— Вот откуда у нас такие знания о планах магов! — усмехнулся магистр.

— Да, от ренегатов. Некоторые из них стали таковыми по нашему приказу. Но это ничего не меняет: мы знаем что, они хотят сделать, но бессильны повлиять на ход событий.

— Скажи, почему они это делают? Ведь они были Ищущими, главной силой Озарённых против магов, нашим щитом, способным защитить людей от колдовства. Как можно так поступить — отбросить своё служение и идти на поклон врагу?

— Потому что они люди. Они видят, как живут волшебники: деньги, власть, собственный дом, лучшая еда, одежда, слуги, наложницы — всё это станет доступно тебе, стоит лишь отказаться от служения богам. Это маги и говорят им через своих подсылов. Сними плащ служителя Мелираны, поклянись в верности одному из орденов, и лет через пять ты станешь мастером, и получишь то, чего в казармах Озарённых у тебя не будет никогда. И хуже всего, что маги не врут: они дают предателям всё, что обещают: деньги, работу признание; ты можешь даже молиться богам, это не запрещено. Но только они не говорят всей правды: бывший Ищущий, как бы он ни был умён или талантлив, никогда не станет магистром или главой ордена; в Круге мастеров его слово не имеет силы; волшебники не доверяют им и не любят. Но об этом ренегаты узнают потом, спустя годы, когда поменять ничего нельзя.

— Но зачем магам принимать их? Ведь обычному человеку почти невозможно стать одним из них.

— Тут всё просто: они делают это специально, ослабляя нас и усиливая свои ряды. Ренегаты многое знают о нас, они хорошо подготовлены и обучены, и в случае войны они будут драться до конца, зная, что им пощады не будет.

— Может, стоит внести изменения в устав Озарённых, и запретить покидать добровольно наш орден?

— И что это даст? Нельзя под принуждением заставлять человека верить в богов и служить людям. Если вера покинула его, и ему хочется другой жизни, пусть идёт той дорогой, которую выбрал для себя.

Слова Вегрейна, сказанные им при утверждении устава Озарённых, прозвучали в стенах комнаты. Несмотря на их правоту, от этого легче на сердце ни у кого не стало. Хотя магистр понимал, что толку от воина, если тот идёт в бой из страха или по принуждению немного, ему всё равно было больно думать о тех, кто купились на слова колдунов, и, отбросив свои обеты, вступили в ряды врага, и в случае войны и прольёт кровь своих бывших товарищей.

Но магистр не мог так просто отказаться от веры в силу своего ордена.

— Если маги захотят начать войну, весь север поднимется против них. Владыки Севера, да и простой люд, будут на нашей стороне. Маги захлебнутся в крови, сражаясь против нас и обычных людей.

— Я не стала бы слишком надеяться на Владык Севера, не говоря уже про обычных крестьян и горожан. Владыки Севера хоть на словах и заверяют нас в своей поддержке, но память о тех, кто помогал нам во время прошлой войны, крепко сидит у них в головах, и вряд ли они захотят повторить их судьбу. Ни один король, что был на нашей стороне в начале войны, не увидел её окончания.

— Тогда зачем же ты сюда прибыла, если не будешь помогать нам в охоте на мага?

— Как раз из-за вашей охоты: её нужно прекратить, и оставить мага в покое. После того, как ему не удастся вызвать призрака, он сам вернётся домой. Крови на нём нет, он никого не убил, даже старика не тронул, а из-за никому не нужного черепа войну начинать не стоит. Если маг будет найден, и в схватке погибнет, это может обернуться против нас. Я уже говорила о том, что скоро состоится собрание Серых плащей, на котором будет принято решение об окончательной позиции их ордена. И гибель одного из них перед началом собрания будет совсем некстати: у него наверняка есть друзья, учителя, просто приятели, с которыми он пил вино; и гибель их друга просто за то, что он без разрешения Озарённых был на севере, едва ли они сочтут справедливой. Они могут захотеть мести за смерть товарища, и наверняка проголосуют за расторжение договора. Это может быть последней песчинкой на чаше весов, которая и приведёт к возобновлению войны между нами и орденами магов.

