерках было видно, как улыбка исчезла с лица молодого парня, он побледнел.

– Дяденька, не убивайте!

Трусливый оказался. Был смел, когда вдвоём на одного, да в тёмном месте, да с кистенём. А как смерть дружка-подельника увидел, так сразу в штаны и наделал.

– Стой, где стоишь, – не трону.

Послышался быстро приближающийся стук копыт. К месту стычки подскакал Павел, держа в поводу лошадь Андрея.

– Стреляли? Чего случилось?

И тут он увидел убитого.

– Это что?

– А сам не догадываешься? Вор и грабитель убитый. И меня хотели ограбить, видишь, кистень у левой руки. Только я шустрее оказался, а он теперь с апостолом Петром разговаривает. Но в рай он точно не попадёт, его черти в смоле варить будут. Исправник в деревне есть у вас?

– В соседней есть – Емельяновке.

– Скачи за ним. И вот ещё что – верёвка у тебя есть?

– Нетути.

– Тогда поторопись.

Андрей подошёл к парню.

– Руки подними.

Парень вздёрнул руки. Его била крупная дрожь – даже зубы стучали.

Обыскав его, Андрей вытащил из кармана нож, свинцовый кастет и бросил рядом с трупом.

– Снимай ремень!

Парень послушно снял брючный ремень. Андрей завёл ему руки назад, стянул ремнём запястья.

– Садись и не вздумай рыпаться, а то башку прострелю.

Сам же обыскал убитого.

Кроме кистеня, выпавшего из левой руки и лежащего рядом, на поясе убитого был длинный и широкий тесак в ножнах, и в кармане – кастет, истинное оружие грабителей. А ещё к поясу был приторочен кожаный мешочек с монетами. Андрей развязал тесёмки, высыпал немного на ладонь – сплошь медяки. Не те ли это монеты, что отобраны у управляющего?