- Здравствуй, чародел, - королева едва заметно кивнула. - Готовитесь к отбытию?

- Уж кони бьют копытом у ворот.

- Прекрасно, - королева окинула Алтангэрэла холодным взглядом. - Теперь ты, мальчик, наш новый чародел?

- Ваш верный слуга, Ваше Величество, - юный кочевник поклонился.

- Слуги, - нарочито громко произнесла королева. Маленькая птичка желтым комочком выпорхнула из окна. - Верный слуга мифичен, как и справедливый правитель. Житель сказок, мальчик. Если он предан, он всего лишь пес. Кот изворотлив, сокол летает высоко, а пес... пес громко лает и лижет тебе руки, но кот спрячется ото пса, а сокол выклюет ему глаза.

Алтангэрэл замялся.

- Я знаю хорошо только лошадей, - честно признался он.

- Ах, лошадей, - королева едва заметно улыбнулась. - Лошадь не слуга, дитя мое. Лошадь - раб. А маги любят волю, правильно?

Желтая птичка, весело вереща, вернулась на подоконник.

- Хорошо, - королева снова отвернулась к окну. - Маленький чародел будет подле меня. Фирмос, он поведал тебе о своих планах?

- Да, Ваше Величество.

- Ты готов пойти за ним западные земли?

- Хоть на край света, Ваше Величество.

- Послушай, Фирмос, - королева обернулась. - Если он окончательно потеряет рассудок, позволь роду Льва угаснуть. Роду, а не королевству. Ты понимаешь меня?

Фирмос прикрыл глаза.

- Да, моя королева.

- Да хранят вас боги. Ступай. Оставь мне мальчика.

Чародел хмуро глянул на своего ученика.

- Будь вежлив.

Когда Фирмос удалился, королева сделала знак Алтангэрэлу.

- Поди сюда, мальчик, - она взяла его за локоть и потянула к окну. Птичка чирикнула и отпрыгнула к краю. - Знаешь, кто это?

Далеко внизу, среди листвы деревьев, скрывающей красные аллеи, мелькала черная фигура. Вот незнакомец вышел на просвет, обернулся, ожидая своего спутника - воина, закованного в черные же доспехи, и Алтангэрэл узнал Клавдия, служителя местного бога смерти.

- Знаю.

Королева выжидала.

- Клавдий Нильянто, - уточнил Алтан, не понимая, чего от него хотят. - Черный Скорпион.

- Я помню его молодым, - королева улыбнулась. - Когда-то он был красив, весел и доброжелателен. Тогда я не была женой короля.

Птичка чирикнула и, присвистнув, бросилась вниз. Мгновение, такое короткое, что и глазом моргнуть не успеешь, а птаха уже порхала вокруг блистающего на солнце серпа служителя смерти. Клавдий замер и, вскинув голову, быстро нашел взглядом окно башни. Потому что знал, где искать.

Королева вздохнула.

- Дом Нильянто - грозная сила, - произнесла она. - Им нужна власть. Богатство, уважение, почтение, влияние - в их руках. Теперь они решили идти дальше. Ни один Нильянто не сядет на трон.

Клавдий не сводил черных глаз с королевы. Алтангэрэл почти не дышал. Для него грозный служитель Восьмого бога стал ещё одним видением скорого несчастья. Очередной мертвец с провалами вместо глаз. Его корону увивали черви.

- Они очень сильные противники, мальчик, - будто издалека услышал он голос королевы. - Скорпионы правят смертью.

Юный маг осторожно отступил в тень. Он увидел достаточно.

- Скорпионы - её рабы, Ваше Величество, - тихо прозвучал его ответ. - Как пес, как сокол, как лошадь, как я, как вы. Всё живое - несвободно. Газар.

- Верно, - королева поднялась. - Только скажи мне, мальчик, доводилось ли тебе "дарить свободу" другому человеку?

Водолей

В Раките ночь наступала стремительно. В сумерках заката, длящегося всего несколько мгновений, которых едва хватало, чтобы подняться на вершину башни ратуши, свет солнца становился грязно-желтым, как при песчаной буре. Однако слабый ветер едва касался знамен на флагштоках, рядами статных герольдов выстроившихся вдоль площади гильдий.

Патриция протерла глаза и, снова опершись на широкий парапет, обратила свой взор на запад. Солнце исчезло, провалилось, утонуло в поднимающемся над горизонтом отвратительном желтом мареве. Оно скрывало те проклятые дали, которые стремился покорить сумасшедший король.

