- Здравствуйте, дорогие коллеги! - обратился он к прибывшим. Добро пожаловать на борт Международного космического города. Я, глава города Мишель Бальзак, надеюсь, что ваше пребывание здесь окажется для вас приятным и полезным.

Бальзак вытянул руку, указывая на вход в помещение, расположенное чуть дальше по проспекту.

- В этой гостинице приготовлены комнаты, где вы сможете отдохнуть. А завтра ровно в восемь часов жду вас у себя на капитанском мостике.

Глава сделал шаг в сторону, давая понять, что на сегодня его миссия исчерпана.

- Да, чуть не забыл. Мне сообщили, что двое коллег, будут проходить практику не с нами, а на Луне.

- Да, это мы, - подал голос Мишка.

Бальзак внимательно посмотрел на него и Игоря.

- Удачи вам, друзья, и будьте осторожны. Ваш транспорт отходит в семь утра по общегородскому времени.

Голограмма часов показывала полночь, когда Игорь и Мишка вошли в гостиничную комнату. Её убранство, на первый взгляд, показалось им весьма аскетичным. Друзья увидели лишь две кушетки вдоль стен. Но потом Игорь обнаружил, что стены комнаты скрывают все известные чудеса технического прогресса, включая голографический Интернет и телевидение на две тысячи каналов. Их одноклассникам в свободное время скучать явно не придётся.

Игорь устало сел на кушетку.

- Неужели ты спать собираешься? - спросил его Мишка.

- А что? Было бы неплохо.

- Нет, ты серьёзно? Мы с тобой всего на несколько часов в космический город попали, а ты это событие собираешься проспать? Ты меня поражаешь!

- Предлагаешь выйти осмотреться? Одним, без провожатого?

- Вот именно! И не просто осмотреться - обойти всё, что успеем.

Через пару минут друзья вышли на проспект Гагарина под приглушенное на ночь желтоватое уличное освещение. На стекла высокого потолка уже не подавалось изображение земного голубого неба с летящими по нему лёгкими облаками, поэтому чёрная бесконечность космоса, истыканная уколами мерцающих звезд, предстала перед Игорем и Мишкой в полной красе.

Вдоль проспекта протянулись ряды жилых зданий, гостиниц, кафе и развлекательных заведений. Людей на проспекте почти не наблюдалось. Лишь у одного из клубов ребята заметили двух человек в космической форме с нашивками пилотов.

Всего этого и на Земле полно. Поехали в центр, - решительно заявил Мишка.

Друзья дошли до лифта, ведущего в ближайший радиус.

- Их на ночь не выключают? - засомневался Игорь, озираясь вокруг в поисках какой-нибудь инструкции.

- Сейчас проверим, - Мишка щелкнул пальцами, и лифт с готовностью замигал панелью управления. - В центр, пожалуйста, - подал команду Хмелёв.

- Маршрут принят, - отозвался лифт приятным баритоном и плавно задвинул створку за спинами вошедших ребят.

За прозрачными стенками лифта замелькали этажи, переходы, ферменные конструкции, подсвеченные дежурным освещением. Практически нигде в поле зрения не попадались люди. Видимо, в радиусах, где была сосредоточена техническая часть города, работа на ночь прекращалась. Лишь один раз на одном из этажей ребята заметили робота уборщика.

- Центр управления городом, - сообщил баритон, и створка лифта быстро отъехала в сторону, выпуская Игоря и Мишку в большой зал с прозрачным куполом вместо потолка и стен.

Весь город оказался, как на ладони. Все радиусы уходили вдаль, к тору, именно отсюда. Здесь можно было легко наблюдать за прибывающими и убывающими кораблями, за работающими в скафандрах вне стен города рабочими, за копошащимися в грузовых отсеках кораблей клешнями манипуляторов. Половину неба над куполом занимала Земля с хорошо различимыми белыми спиралями циклонов и сияющими пятнами больших городов.

Друзья, впервые воочию увидевшие этот почти фантастический пейзаж, восхищенно прильнули к стеклу купола.

- Красиво! - тихо сказал Игорь.

- Круто, - кивнул Мишка, - вот бы сюда работать попасть. Каждый день можно будет такой красотой любоваться.

Игорь покачал головой.