— А как же некромантия? Запрет на неё никто не отменял. Даже маги не смогут возразить, если мы им представим доказательства использования Магии смерти.

— Если мы сможем их представить, — сделав ударение на слове «если» сухо сказала Джемра. — Сейчас нам нечего представить магам в качестве доказательств вины, и если при нём не будет найдено ничего, явно указывающего на некромантию, то получится, что мы его преследовали лишь за то, что он без нашего ведома пребывал на севере.

— Раньше и этого было бы достаточно, — сухо бросил магистр.

— Раньше — да, но времена изменились, — парировала Ищущая. — В этой истории всё слишком непросто. Я разговаривала с твоей девочкой. Ошибки быть не могло: что-то действительно не позволило ей найти мага по следу от заклинания, брошенного им на кладбище. Быть может, так богиня указывает нам на то, что его и не следует искать. Быть может, укрывая этого мага, она не позволит начаться новой Великой войне.

Магистр всё понимал. Война сейчас, когда орден Озарённых почти на половину состоит из совсем молоденьких мальчишек и девчонок, ни разу не сражавшихся по-настоящему, а вторая половина большей частью представлена стариками вроде него и Джемры, так и оставшихся верными своим идеалам. Магистр был солдатом, и видел то, на что мальчишки вроде Герана не обращали внимания, живя идеалами первых Озарённых. Озарённые ещё были сильны, они могли дать бой магам и пролить немало их крови, но победить в этой войне шансов у них почти не было. Если не случится чуда, подобного тому, что свершилось на Кровавом поле, и боги не вмешаются, то Озарённых истребят, подобно некромантам, которым они обязаны своим появлением.

Поговорив ещё немного с Джемрой, магистр прилёг отдохнуть: выпитое вино давало о себе знать. Растревоженный разговором и собственными мыслями, магистр долго не мог заснуть, ворочаясь в постели, и лишь под утро ему удалось на время забыться…

…Горящая миссия полыхала, разбрасывая во все стороны искры. Подожжённая со всех сторон, она уже более не могла служить укрытием для Озарённых, и они были вынуждены покинуть её стены, чтобы дать бой магам, ожидавшим на улице. Сомкнувшись в плотный круг, ощетинившись мечами, стоят впереди Солнечные воины, прикрывая собой и щитами тех, кто находится за их спинами: лекарей, Ищущих, простых слуг, оставшихся в миссии. Окна и двери окрестных домов, насколько это видно сквозь дым, закрыты; на улицах города никого; армия и стража не спешат им на помощь, оставаясь в казармах по приказу короля. Пусть маги и Озарённые сами разберутся между собой, на чьей стороне правда и воля богов. Горожане тоже не спешат им на выручку, предпочитая укрываться за стенами домов и молиться богам, чтобы случайно не попасть под удар магов.

Солнечные воины стоят, озираясь по сторонам, в надежде увидеть врагов и нанести ответный удар. Маги не торопятся показываться. Площадь и окрестные дома заволакивает туман, надёжно скрывая в нём волшебников. Лишь место вокруг миссии чисто от него, и Озарённые перед горящей миссией видны, как на ладони. Резкий свист — и водяной меч, соткавшийся буквально из воздуха, обрушивается на строй Озарённых. Один из воинов, вскрикнув, схватился за рассечённое плечо. Щит Ищущих частично отразил удар, и меч, способный разрубить строй щитоносцев, нанёс рану лишь одному из них. Целители внутри круга зашептали молитвы, направляя силу на исцеление раны. Но враг не собирался затягивать бой и давать шанс Озарённым: сразу за мечом на строй обрушился град камней, истощая щит. Огненный шар, прорвавшись сквозь не успевшую затянуться брешь в щите Ищущих, ударил по мечникам, превратив нескольких воинов в горящие факелы.

Магические удары следуют один за другим. Сегодня огонь и вода, воздух и земля сплелись в смертельном танце, чтобы уничтожить хрупкую человеческую плоть, смять, сжечь, раздавить! Всё сгодится для того, чтобы уничтожить тех, кто стоит на пути магов!