- Это Саван Рыб.

Патриция возвела глаза к небу. Нит всюду таскался за ней, был тих и безобиден, и оттого ещё более надоедлив и неприятен. Обернувшись, она равнодушно оглядела юношу и, ничего не ответив, отвернулась. Нит встал рядом. Даже его ровный, спокойный голос сейчас раздражал её.

- Чароделы западных земель пытались бороться с эпидемией магией. Оградили несколько селений защитой стеной. Но что-то не учли, в чем-то ошиблись, и магия изуродовала жителей тех деревень. Впиталась в их кровь, в саму их суть. И стена стала саваном.

- Он покрывает землю до самого Риеннара?

- Скорее всего, нет. Только несколько селений.

Патриция вздохнула. На смену болезненно-желтому свету пришла мягкая сиреневая темнота. Внизу, на площади, появились первые торговцы "звездами" - светло-голубыми, сияющими во тьме цветами. На улицах зажигали фонари, горожане выходили на прогулку после очередного рабочего дня, и на смену рыночному гаму приходил мелодичный гул летнего вечера. В Раките было уютно. Жители давно свыклись с опасностью, затаившейся по ту сторону двери. Если дверь не открывать - опасность не войдет. И мало кому здесь нравилась идея Коинта - большинство считали, что он собрался ворошить осиное гнездо.

- Вы действительно хорошо знаете земли запада или мой отец приказал вам обдурить короля, чтобы всюду таскаться за мной? - спросила Патриция, и тут же пожалела, что задала подобный вопрос. Ей снова захотелось накинуть на себя маску безразличия, утопиться в равнодушии, отринуть мир и его грезы, забыть о чувствах, и вот она уже злилась - на себя, на отца, на Нита. Её ледяной образ таял на глазах.

Но Нит смотрел на запад.

- Я всегда рад оказаться полезным лорду Нильянто. Отчего бы не помочь королю и вам?

- Мне? Мне помощь не нужна. Особенно от вас, учитель Нит.

Патриция глянула на юношу сверху вниз, но он не обернулся.

Ниту было не до Патриции. В темноте, что сокрыла от взоров обывателей Саван Рыб, служитель Водолея видел свое прошлое. Оно шевелилось, как мерзкое хвостатое чудовище, в ужасных муках рожденное его матерью. Он держал его на руках, а оно сучило длинными ногами, дергало зачатками крыльев и, разевая пока ещё беззубую пасть, противно визжало.

- Это твой младший брат, - сказала мать, откидывая со лба волосы и тяжело дыша. - Он стал таким из-за тебя. Не криви рыло. Ты должен ему жизнь, понял? Ну, чего застыл? Положи его в тряпки и принеси мне воды.

- Служитель Нит, король желает видеть вас. Сейчас же.

Нит вздрогнул и обернулся. Патриция ушла. У выхода на обзорную площадку стоял парень, обряженный в одежду цветов королевского дома. Нит хотел было ответить, что готов идти, но поперхнулся и закашлялся. Гонец нетерпеливо вздохнул.

- Простите, - прохрипел Нит, стуча себя по груди. - Слабое горло.

- Ага, - процедил юноша. - Король просил поторопиться. Дело очень важное и срочное.

- Да-да, я помню. Поспешим.

Ни гонец, ни Нит не заметили в полумраке коридора притаившуюся среди колонн Патрицию.

В доме, где остановился король, сегодня было темно и тихо. После вчерашнего позднего ужина, на котором побывали главы почтенных семей Ракиты, ещё витал в воздухе запах курительных смесей. С одной стороны аристократы не скрывали своего счастья - в их дикую глушь наконец-таки приехал король! Значит, пришло время тратить деньги на балы, ужины и представления. Но с другой стороны, глав семей смущала причина, по которой Коинт почтил их своим вниманием. Гнилой запад, проклятые земли, мертвые долы - как не называй ту сторону Аноро, а с неё снова потянуло смертью.

"Клавдию бы здесь понравилось", - подумал Нит. Черный Скорпион питался подобного рода тревогами.

Король и придворный чародел ужинали. Нит поклонился и замер у дверей. Его будто не замечали, продолжая разговор. Точнее, болтал Фирмос. Король грыз куриное крылышко.