- Привыкнешь и перестанешь замечать. Посмотри на людей в центре управления, - Игорь указал на середину зала, - никто по сторонам не смотрит.

- А вот и наши лунатики, - услышали они голос за спиной, - доброй ночи, коллеги.

Игорь и Мишка обернулись. Мишель Бальзак, переодетый в более практичный серый комбинезон, широко улыбался.

- Что, не спится?

- Мы хотели город посмотреть, а то утром уже улетать, - ответил Мишка.

- Да, теперь есть на что посмотреть. Не то, что пятьдесят лет назад, когда я впервые прилетел в город, и здесь всего пара улиц была.

Игорь и Мишка недоумённо переглянулись. На вид Бальзаку было не больше тридцати пяти лет.

- А сколько вам тогда лет было? - не в силах превозмочь любопытство спросил Игорь.

- Тридцать. О, простите, вы, наверно, не знаете. В 2083 году Мишель Бальзак погиб. Это случилось, когда один транспортный корабль потерял управление и врезался в город. Он пробил обшивку отсека, где в тот момент находился Мишель. Да, Бальзак погиб как настоящий астронавт.

- Так значит вы...

- Да, - кивнул глава, - я его биокопия. Как раз в те годы ученые научились копировать человека. Чтобы использовать опыт и знания Мишеля после его смерти, было решено создать биоробота - точную копию Бальзака. Так Мишель обрёл вторую жизнь. И с тех пор я здесь.

- Это просто фантастика! - снова повторил Мишка. - Первый раз общаюсь с биороботом. Вас ведь совершенно нельзя отличить от человека.

- А я и есть человек. Только искусственный. Но, тем не менее, отличие есть. У биокопий кровь белого цвета. Хотя это никак не проявляется внешне, - Бальзак улыбнулся белозубой улыбкой. - Зато теперь пребывание в открытом космосе без скафандра не смертельно для меня. Организм почти целый час может успешно сопротивляться вакууму. Очень приятно иметь усиленный скелет, увеличенную скорость реакции, способность видеть в полной темноте и неограниченную продолжительность жизни.

- Да, я слышал об этом, - произнёс Игорь. - Иметь такие способности человек мечтал с давних пор.

- Ты прав. Но хватит обо мне. Ведь завтра, нет уже сегодня, вы летите на Луну. И я хотел бы предупредить вас о некоторых неприятностях, происходящих в последнее время.

- Что-то не так на Луне? - забеспокоился Игорь.

- Что-то не так во всем околоземном пространстве. В какой-то степени это было всегда. Космонавты порой наблюдали галлюцинации. Все, кто летал в космос, об этом знали и относились спокойно. Но с недавних пор интенсивность и реалистичность этих галлюцинаций сильно возросла. Особенно это коснулось тех людей, кто летает дальше лунной орбиты. Они рассказывают о якобы находящемся в солнечной системе массовом скоплении внеземных космических кораблей. Прямо у них на глазах эти корабли иногда вступают в бой: стреляют, взрывают и таранят друг друга. Прямо космические войны какие-то. Причем наши сканеры эту информацию абсолютно опровергают. Такое присутствие давно было бы ими замечено. Тем не менее, вам надо быть готовыми к возможному появлению перед вашим взором подобных картинок.

- И что тогда делать? - спросил Игорь.

- Ничего особенного. Рассказать старшим. Они запишут информацию для обобщения и последующего анализа.

- Всё ясно: наблюдать и записывать, - подвёл итог Синица.

- Да, именно так. А теперь мне пора на мостик, моя вахта начинается. Удачи вам, коллеги! - Мишкин тёзка улыбнулся, пожал практикантам руки и, развернувшись, зашагал к центру зала, где синим цветом горела голографическая модель города.

Медведь

В надежде добыть двух-трёх зайцев-русаков Паруш, вооружившись луком со стрелами, прошел весь сосновый лес, начинавшийся у дальнего селища, и вышел на большую поляну. С противоположной стороны её обрамляли по осеннему голые высокие берёзы, а иногда попадались кряжистые дубы с раскидистыми кронами. Паруш знал, что редкий лиственный лес зайцы любят больше всего. Там их и надо выслеживать. Он поправил на поясе нож с резной рукоятью и решительно зашагал через поляну.